第34話 「英雄の糧（エサ）と、狂信の子供たち」
【旧王都区画・第３貯水槽（魔導実験施設）】
壁の穴を抜けた先。
そこは、腐臭と薬品の匂いが、清浄な水の匂いを冒涜するように混ざり合う、地獄の生産工場だった。
フロアには無数の巨大なガラス管が並び、その中には白濁した培養液に浸された、ガーゴイルになりかけの肉塊が浮いている。
半分は石、半分は人間。背中から翼を生やす手術の途中なのか、苦悶の表情で固まったその顔は、どれも幼い。
「……ッ、オェェ……」
俺は口元を押さえた。診療所で見た死体と同じだ。ここは、あの廃棄物の生産元なんだ。
「……おい、レイ。あれを見ろ」
ジャックが鋭く囁く。
カプセルの回廊の奥。
白衣を着た数十人の研究員たちが、整列させられた子供たち――スラムの孤児たちを検品していた。
そして、その周囲を固めるのは、漆黒の鎧に身を包んだ兵士たち。
王宮騎士団ではない。あれは特務騎士――国の汚れ仕事を請け負う、処刑部隊だ。
「……警備が厳重だな。魔法使いも混ざってやがる」
「でも、やるしかない」
俺はパイプを握りしめた。
最前列に、金髪の少年――ノアがいるのが見えたからだ。
研究員の一人が、ノアの髪を乱暴に掴み、口の中をチェックしている。まるで家畜扱いだ。
「……行くぞ！」
俺とジャックは飛び出した。
「なっ、何奴！？」
見張りの特務騎士が反応する。だが、ジャックの方が速い。
「邪魔だッ！ 『闇縛』！！」
ジャックの足元から漆黒の影が伸び、騎士たちの足を絡め取る。
「今だ、レイ！」
俺は動けない騎士たちの間を縫って走った。
目の前に立ちふさがった研究員が、慌てて警報装置に手を伸ばす。
「させるかよッ！」
俺は全力で鉄パイプを振るった。
ガキンッ！
研究員の腕を叩き折る。悲鳴が上がるが、構っていられない。
「ノア！ 無事か！ 助けに来たぞ！」
俺は乱戦の中、最前列にいたノアに滑り込み、その細い肩を掴んだ。
よかった。間に合った。
俺は安堵で泣きそうになりながら、彼を抱き寄せようとした。
だが。
バシッ！
俺の手が、強く振り払われた。
「……え？」
俺は硬直した。
ノアは、俺を睨んでいた。その瞳には、洗脳された虚ろさではなく、明確な怒りが宿っていた。
「……邪魔しないでよ、レイお兄ちゃん」
「は……？ ノア、何を言って……殺されるんだぞ！？ 魔物に改造されるんだぞ！？」
「違うよ！ 僕たちは、英雄になれるんだ！」
ノアが叫んだ。周囲の子供たちも、一斉に俺を敵意の目で見つめる。
彼らは騎士から逃げるどころか、俺たちから騎士を守るように立ちはだかったのだ。
「僕たちは弱くて、才能がない孤児だ……。生きてても誰にも迷惑かけるだけのゴミだ！」
「でも、魔物になればカイル様に斬ってもらえる！ カイル様の経験値になれるんだ！」
「……は？」
俺の思考が停止する。背後のジャックも絶句している。
怪物にされて、斬り殺されることが、望みだと？
「そうだ！ 邪魔するな！」
「カイル様の一部になれるなんて、最高の幸せなんだぞ！」
子供たちが、俺に向かって石を投げ始めた。
コツン、と額に石が当たる。血が流れる。
特務騎士たちが、その光景を見てニヤニヤと下卑た笑いを浮かべている。
「ククク……聞いたか？ お兄ちゃんよぉ」
部隊長らしき特務騎士が、剣を抜いて歩み寄ってくる。
「このガキどもはな、自ら望んで資源になるんだよ。部外者はすっこんでな」
「……ふざけるな」
俺はギリッと奥歯を噛み締めた。
ノアには効かなかった。あの子たちは純粋すぎたからだ。
だが、お前らは違うだろ？
「お前ら……騎士なんだろ？ 弱きを助け、国を守る正義の味方なんじゃないのか？」
「ハッ！ その通りだ。我々は王国の影となり、秩序を守る忠実な騎士だ」
騎士が嘲笑う。
「だからこそ、国益のためにゴミ（孤児）を有効活用しているのだ！」
――取ったぞ、言質。
俺の視界が赤く染まり、システムウィンドウが展開する。
「その減らず口……自分の脳みそで噛み砕いてみろッ！！」
【 スキル発動：『一般常識』 Lv.3】
【 付与効果：『論理崩壊』 】
対象：特務騎士たち
前提：『我々は正義の騎士である』
現実：『やっていることは子供の誘拐と虐殺である』
キィィィィィィィン！！
不可視の衝撃波が騎士たちを襲う。
「――が、ぁ……！？」
振り下ろされようとしていた剣が止まる。
脳内で正当化していた理屈を剥がされ、彼らの思考がショートする。
「寝言いってんじゃねぇぞッ！！」
ドゴォォォォン！！
俺の渾身のフルスイングが、騎士の脇腹にめり込んだ。
屈強な騎士がゴミのように吹き飛び、実験装置に激突して爆発する。
「な、なんだ！？ 隊長が……！？」
いける。こいつらのような自分を正当化しているクズになら、俺のスキルは特効薬になる！
「……やめろ！ 騎士様をいじめるな！」
ドスッ。背中に衝撃。
振り返ると、ノアが俺の背中に石を投げつけていた。
「……え？」
「出て行け！ 悪魔！」
「僕たちの夢を邪魔するな！」
子供たちが、倒れた騎士をかばうように立ちはだかる。
騎士は悪人だ。俺はそいつを倒した。
なのに、守られるべき子供たちが、俺を拒絶している。
「……クソッ……なんでだよ……！」
物理的には勝てる。だが、状況には勝てない。
この子供たちが洗脳ではなく自分の意志で騎士を求めている限り、俺はただの暴漢だ。
『……レイ、増援が来るわ！ それに、ガーゴイルも起動した！』
ルミナスの警告通り、奥の通路からさらなる騎士の足音が響く。
「チッ、ここまでかよ……！」
ジャックが俺の腕を引く。
「レイ、ずらかるぞ！ 騎士は倒せても、ガキどもを人質（盾）にされたら手が出せねぇ！」
「……くそッ！！ クソッ！！」
俺は唇を噛み切り、踵を返した。
背後から聞こえるのは、子供たちの「万歳！」という歓声と、騎士たちの嘲笑。
俺はまた、逃げ出した。
今度は、自分の無力さだけでなく、この国そのものが腐りきっているという、底なしの絶望を抱えて。
＊＊＊
【地下施設・上層観察室】
バルコニーで、二つの影がその惨劇を眺めていた。
「……美しいですね。迷いなき献身とは」
仮面の男、ゼクスが赤ワインのグラスを揺らす。
その隣には、歌姫セラが佇んでいた。
「ゼクス様。……あの子たち、痛くありませんか？」
「ええ。精神は『幸福』で満たされています。……貴女の歌と、我々の教育のおかげでね」
ゼクスはクツクツと笑い、逃げ去っていくレイの背中を一瞥した。
「ネズミが一匹、逃げ出したようですが……追いかけますか？」
「いいえ。……絶望を運ぶ伝書鳩になってもらいましょう」
ゼクスは愉快そうに言った。
「誰も救えない無力さを噛み締めながら、地べたを這いずり回るがいい。……それこそが、主役になれなかった『一般人』にお似合いの役割ですから」
