一般人、英雄パーティに入る 〜Lv1の俺が、鉄パイプと『一般常識』で世界のバグを殴り直す〜

第2章 王都動乱編

第25話 「白い街の違和感と、歌姫の呪い」

　【王都グラン・ロイヤル・一般区画】

「……なぁ、ルミナス。お前さっき『王都の裏側は吐き気がする』って言ってたよな？」

　一般ゲートを抜け、街の中を歩きながら俺は呟いた。

『ええ。言ったわよ。見た目が白いだけよ。中身は掃き溜め。匂いがしないぶん、余計に腐ってる』

「……どこがだよ」

　俺は周囲を見渡した。

　そこは、驚くほど「白い」世界だった。

　道端にはゴミ一つ落ちていない。

　建物はどれも新築のように白く塗られ、窓ガラスはピカピカに磨かれている。

　行き交う人々も、小綺麗な服を着て、穏やかに微笑み合っている。

「めちゃくちゃ綺麗じゃねぇか。ノービスの路地裏なんて、生ゴミと酔っ払いの死体（みたいに寝てる奴）だらけだぞ」

『……アンタ、目が節穴なの？』

　脳内でルミナスが呆れたように鼻を鳴らす。

『綺麗すぎるのよ。……生活感がない。まるで「汚いものは全て見えない場所に隠しました」って言いたげな白さじゃない』

「潔癖症かよ」

『いいえ、隠蔽よ。この街は、汚れを許容していない。……見てみなさい、あの店主の目を』

　俺はルミナスに言われ、近くの果物屋台に目を向けた。

　人の良さそうな爺さんが、真っ赤なリンゴを磨いている。

「おい、そこの兄ちゃん！」

　爺さんが俺に気づいて声をかけてきた。

「見ない顔だな。田舎から来たのか？　記念祭を見にかい？」

「ええ、まあ。……すごい活気ですね。みんな楽しそうで」

「当たり前さ！あと３日で『建国記念祭』だからな！　新しい英雄様が誕生するんだ、こんなめでたいことはないよ！」

「３日……そんなに近いんですか」

　爺さんは誇らしげに胸を張る。

　俺はリンゴを一つ買いながら、さりげなく聞いてみた。

「でも、入り口でかなり待たされましたよ。なんか『英雄候補』と『一般人』で、扱いが全然違うっていうか……」

「ん？　何を言ってるんだ？」

　爺さんは、きょとんとした顔をした。

「英雄様は、俺たちを守ってくださる尊い方だぞ？　最高の待遇でお迎えするのは、市民の義務だろう？」

「いや、でも俺たちも同じ人間だし……」

「人間？」

　爺さんは少しだけ声を落とし、諭すように言った。

「兄ちゃん。人間には『役割』があるんだ。英雄様は戦う役割。俺たちはそれを支え、感謝する役割。……役割が違うのに、同じ扱いを求めるなんて、それはわがままってもんだよ」

「……わがまま、ですか」

「そうさ。自分の分を弁（わきま）える。

それがこの街の『平和』の秘訣なんだよ」

　爺さんはニッコリと笑った。

　その笑顔には、悪意の一欠片もない。純度１００％の善意だ。

（……うわ、話が通じねぇ）

　俺は曖昧に笑ってその場を離れた。

　背筋が薄ら寒くなる。

『分かったでしょ？』

　ルミナスが冷ややかな声を出す。

『ここでは「差別」なんて言葉は存在しない。あるのは「正しい区別」と「感謝」だけ。……反吐が出るほど健全な狂気ね』

　　　　　　　　　　◇

　街の中央広場に差し掛かると、美しい歌声が聞こえてきた。

　広場の噴水前に、一人の少女が立っている。

　雪のような白い髪に、薄い青のドレス。その瞳は閉ざされている。

『……ふーん。魔力波長が独特ね。歌声に精神干渉系の術式が混じってるわ』

「おいおい、危険な奴か？」

『いいえ、無害よ。ただの「癒やし」の魔法。……でも、歌詞が気に入らないわ』

　少女――歌姫セラは、天を仰いで歌い上げる。

『――英雄は光、我らは影』

『影は光を支え、光は影を導く』

『痛みは喜びに、犠牲は栄光に』

　周囲の市民たちは、うっとりと聞き入っている。

　まるで、その歌声が彼らの「思考」を溶かしているようだ。

「……すごい人気だな」

「当たり前よ。セラ様はこの街の『声』なんだから」

　隣にいたおばさんが教えてくれた。

「彼女の歌を聞くと、自分が何のために生きてるのか分かるの。……『英雄様のために生きる』ってね」

（……完全に宗教じゃねぇか）

　歌が終わり、セラが優雅にお辞儀をする。

　割れんばかりの拍手。

　俺だけが拍手をせず、ポケットに手を突っ込んで立っていた。

　その時。

　ふと、セラの顔がこちらを向いた気がした。

　見えないはずの瞳が、雑踏の中で俺だけを捉えたような――。

『……レイ、行きなさい。あの女、ちょっと勘が鋭いわ』

「……だな。関わると面倒そうだ」

　俺は逃げるように広場を後にした。

　　　　　　　　　　◇

　夜になり、俺は宿を探して裏通りを歩いていた。

　表通りは高級ホテルばかりで、俺の懐事情じゃとても泊まれない。

　結局、少し薄汚れた（それでもノービスよりはマシな）路地裏に迷い込んだ。

「……えいっ！　とおっ！　英雄キック！」

　路地の奥から、子供の声が聞こえた。

　見ると、８歳くらいの金髪の少年が一人で木の枝を振り回している。

「……何やってんだ、あいつ」

『「ごっこ遊び」でしょ。……平和なこと』

　少年は、壁に描かれた落書きの怪獣に向かって、必死に枝を突き出していた。

　俺が通りかかると、少年はハッとして動きを止めた。

「あ……」

　少年が俺を見る。

　そして、俺が背負っている鉄パイプに目が釘付けになった。

「……お兄ちゃん、それ、武器？」

　少年が目を輝かせて駆け寄ってきた。

「すっげー！　銀色だ！　強そう！」

「ん？　ああ、まあな。……これでもミスリル製だ」

「ミスリル！？　伝説の金属じゃん！」

　少年――ノアは興奮して鼻息を荒くした。

「ねえねえ、お兄ちゃんも冒険者？　もしかして、英雄候補の人？」

「……っ」

　痛いところを突かれた。

　俺は苦笑いして、首を横に振った。

「いや……俺は違うよ。俺はレベル１だ。英雄候補の……なんていうか、荷物持ちみたいなもんだ」

　自虐混じりに言う。

　すると、ノアは「ふーん」と首を傾げ、意外なことを言った。

「そっか！　じゃあ、英雄様を支える人なんだね！」

「……は？」

「だって、英雄様は一人じゃ戦えないもん！　ご飯作る人も、荷物持つ人も、応援する人も必要なんだよ！　お兄ちゃんは『縁の下の力持ち』なんだね！　カッコいい！」

　ノアの瞳は、一点の曇りもなく輝いていた。

　純粋な尊敬。純粋な肯定。

　門番のジェイドや、さっきの爺さんと同じだ。

　「支える役割も素晴らしい」と、本気で信じている。

「……お前、いい子だな」

「えへへ。僕もね、大きくなったら英雄になるんだ！」

　ノアは木の枝を高く掲げた。

「強くて、優しくて、絶対に負けない英雄に！」

「……絶対に、か？」

「うん！　だって英雄だもん！　負けちゃダメだし、間違っちゃダメなんだ！」

　その無邪気な言葉が、小さな棘のように俺の胸に刺さった。

「……もし、負けたら？」

「え？」

「もし英雄が……辛くて、泣きごとを言ったり、逃げ出したりしたら？」

　俺が意地悪な質問をすると、ノアはきょとんとして、即答した。

「そんなの、英雄じゃないよ」

　残酷なまでの断言。

「英雄は強いから英雄なんでしょ？　弱かったら、ただの人じゃん」

「…………」

　俺は何も言えなくなった。

　この子は悪くない。ただ、この街の「常識」を真っ直ぐに育っただけだ。

　でも、だからこそ怖い。

　この純粋な期待が、いつか誰かを――例えばカイルたちを、追い詰めることになるんじゃないか。

『……行きましょ、レイ。子供相手にムキになっても仕方ないわ』

「……ああ」

　俺はノアの頭をポンと撫でた。

「頑張れよ、未来の英雄様。……挫折すんなよ」

「うん！　お兄ちゃんも荷物持ち頑張ってね！」

　ノアの笑顔に見送られ、俺は安宿の看板をくぐった。

　　　　　　　　　　◇

　【安宿・一室】

　俺は硬いベッドに倒れ込んだ。

　壁は薄く、隣の部屋のいびきが聞こえてくる。

「……あと３日か」

　建国記念祭まで３日。

　それまでにカイルたちと合流して、今後のことを話し合わないといけない。

　だが、通信魔道具は圏外のままだ。完全に遮断されている。

「……ルミナス」

『なによ』

「この街、なんか息苦しいな」

『……ええ。綺麗すぎて、酸素が薄いみたい』

　ルミナスが俺の隣にホログラムで現れ、天井を見上げた。

『誰もが自分の役割を演じてる。……アンタみたいな「台本にないノイズ」が、これからどうなるか見ものね』

「……お手柔らかに頼むぜ」

　俺は目を閉じた。

　明日からは、この白すぎる街で、自分の居場所を探さなきゃならない。

　　　　　　　　　　◇

　【王都・中枢区画　大神殿】

　深夜。

　ステンドグラスから月光が差し込む礼拝堂に、二つの影があった。

　一人は、仮面の男ゼクス。

　もう一人は、祭壇の前で祈りを捧げる少女、歌姫セラだ。

「……ご苦労でしたね、セラ。今日の歌も素晴らしかった」

　ゼクスが優しく声をかけると、セラはゆっくりと振り返った。

　その瞳は閉じたままだが、彼女には「世界」が見えている。

「ゼクス様。……今日、広場に『ノイズ』が混じっていました」

　セラの声は鈴のように美しいが、感情の色が薄い。

「私の歌が届かない、冷たい心の持ち主。……あれは、危険です。この街の『調和』を乱します」

「おや、気づきましたか」

　ゼクスは愉快そうに笑った。

「ええ、知っていますよ。彼はレイ・ノーム。今回の記念祭の……そうですね、『余興』のようなものです」

「余興……？」

「彼をどう思いますか？　排除しますか？」

　セラは首を横に振った。

「いいえ。……かわいそうな人です。光を知らない、哀れな影。……私が歌で導いてあげなくては。彼が『正しい役割』を理解できるように」

　彼女の言葉には、微塵の悪意もない。

　あるのは、狂気じみた慈愛と、洗脳に近い使命感だけ。

　彼女もまた、このシステムが生み出した「被害者」であり「加害者」なのだ。

「フフッ……そうですか。ならば、放っておきなさい」

　ゼクスは窓の外、レイがいるであろう下町の方角を見下ろした。

「あと３日。……彼にはまだ、何も手出しをしてはいけませんよ」

「なぜですか？」

「苦しみは、これから始まるからです」

　ゼクスの仮面の下で、唇が歪む。

「孤独。疎外感。無力感。……この街の空気が、じわじわと彼の心を腐らせるのを待ちましょう。彼が自ら『自分は不要だ』と認める、その瞬間まで」

　セラは静かに頷き、再び祈りを捧げ始めた。

　舞台は整った。

　役者は揃った。

　あとは、残酷な祭りの幕開けを待つだけだ。