一般人、英雄パーティに入る 〜Lv1の俺が、鉄パイプと『一般常識』で世界のバグを殴り直す〜

第2章 王都動乱編

第27話 「優しさという名の排除」

　【王都・王立騎士団演習場】

　翌日。

　カイルたちは、建国記念祭のメインイベントである『模擬戦（エキシビション）』のリハーサルに参加していた。

　相手を務めるのは、王都騎士団のエリートたち。

　だが、そのレベルはノービスの魔物とは桁が違った。

　ズドォォォォン！！

「ぐっ……！？」

　カイルの大剣が弾き飛ばされ、彼は地面を転がった。

　対戦相手の騎士は、涼しい顔で剣を収める。

「……動きがあらいですね。力任せな剣筋だ。それでは『魔王級』の個体には通じませんよ」

　騎士の冷徹な指摘。

　カイルは肩で息をしながら、悔しげに地面を叩いた。

「クソッ……！　レベル15の俺が、手も足も出ねぇなんて……！」

　一方、魔法組も苦戦していた。

「展開速度が遅い！　それでは詠唱中に首を撥ねられますよ！」

「結界の強度が足りません！　市民を守る気があるのですか！」

　シリウスの矢は結界に防がれ、ルナの魔法は相殺され、リリィの結界は容易く破られる。

　圧倒的な実力差。

　そして何より、求められる「基準」が高すぎるのだ。

「……はぁ、はぁ。……キツすぎるでしょ、これ」

　リリィが乱れた髪を直す余裕もなく座り込む。

　そこに、冷たい水差しを持ったジェイドが現れた。

「お疲れ様です。……王都の『基準』はいかがでしたか？」

　彼は優しくタオルを差し出す。

「……化け物揃いだな。俺たちが井の中の蛙だったってことかよ」

　カイルがタオルを受け取り、汗を拭う。

「いえ、君たちの才能は素晴らしい。ただ、背負うものが違うだけです」

　ジェイドは演習場の観客席を見上げた。そこには誰もいないが、本番では数万人の市民が埋め尽くすことになる。

「英雄とは、ただ強いだけではいけない。……『絶対に負けない』という幻想を、市民に見せ続けなければならないのです。そのプレッシャーは、並大抵の精神では耐えられません」

　ジェイドの言葉が、重くのしかかる。

　「絶対に負けない」。その期待に応え続ける重圧。

「……さて」

　ジェイドは少し声を潜め、カイルたちの顔を覗き込んだ。

「想像してみてください。……もし、この場に『彼』がいたら？」

　ドキリ、とした。

　レイのことだ。

「レベル１、魔力なしの彼が……この殺人的な訓練に混ざり、数万人の視線に晒され、怪物のような敵と戦うことになったら。……どうなっていたと思いますか？」

　カイルの脳裏に、最悪の想像がよぎる。

　騎士の一撃で吹き飛ぶレイ。

　魔法の余波で黒焦げになるレイ。

　そして、観客席から浴びせられる「なんだあの弱虫は」「邪魔だ」という罵声。

「……死ぬな。間違いなく」

　カイルは正直に答えた。

　物理攻撃に弱いレイだ。このレベルの戦闘に巻き込まれたら、ひとたまりもない。

「ええ。肉体的にも死ぬでしょうし……何より、心が死ぬでしょう」

　ジェイドは悲しげに目を伏せた。

「自分だけが何もできない。自分だけが足手まとい。……そんな惨めさを、親友である彼に味わわせたいのですか？」

「そ、それは……！」

「違うわ！」

　リリィが声を荒らげる。

「あいつは……レイは、そんなヤワじゃない！　口は悪いし捻くれてるけど、あいつなりの戦い方が……！」

「戦い方？」

　ジェイドは首を傾げた。

「昨日のワイバーンのことですか？　……ええ、確かに奇策でした。ですが、あれが通用するのは一度きりだ。王都の敵は、あんな子供騙しの理屈では止まりませんよ」

　正論だった。

　理屈が通じない相手、問答無用で物理攻撃をしてくる相手。

　そんな敵が現れた時、レイを守れるのは誰か？

　カイルたちだ。

　だが、今のカイルたちに、自分を守る余裕すらないのに？

「……君たちが彼を思う気持ちは分かります。ですが……」

　ジェイドは決定的な言葉を告げた。

「『一緒にいること』だけが、友情ではありませんよ」

　ズキン、と心臓が痛んだ。

「彼には才能がない。それは罪ではない。ただの事実です。……ならば、彼を安全な一般区画で、普通の幸せな人生を送らせてあげること。それこそが、強者である君たちが彼に与えられる、『本当の優しさ』ではないですか？」

　カイルは言葉を失った。

　ルナが杖を握りしめ、唇を噛む。

（……レイを危険な目に遭わせたくない）

（レイに、惨めな思いをしてほしくない）

　その「純粋な善意」が、ジェイドの言葉によって、「だからレイを遠ざけるべきだ」という結論へと誘導されていく。

「……レイは、あっちにいた方が……幸せ、なのかな」

　ルナがポツリと漏らした。

　その言葉を、誰も否定できなかった。

「……さあ、休憩は終わりです」

　ジェイドが手を叩く。

「立ちなさい、英雄候補たち。君たちは強くならなければならない。……守るべき『弱き友人』のためにもね」

　カイルたちは再び武器を取った。

　その背中には、昨日よりも重い鎖が巻き付いていた。

　「レイのために、レイを捨てる」という、歪んだ正義の鎖が。

　　　　　　　　　　◇

　【一方、その頃――一般区画・酒場】

「……へっくちっ！」

　俺は盛大にくしゃみをした。

　安宿の一階にある酒場。昼間からエールを飲んでいるおっさんたちに混じり、俺は安いスープをすすっていた。

「……誰かが噂してんのか？」

『どうせロクな噂じゃないわよ。「あの無能を捨ててせいせいした」とかね』

　ルミナスの毒舌が飛んでくる。

　俺は肩をすくめた。

「違いない。……ま、あいつらが元気ならそれでいいさ」

　俺は窓の外を見る。

　遠くに見える王城の尖塔は、今日も眩しいくらいに白く輝いていた。

　　　　　　　　　　◇

　【騎士団詰め所・隊長室】

　訓練を終えたジェイドは、執務室に戻るなり通信魔道具を起動した。

　空中に浮かび上がるのは、仮面の男――ゼクスの紋章だ。

「……報告します、ゼクス様」

　ジェイドの声から、先ほどまでの「優しさ」が消え、冷徹な軍人のものへと変わる。

「彼らの『教育』は順調です。王都の基準（レベル）を見せつけ、圧倒的な実力差を理解させました」

『ご苦労ですね、ジェイド。……心の隙間には入り込めましたか？』

「ええ、完璧に」

　ジェイドは薄く笑った。

「彼らは良い子たちです。仲間思いで、責任感が強い。……だからこそ、『レイ・ノームを守るため』と言えば、自ら彼を切り捨ててくれるでしょう」

　善意を利用した分断工作。

　強制的に引き剥がすのではなく、本人たちに「自分たちで選ばせる」ことが重要なのだ。

『素晴らしい。……優しさこそが、最も脱出困難な檻（ケージ）ですからね』

「すべては王都の秩序のために。……建国記念祭当日、彼らには『英雄』になってもらいます。その隣に、邪魔な一般人が立つ場所はありません」

　通信が切れる。

　ジェイドは窓の外、レイがいるであろう下町を見下ろした。

「君のためだよ、少年。……身の程を知らないまま死ぬより、凡人として生きる方が幸せだ」

　その言葉は、本心からの慈悲であり、同時に傲慢な宣告だった。