第32話 「ゴミ溜めの診療所と、共犯者」
【王都・最下層 廃棄区画】
意識が浮上する。
最初に感じたのは、強烈な薬草の匂いと、腐った水の気配。
次に、全身を走る焼けるような激痛。
「……ぐっ……ぅ……」
「お、起きたか。暴れるなよ。肉繋ぎ（フレッシュ・ボンド）の術式が解けちまうぞ」
しわがれた声。
重い瞼を開けると、そこは薄暗い地下室だった。
目の前には、眼帯をした薄汚い男が、死体袋を縫い合わせる手を止めて俺を見下ろしていた。
「……ここ、は……」
「下層だ。上層の連中がゴミを捨てる場所だよ」
男は顎で部屋の隅をしゃくった。
そこには、昨日の騒ぎで死んだと思われる人々の遺体が、雑然と積み上げられている。
「俺はジャック。しがない掃除屋だ。……お前もゴミ山の中に埋もれてたから、ついでに拾ってやった」
「……余計なことを」
俺は掠れた声で吐き捨てた。
全身が痛む。だが、それ以上に心が鉛のように重い。
「俺は……もういいんだ。放っておいてくれ」
「あ？」
「英雄なんていない場所に行きたいんだ。……このまま死ねば、行けるだろ」
俺は再び目を閉じようとした。
もう疲れた。頑張っても、足掻いても、結局は見殺しにして逃げただけ。
なら、ここでゴミとして終わるのがお似合いだ。
「……甘ったれてんじゃねぇぞ、ガキ」
ドンッ！
ジャックが俺の胸ぐらを掴み、寝台に叩きつけた。激痛が走る。
「い、てぇ……！」
「ここを見てみろ！」
ジャックが無理やり俺の顔を向けさせた先には、解剖途中の遺体があった。
――ッ！！
鼻を突いたのは、濃厚な鉄の臭いと、酸っぱい汚物の臭気。
魔物に食いちぎられた腕。潰れた顔。白い骨が覗く断面からは、まだドロドロとした体液が滲み出している。
それはもう「人間」ではなかった。ただの壊れた生肉だ。
「う、ぷ……っ！！」
強烈な吐き気に、胃の中身が逆流する。
胃液が喉を焼き、涙が滲む。
昨日はアドレナリンで麻痺していた感覚が、最悪の形で蘇ってくる。臭い。怖い。
「こいつらはな、お前が見殺しにした連中かもしれねぇ。……昨日の英雄騒ぎの残りカスだ」
「やめ、ろ……！ 見せ、るな……！」
俺は口元を押さえ、必死に顔を背けようとした。だが、ジャックの手は万力のように動かない。
「上の連中は、聖女の魔法で綺麗な傷だけ治して解決と言う。……だがな、治せないグチャグチャの死体や、呪われた怪我人は全部こっち（下）に流れてくるんだよ！」
ジャックの瞳には、昏い怒りが宿っていた。
それは正義感じゃない。毎日毎日、むせ返るような死臭の中で、他人の尻拭いをさせられる者の苛立ちだ。
「お前もその一部だ。……背中の逃げ傷。泥まみれの服。お前はもう光の世界には戻れねぇ。俺たちと同じ、掃き溜めの住人だ」
ジャックは手を離した。
俺は咳き込みながら、自分の手を見た。
薄汚い手。
ああ、そうだ。俺はもう主人公じゃない。ただの敗残兵だ。
その時、部屋の隅のラジオ（魔導放送機）から、ノイズ混じりの明るい声が響いた。
『――王都は歓喜に包まれています！』
『昨日の犠牲者たちは、国を守るための尊い礎として、厚く埋葬されるでしょう！』
『さあ、我らが英雄カイル様に感謝の祈りを！』
「……ハッ。笑えるだろ？」
ジャックが唾を吐き捨てた。
「これだよ。都合の悪い現実は全部『綺麗な物語』に書き換えちまう。……死んだ婆さんも、食い殺された男も、みんな尊い犠牲だとよ」
（……物語、か）
俺は虚ろな目でラジオを見つめた。
俺の卑怯な逃亡も、あの男の無様な死も、すべて「美談」という名のゴミ箱に捨てられていく。
――その時。
『……ねえ、レイ。気づいてる？』
不意に、脳内にルミナスの声が響いた。
腕輪が微かに明滅している。彼女の声は、いつになく真剣で、鋭かった。
『この放送……ただの音声じゃないわ。微弱だけど、広範囲の認識阻害と感情誘導の術式が乗ってる』
「……え？」
『市民の恐怖心を消して、「感動」だけを抽出するように調整されてるのよ。……こんな高度な精神干渉、ただのニュース速報にしては大げさすぎるわ』
俺の背筋に、冷たいものが走った。
精神干渉？ あの熱狂は、作られたものだったのか？
「……誰が、なんのために、こんなことを？」
俺は震える声で呟いた。
単なるニュースじゃない。これは兵器だ。
「さあな。だが、ここ数ヶ月で急にひどくなりやがった」
ジャックは苦々しい顔で、安酒を煽った。
「もともとこの国は暁の５英雄様を崇めるお国柄だ。だが、最近の熱狂ぶりは異常だ。……俺も危うくあっち側（信者）に行くところだった」
「……あっち側？」
「ああ。ある日、石を持たずに便所に行ったら、ラジオから流れる獅子王グレイドの演説に、涙が出るほど感動しちまってな。……で、部屋に戻ってこいつに近づいた瞬間、正気に戻った」
ジャックはラジオの上に置いてあった黒く汚れた石を指で弾いた。『対魔障石』だ。
「『あれ？ 俺なんであんな脳筋のオッサンに感動して泣いてんだ？』ってな。……俺は本業（闇治癒師）柄、精神汚染を防ぐためにコイツを持ってたから助かったが、ふつうのやつらはそうはいかねぇ」
なるほど。
彼は職務上の安全対策（石）のおかげで、偶然にもこの国を覆う洗脳から守られていたのだ。
だが、待てよ。
「……なら、なんで俺は平気なんだ？」
俺は石を持っていない。
昨日のパレードでも、このラジオの前でも、俺は感動どころか吐き気を感じていた。
『……私がいるもの。当然でしょ？』
呆れたような声が脳内に響いた。ルミナスだ。
『私の基本機能には、契約者の精神を守る精神防壁が含まれてるわ。……こんな下等な音声魔術、私のフィルターを通せばただの雑音よ』
「……あ、そう」
つまり俺は、この生意気な精霊のおかげで、知らず知らずのうちに狂気から守られていたわけだ。
「……なあ、ジャック。その石があれば、他の奴らも正気に戻せるのか？」
俺は一縷の望みをかけて聞いた。
「ハッ、寝言を言うな」
ジャックは鼻で笑い、黒い石を懐にしまった。
「そいつは一個で家が建つほど希少な闇の魔道具だ。光の国じゃ所持してるだけで火あぶりの重罪だぞ。……何十万人もの市民全員に配るなんて不可能だ」
それに、とジャックは意地悪に笑った。
「あいつらは今、夢の中にいる。痛みも恐怖もない、英雄様大好きの幸せな夢だ。……それを無理やり覚まして、婆さんが死んだり、腕がちぎれたりしてる現実に引き戻してみろ。……感謝されるどころか、『なんで幸せな夢を壊したんだ！』って石を投げられるのがオチだぜ」
俺は言葉を失った。
ガーゴイルが現れた建国祭で市民に罵倒された記憶が蘇る。そうだ。あいつらは、現実を見ることを拒絶したんだ。
「……詰み、かよ」
俺は唇を噛んだ。
救う手立てはない。そして、救われる側も望んでいない。
『……用意周到すぎるわ』
ルミナスが冷ややかに告げる。
『昨日の今日で、こんな完璧な洗脳放送が流せる？ ……まるで、昨日のパニックが起きることを最初から知っていて、この原稿を用意していたみたいじゃない』
ドクン、と心臓が跳ねた。
自然災害じゃなかった？
国民を「英雄中毒」にして、新しい英雄をスムーズに受け入れさせるための……演出だったって言うのか？
「……ふざけるな」
俺はベッドのシーツを握りしめた。
カイルたちへの劣等感なんて消し飛んだ。
もっと巨大で、もっと陰湿な顔の見えない誰かへの怒りが、腹の底から湧き上がってくる。
「俺たちが……ただの演出のために殺されたって言うのか……？」
「……おい、どうした？」
ジャックが怪訝そうに声をかける。
「……ジャック、お前は言ったな。この国はイカれてるって」
俺は震える手で、枕元の鉄パイプを掴んだ。
杖代わりに突き、無様に、無骨に、床に足を下ろす。
「イカれてるだけじゃない。……誰かが、俺たちをゴミ扱いして笑ってやがる」
俺は顔を上げた。
瞳にあるのは、かつてのような純粋な憧れではない。
見えない敵を睨みつける、冷たく鋭い殺意だ。
「俺は死なない。……こんなクソみたいな脚本を書いた黒幕を引きずり出すまでは、死んでたまるか」
そう。今のカイルたちは、脚本の上で踊らされているだけのただの人形だ。
俺たちを殺し、あいつらを英雄に仕立て上げている奴がいる。
そいつを見つけ出し、その鼻っ柱をへし折ってやる。
それこそが、物語から弾き出された俺の、唯一の復讐だ。
俺は懐から、血と泥で汚れたギルドカードを取り出した。
銀色のプレートの上で、俺の歪んだ、しかし確固たる意志に応えるように、文字が書き換わっていく。
『一般常識』 Lv.3
【 付与効果：『論理崩壊』】
効果： 対象の抱く「前提」と「現実」の矛盾を突き、強制的に精神的動揺を与える。
※発動条件：対象がその「前提」を強く信じていること。
「……なるほどな」
俺はその説明文を見て、ニヤリと笑った。
つまり、「馬鹿には効かないが、賢しい奴ほどよく効く」ってわけだ。
『厄介な制約ね』
ルミナスがステータスを覗き込む。
「……いい目になりやがった」
ジャックがニヤリと笑い、棚から青い石を放り投げた。
「なら、手始めにこいつを調べてみな。……昨日、死体漁りをしてた時に拾った録音魔石だ」
「録音魔石……？」
「ガーゴイルの死体のそばに落ちてた。……妙な声が入っててな。気味が悪くて放置してたんだが、お前なら何かわかるかもしれねぇ」
俺は魔石を受け取った。
ざらついた感触。これが、最初の「綻び」になる予感がした。
「……ありがとよ。ジャック」
「ふん。治療代は高くつくぞ」
俺は魔石を握りしめ、口元を歪めた。
待ってろよ、顔の見えない脚本家様。
お前の書いた最高傑作を、俺が全部ぶち壊してやる。
