一般人、英雄パーティに入る 〜Lv1の俺が、鉄パイプと『一般常識』で世界のバグを殴り直す〜

第2章 王都動乱編

第37話 「沈黙の大聖堂と、英雄の絶叫」

　【正午・中央大聖堂】

　その日、大聖堂は数千人の市民と貴族、そして騎士団で埋め尽くされていた。

　天井まで届くステンドグラスから、色とりどりの光が降り注ぐ。

　祭壇には献花がなされ、英雄カイルたちと、歌姫セラが並んでいた。

　彼らの表情には、どこか「必死さ」が滲んでいた。

　昨日の「子供の声」というノイズ。それを「魔物の罠だった」と信じ込むために、彼らは今日の式典という「答え合わせ」を渇望していたのだ。

「――皆さま。恐れることはありません」

　セラがパイプオルガンの前に立ち、鈴のような声を響かせる。

「昨日の『不気味な幻聴』は、魔物が最期に残した呪い……。ですが、私の歌がすべてを浄化します」

　ジャァァァァァァァン……！

　荘厳なパイプオルガンの音色が響き渡る。

　カイルたちが、すがるような目でセラを見つめる。

　市民たちも、涙を流して手を合わせる。

　早く、早く歌ってくれ。この胸のモヤモヤを、罪悪感を消してくれ、と。

『――光よ、あれ。悲しみを喜びへ、痛みを愛へ』

　セラが息を吸い込み、歌い出した。

　その瞬間、大聖堂の空気が甘く痺れるような魔力に満たされかける。

　昨日の疑念が、再び「美しい物語」へと塗り固められようとした――その時。

　【大聖堂・梁の上】

　俺は懐中時計を見つめ、指を鳴らした。

「……時間だ。現実に帰れ、思考停止した信者ども」

　　　　　　　　　　◇

『――ひか…………』

　プツン。

　世界から、音が消えた。

　セラが口を開いている。喉は震えている。

　背後のパイプオルガンは、全力で空気を送り出している。

　だが、何も聞こえない。

　俺とルミナスが仕掛けた『静寂の魔石』が、オルガンの増幅機能を利用して、セラの歌声と完全に「逆位相の波」を聖堂全体に叩きつけたのだ。

　大聖堂を包みかけていた、心地よい「陶酔」のヴェールが、中途半端に引き剥がされる。

　シン……と静まり返る空間。

　麻酔が切れかかった患者のように、人々が呆然とする。

「……？」

　最初は、誰も動かなかった。

　ただ、歌が止まったことへの困惑だけが広がった。

　だが、その数秒の静寂が、彼らの脳に「考える時間」を与えてしまった。

　「歌」という鎮痛剤が切れた瞬間、昨日から押し殺していた「記憶の激痛」が、じわじわと滲み出し始めたのだ。

「……あ、あれ？」　　　

　最前列にいた貴族の男が、祭壇に飾られた「輝く戦利品（魔石）」を見て、ふと眼鏡の位置を直した。

　さっきまでは「英雄がもたらした聖なる石」に見えていた。

　だが、歌の魔法が解けた今、彼の脳裏に「昨日の映像」がノイズのように走る。

『……いたい、よぉ……』　

　かき消されたはずの、昨日の悲鳴。

　あの時、英雄の剣が「魔物」を切り裂き、そこからこの魔石を取り出した。

　その断面から見えたのは、魔物の核じゃない。

　……真っ赤な、人間の心臓だったんじゃないか？

「……ひっ」

　男の喉が鳴る。

　目の前の美しい魔石が、急に「子供の命の塊」に見え始めた。

「……嘘、だろ……」　

　他の参列者たちも、頭を押さえ始めた。

　耳の奥で、自分の鼓膜が拾っていたはずの「音」が再生される。

　『たすけて』『ママ』。

　あれは、紛れもない人間の悲鳴だった。

「……私たち、あの子が殺されるのを見て……手を叩いて喜んでたの……？」

「人殺しを……英雄だって……？」　

　理解が追いつく。

　美しい香油の匂いが、脳内で再生された「血の臭い」にかき消されていく。

　彼らは実物を見たわけではない。自分たちの想像力と記憶によって、勝手に地獄を見出し始めたのだ。

「う……うぅ……ッ」

　一人の婦人が口元を押さえた。

　それを合図にしたかのように、会場のあちこちから生理的な音が響いた。

「オォォォェェッ！！」

　嘔吐。

　自分たちが何を称賛し、何に祈っていたのかを理解した瞬間、体が拒絶反応を起こしたのだ。

　そして、その真実を最も受け入れたくない当事者たち（英雄）が、限界を迎えた。

「……やっぱり」

　カイルが、ガタガタと震えながら自分の両手を見つめていた。

　白い手袋をしている。汚れなんてない。

　だが、彼には「幻覚の赤」が見えていた。　

「やっぱり……あれは、罠じゃなかったんだ……」

　昨日の「子供の声」。

　セラに「罠だ」と言われて無理やり納得したが、心のどこかで感じていた違和感。

　剣が肉を断つ感触。骨が砕ける音。

　それらが全て繋がり、「正解」を突きつけてくる。

「……嘘だろ……。俺は、本当に……」

　カイルの瞳から、光が消える。

「……ノアを、斬ったのか……？」

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　カイルはその場に崩れ落ち、床をかきむしって絶叫した。

「やめろ！　見るな！　俺を見るなぁぁぁッ！！」

「……計算が、合ってしまった」

　参謀のシリウスは、青ざめた顔でブツブツと呟いていた。

　彼は震える手で眼鏡を外す。

「昨日の『子供の声』という変数（エラー）。……それを『真実』として再計算すると……すべての辻褄が合ってしまう……」

　論理的すぎる彼だからこそ、逃げ場がない。

　自分が導き出した最適解が、「最も効率的な子供の殺戮」だったという結論に行き着いてしまった。

「オォォォェェッ！！」

　彼は祭壇の上で、胃液を吐き出した。

「……臭い。焦げた臭いがする」

　魔導師のルナが、自分のローブの袖を嗅いでいる。

　昨日、彼女が「悪い魔物」だと思って焼いた相手。

「……お肉の臭いじゃない。……髪の毛と、服が焼ける臭いだ」

　彼女は自分の腕を、皮がめくれるほど爪で掻きむしり始めた。

「……とれない。私が焼いたの？　……あの子、生きたまま……真っ黒に？」

　彼女の目に、炎に包まれてのたうち回る子供の姿が焼き付く。

　自分が放った炎が、魔物ではなく人間を炭にした感覚。

「あぁぁぁ……ごめんなさい……熱いよね……ごめんなさい……」

「いやぁぁぁッ！　汚い、汚いわぁッ！！」

　聖女リリィは、ドレスの裾を持ち上げて泣き叫んでいた。

　自分の体に浴びたと思い込んでいる返り血が、魔物のものではなく、罪のない子供のものだと理解した瞬間、彼女の潔癖な精神は崩壊した。

「私を触らないで！　みんな汚い！　私も汚い！　殺してぇぇッ！！」

　彼女は白目を剥いて、その場に卒倒した。

　カイルは発狂。シリウスは嘔吐。ルナは自傷。リリィは気絶。

　そして市民たちはパニックになり、我先にと出口へ殺到する。

　大聖堂は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。

　　　　　　　　　　◇

　【梁の上】

「……ハハッ」

　俺は梁の上で、膝を抱えて乾いた笑いを漏らした。

　胸の奥が、重い鉛を飲み込んだように苦しい。

「……ざまぁみろ」

　その言葉は、誰に向けたものか自分でも分からなかった。

　これが、お前たちが消費してきた「綺麗な物語」の正体だ。

　魔法が解けたら、そこにあるのはただの殺戮の記録だけだ。

　だが。

　その混乱の中心で、ただ一人だけ、静かなままの人物がいた。

　歌姫セラだ。

　彼女はパイプオルガンの前に立ったまま、動かない。

　歌声は封じられている。

　焦っているか？　絶望しているか？

　俺はオペラグラスで、彼女の表情を覗いた。

「……ッ！？」

　背筋が凍りついた。

　セラは、笑っていた。

　カイルが発狂し、仲間たちが壊れていく、この地獄のような光景の中で。

　彼女だけが、聖母のように穏やかに、慈愛に満ちた顔で微笑んでいた。

　まるで、「この混沌さえも、美しい演出の一部」だとでも言うように。

『……レイ、逃げなさい』

　ルミナスが震える声で告げる。

『今すぐ逃げて。……あいつ、この状況を楽しんでるわ』

「……マジかよ」

　俺の計算では、彼女も動揺するはずだった。

　だが、彼女の狂気は、俺の想像（ロジック）を遥かに超えている。

　セラがゆっくりと顔を上げ、梁の上にいる俺を見つけた。

　声（音）は出ない。

　だが、その唇の動きは、はっきりとこう告げていた。

　『　素　敵　な　伴　奏　を　、　あ　り　が　と　う　』

　ゾクリ、と悪寒が走る。

　こいつ……自分の「歌」を殺されたことすら、余興（エンタメ）として受け入れてやがるのか。

　自分の信者たちがゲロを吐き、英雄が壊れる様を見て、「美しい」と感じているのか。

「……化け物め」

　俺はミスリルの鉄パイプを背負い直した。

　ダメだ。今は戦えない。

　この「理解できない狂気」を相手に長居したら、俺の方が飲み込まれる。

「……撤退だ、ルミナス！　全力で走るぞ！」

　俺は梁の上を蹴った。

　パニックになっている聖堂内なら、誰も天井裏のネズミになんて気づかない。

　俺は高窓を蹴破り、屋根へと飛び出した。

　背後からは、まだカイルたちの絶叫と、市民たちの怒号が響いている。

　それを置き去りにして、俺は王都の屋根を無様に転がるように駆け抜けた。

　振り返ってはいけない気がした。

　あの聖女の笑顔が、背中に張り付いているような気がしてならなかったからだ。

　こうして。

　最悪の「建国記念祭」は、幕を閉じた。