レクサス転生――ローン付きSUVで始める異世界物流革命

06レクサス、商隊を率いる

　貿易都市ヴァルテッサへ続く道を、

　二十台の荷馬車が進んでいた。

　隊列は縦に長い。

　中央と最後尾には護衛の冒険者が同乗している。

　そして――

　先頭をゆくのは、俺のレクサスだ。

　黒い車体が、街道を滑るように走る。

　助手席にはアンナ。

　初めての遠出がよほど楽しいのか、鼻歌を歌っている。

　げんきんなものだ。

　だが、俺も人のことは言えない。

　アンナとふたり、ロングドライブ。

　言い方次第では、デートと言えなくもない。

　だが。

　アンナのいで立ちは、まったく色気がない。

　しっかりとした冒険者装束。

　頭には矢避けの額あて。

　腰には剣。

　手には杖。

　完全に戦闘モードだ。

　残念ながら、甘い空気とは程遠い。

◇

　出発してから一日が経過していた。

　レクサスが先頭を走る効果は、確実に感じられている。

　獣に遭遇することはあった。

　だが、見慣れない黒い塊に警戒しているのか、近づいてこない。

　夜間は特に顕著だった。

　ヘッドライトが森を切り裂く。

　闇の奥で光る獣の目が、すぐに遠ざかっていく。

　馬は怯えず、隊列は乱れない。

　それだけで、十分な抑止力だ。

　ドミニクの読みは正しかった。

◇

　そして、二日目。

　荷馬車隊は森の中の路に入った。

　これを抜ければ、ヴァルテッサは近い。

　日は高い。

　だが左右から迫る木々が、空を細く切り取っている。

　道幅は狭い。

　見通しも悪い。

　俺は無意識にアクセルをゆるめた。

「静かすぎるわね」

　アンナがつぶやく。

　鳥の声がない。

　風も弱い。

　妙な圧迫感がある。

　だが――

　ここまで順調だった。

　このまま無事に到着できる。

　そう思った、次の瞬間。

　雄たけび。

　同時に、前方左右の森から人影が飛び出してきた。

　十人……いや、それ以上。

　手に武器。

　弓を構える者。

　斧を振り上げる者。

「盗賊だ！」

　アンナが叫ぶ。

　ヒュン、と風を裂く音。

　矢が飛ぶ。

　荷馬車の馬がいななく。

　隊列が揺れる。

「くそ……！」

　俺はハンドルを切った。

　レクサスを前方へ出す。

　ガン、と鈍い衝撃。

　一本の矢がフロントガラスに弾かれる。

　傷ひとつ付かない。

「この馬車……！」

　盗賊の一人が目を見開く。

　レクサスは止まらない。

　むしろ加速する。

　エンジン音が森に響く。

　黒い塊が突進する。

　正面に立っていた盗賊が、慌てて横へ飛び退いた。

「ば、化け物か！」

　その隙に、荷馬車隊は隊列を整える。

　中央と後方の冒険者が剣を抜き、応戦を開始した。

「アンナ！」

「まかせて！」

　窓を半分下げる。

　アンナが杖を振りかざす。

　その先端に、赤い光が集束する。

　空気が震える。

　轟、と唸りを上げ、拳大の火球が一直線に飛んだ。

　盗賊の足元で炸裂する。

　爆ぜる衝撃。

　地面が抉れ、土煙が舞い上がる。

　悲鳴。

　吹き飛ばされる盗賊たち。

　俺はすぐさまハンドルを切り、レクサスを盗賊の正面へ向けた。

　エンジンが唸る。

　黒い車体が森の中を駆け回る。

　質量と速度。

　盗賊たちは近づけない。

　怯え、距離を取る。

　その隙を、アンナは逃さない。

　窓越しに次々と火球を放つ。

　炎が弧を描き、炸裂する。

　的確だ。

　無駄がない。

　次々と地面に沈む。

　残った連中は、完全に浮足立っていた。

　だが――

　森の奥から、ゆっくりと現れた影があった。

　他より一回り大きい男。

　重装備。

　手には長弓。

　目は冷静。

　ただの雑魚ではない。

　男が静かに狙いを定める。

　俺ではない。

　後方の荷馬車。

「させるか！」

　咄嗟にアクセルを踏み込む。

　レクサスを急発進させ、大男へ一直線に突っ込む。

　一気に間合いが縮まる。

　男は横へ跳び、かわす。

　だが、即座に背から大剣を引き抜いた。

　重い鉄が陽光を反射する。

　同時に、アンナがドアから飛び出した。

　地面に着地。

　剣を抜き、大男へ一直線に踏み込む。

　大剣が振り下ろされる。

　重い一撃。

　アンナは紙一重でかわし、太刀を浴びせる。

　火花が散る。

　だが男も手練れ。

　受け、流し、反撃。

　重い斬撃が地面を抉る。

　拮抗。

　勝負がつかない。

　ふと、脳裏によぎる。

　ハインツとの稽古。

　あのときの、張り詰めた空気。

　この男――

　ハインツと同等か、それ以上。

　そう思った瞬間、背筋が冷えた。

　アンナの分が悪い。

　だが。

　焦りはない。

　事前に申し合わせていた。

　ひとつの作戦。

　レクサスが、『隙』を作る。

　アンナの指先が、ほんのわずかに動く。

　――今だ。

　俺はハンドル中央のクラクションを、思いきり押し込んだ。

　ブゥゥゥゥ――――ッ！！

　森を震わせる大音量。

　空気を裂く重低音。

　鳥が一斉に飛び立つ。

　大男の動きが、一瞬止まった。

　わずかな硬直。

　その一瞬を、アンナは逃さない。

　踏み込み。

　閃光のような一太刀。

　剣先が男の喉元を突き抜ける。

　大男の目が見開かれる。

　次の瞬間、巨体が崩れ落ちた。

　地面が揺れる。

　勝負はついた。

　残党たちは統率を失い、一斉に森へ逃げ出す。

　追う必要はない。

　俺は深く息を吐いた。

　乗り切った。

　後方から、仲間たちの歓声が上がる。

　こちらは全員無事だ。

　軽傷者の治療を済ませ、隊列を整える。

　再び先頭へ。

　レクサスが森の道を進む。

◇

　森を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　どこまでも続く平原。

　黄金色に揺れる麦畑。

　その先に――

　白い石壁に囲まれた巨大都市が広がっていた。

　塔がいくつも立ち上がり、

　中央にはひときわ高い時計塔。

　街道はまっすぐ都市へ伸び、

　荷馬車、旅人、商隊がひっきりなしに行き交っている。

　貿易都市ヴァルテッサ。

　四方の街道が交わる交易の要衝だという。

　二十台の荷馬車が列をなして門へ向かう。

　門前は混雑していた。

　荷を積んだ馬車が列をなし、

　商人たちが声を張り上げ、

　門兵が入市税を確認している。

　喧騒。

　だが――

　黒いレクサスが先頭に現れた瞬間。

　ざわり、と空気が変わった。

　人々の視線が、一斉にこちらへ向く。

　さざ波のようなざわめきが広がる。

「きいたことがある……」

　誰かがつぶやく。

「ベルクスの鉄の馬か！」

　その一言で、ざわめきが爆ぜた。

「噂のやつだ！」

「馬なしで走るって本当か？」

　あっという間に、荷馬車隊の周囲に人だかりができる。

　子どもが駆け寄り、目を輝かせる。

　商人が腕を組み、値踏みする。

　冒険者が興味深げに車体を見上げる。

　門兵でさえ、槍を持ったまま目を奪われている。

　レクサスは何もしていない。

　ただそこにあるだけで、場を支配している。

　アンナは窓から身を乗り出し、得意げに手を振った。

「レクサスっていうのよ！　すごいでしょ？」

　歓声が上がる。

　俺はハンドルを握りながら、ふと記憶をたどる。

　ベルクスの街を、初めてレクサスで走った日。

　あのときも、人々は足を止めた。

　だが、今は違う。

　噂が先に走り、

　期待が積み上がり、

　物語になっている。

　俺はただ運転しているだけだ。

　それなのに。

　まるで凱旋の主人公のような気分になる。

　悪くない。

　むしろ――

　かなり気分がいい。

　アンナが横で小さく笑う。

「タカセ、あなた、まるで、英雄みたいね」

　英雄か。

　ただの運転手なのだがな。

◇

　その夜。

　宿屋の食堂では、無事に食糧輸送を成し遂げた祝いの宴が催された。

　長テーブルには肉料理とパンが並び、

　大きな樽からは酒が次々と注がれていく。

　昼間の緊張が嘘のように、笑い声が響いていた。

　俺とアンナは、荷馬車隊の商人たちや護衛の冒険者に囲まれている。

　肩を叩かれ、杯を差し出され、話しかけられる。

　完全に主役だ。

　特にアンナは――

　モテモテだった。

「見事な火球呪文だった！」

「あの大男相手にあの大立ち回り、すごかったぞ！」

「さすが、ハインツの娘だ！」

　男たちが口々に昼間の戦いを語る。

　アンナは鼻を鳴らす。

「いやあ、それほどでも～」

　そう言いながら、ジョッキをぐびぐびと空けている。

　一方で――

「レクサスといったか、お前の馬、すごいな」

「どうやって動いているんだ？」

「今度、乗せてくれよ」

　レクサスもまた、完全に人気者だった。

　出発前、彼らはどこかよそよそしかった。

　得体のしれない“鉄の馬”。

　同業を脅かす存在。

　警戒されていたのは間違いない。

　だが。

　先頭を走り続けたレクサス。

　夜の闇を裂いたヘッドライト。

　盗賊の矢を弾いたボディ。

　そして最後の一戦。

　あの瞬間から、空気が変わった。

　競合ではない。

　脅威でもない。

　仲間だと。

　同じ隊列を守る者だと。

　そう認められた。

　俺も、できることなら仲良くやっていきたい。

　奪うのではなく、並んで走る。

　そのほうが、ずっといい。

　この仕事を受けて、本当によかった。

　心から、そう思った。

◇

　翌朝、俺たちは帰路に着いた。

　レクサスのハンドルを握り、何気なくメーターを見る。

　四目盛。

　出発前より、一つ増えている。

　俺は思わず笑った。

　きっと、この旅の成果だ。

　それに気づいたアンナが、身を乗り出す。

「やったじゃない！」

　差し出された手に、俺は応えた。

　パン、と軽い音が車内に響く。

　俺も少しずつ成長している。

　レクサスに頼るだけじゃない。

　アンナに守られるだけでもない。

　いつか、肩を並べて走れる。

　そんな気がした。