第6話 「排除される一般人」
地下遺跡『クレイドル』中層。
そこは、死者の吐息のように冷たい空気が澱んでいた。
壁面に走る古代の魔導回路が、不整脈のように青白く明滅している。
カツン、カツン、カツン。
足音が、あまりにも整然と揃いすぎていた。
まるで訓練された軍隊のように、一切の無駄がない行進。
俺の背中を、嫌な汗が伝い落ちる。
（……おかしい。なにかが、決定的に狂っている）
先頭を行くカイル。
あいつはいつだって、野生動物の勘だけで罠だらけの道に突っ込むバカだったはずだ。
だが今は、俺の指示も仰がず、迷いなく最短ルートを突き進んでいる。
その背中には、呼吸による揺らぎすらない。
その横、大魔導士のルナ。
いつもなら「あと五分……」と寝言を垂れ流す彼女が、今は背筋を伸ばし、ブツブツと何かを呟いている。
「……ん。魔力循環、最適化。無駄な消費をカット……これなら、もっと撃てる」
うっとりと杖を撫でるその横顔には、眠気など微塵もない。
あるのは、力への純粋で冷たい執着だけだ。
「おい……みんな、どうしたんだよ」
俺の声が、空虚に響く。
振り返ったのは、近眼で何も見えていないはずのシリウスだ。
彼は、いつも掛けている瓶底眼鏡を、無造作に外してポケットに突っ込んだ。
「眼鏡……外して大丈夫なのか？」
「必要ありませんよ、レイ。……以前はなぜ、あんな硝子に頼っていたんでしょうね」
シリウスが、裸眼のままスタスタと歩き出す。
壁や障害物を、一度も見ずに避けていく。
「視えますから。進むべき『最適解』のラインが、床に焼き付いているようにハッキリと」
薄く笑うその瞳は、焦点が合いすぎている。
俺を見ているんじゃない。俺という「不確定要素」を冷徹に分析している目だ。
「どうしましたか、レイ？」
不意に、目の前に真っ白な手が差し出された。聖女リリィだ。
彼女は、聖母のように慈愛に満ちた笑みを浮かべていた。
「顔色が優れませんね。……迷いがあるからですよ。さあ、『弱さ』を取り除いて（・・・・・）あげましょうか？」
「ッ、来るな！」
俺は反射的にその手を振り払った。
本能が警鐘を鳴らしたのだ。その笑顔の裏に、サディスティックな感情すら存在しない「虚無」を見てしまったから。
（こいつらは、誰だ？）
姿形は仲間たちだ。だが、中身がごっそりと「別の何か」に入れ替わっている。
俺の知っている、欠点だらけで騒がしい「あいつら」は、もうここにはいない。
「おいカイル！！ いい加減に止まれ！」
恐怖を怒りで押し殺し、俺は先頭のカイルの腕を強く掴んだ。
ピタリ、と足音が止む。
ゆっくりと、首だけが回った。
「……あぁ？ なんだよ、レイ」
俺は息を呑んだ。
いつものニカッとした笑みはない。
その碧眼は、透明なガラス玉のように透き通っていて――俺という人間を映していなかった。
「目が死んでるぞ。……調査はここで中止だ。命令だ、引き返すぞ！」
俺は必死に叫んだ。
頼む、いつものように「ちぇっ、しょうがねぇな」と笑ってくれ。
だが、返ってきたのは絶対零度の拒絶だった。
「中止？ なに言ってんだ、お前」
カイルが無表情のまま、首をかしげる。
「俺たちは今、最高の気分なんだよ。……呼んでるんだ。奥で。強くなれるって」
「カイル……！」
「邪魔すんなよ、レイ。……弱い判断は、足を引っ張る」
ゾクリと鳥肌が立った。
同じ言葉を話しているはずなのに、会話が成立しない。
言葉の意味が、表面を滑って落ちていく感覚。
普段の「バカだけど頼れる相棒」は消え失せ、ただ「強さ」だけを求める信者のような何かがそこにいた。
俺は視線を床に落とした。
カイルたちが踏む石畳は『認証』の青い光を放っている。
だが、俺が踏んだ石畳だけは、光が消える。黒く、濁っていく。
まるで、世界そのものが俺という異物を吐き出そうとするように。
その時だった。
『――システム、異常ヲ検知』
頭蓋骨の内側を直接ガリガリと削るような、不快な声が脳内に響いた。
視界が赤く点滅する。
『対象：規格外』
無慈悲な選別。
理由も、情状酌量もない。ただの事実として。
『排除』
――ブォン。
音が消えた。
俺が立っていた石畳が、物理的に「消失」した。
落とし穴なんて生易しいものではない。最初からそこには虚空しかなかったかのように、世界が俺の足場を削除したのだ。
『廃棄』
「ッ！？」
内臓が浮き上がる強烈な浮遊感。
俺の体は、抵抗する間もなく奈落へと吸い込まれた。
「カイル！！」
喉が裂けんばかりに叫び、俺は必死に手を伸ばした。
その悲鳴が、カイルの深層意識に届いたのか。
弾かれたように彼が振り返る。
「……レ、イ？」
一瞬、カイルの瞳に理性の光が戻った。
能面のような表情が崩れ、驚愕と焦燥が浮かぶ。
「レイッ！？」
彼は反射的に手を伸ばした。剣を捨ててまで、俺の手を掴もうと身を乗り出した。
指先が、触れ合う。
一瞬、時が止まった。
カイルのゴツゴツした手のひらの熱を感じた、その刹那。
『――接触ヲ断テ』
ズズズッ……！
カイルが立っていた床が、高速で後方へとスライドした。
遺跡そのものが、俺たちを引き剥がしにかかったのだ。
「あ――」
指が、離れた。
遠ざかるカイルの顔が、絶望に歪むのが見えた。
届かなかった温もり。
そして、俺の視界は漆黒の闇に飲み込まれた。
