一般人、英雄パーティに入る 〜Lv1の俺が、鉄パイプと『一般常識』で世界のバグを殴り直す〜

第2章 王都動乱編

第24話 「敗北と、裏口の行列」

　【王都グラン・ロイヤル・正門前】

「……王都の騎士様は『例外』がおっかないのか？」

　俺は精一杯の虚勢を張って、そう言った。

　言葉のナイフで、相手のプライドを突き刺す。いつものやり方だ。

　挑発に乗ってくれれば、議論に持ち込める。言葉の殴り合いなら、俺にも勝機はある。

　だが、ジェイドは眉一つ動かさなかった。

　怒りもしない。焦りもしない。

　ただ、少しだけ残念そうに溜め息をついた。

「……君は、勘違いをしているようだ」

　カツン、と。

　ジェイドがたった一歩、前に踏み出した。

　ドッッッ！！

「――っ！？」

　それだけで、世界が反転した。

　重力が増したかのように、体が地面に縫い付けられる。

　魔力による『威圧（プレッシャー）』ではない。もっと根源的な、生物としての「格」の違いを、本能に直接叩き込まれる感覚。

　心臓が早鐘を打つ。

　肺が空気を吸うのを拒絶する。

　レベル１の俺の生存本能が、頭の中でサイレンを鳴らして絶叫している。

　『逆らうな。死ぬぞ。首が飛ぶぞ』と。

　俺はパイプを構えようとしたが、指先が震えて力が入らない。

　ジェイドは剣の柄に手をかけてすらいない。ただ立っているだけだ。

　それなのに、俺の首元にはすでに、不可視の刃が突きつけられているような錯覚があった。

「我々は例外を恐れているのではない。『秩序』を守っているのだ」

　ジェイドは静かに、諭すように言った。

「君がワイバーンを倒した？　素晴らしい。だが、それは『個人の武勇』だ。この門を通る資格は『公的な身分』と『厳正な数値』にある。……ルールとは、例外を許さないからこそ美しい。君一人のために門を開けば、秩序は崩壊する」

　正論だ。

　反論できない。いや、口が震えて言葉が出ない。

　これが王都の騎士団長クラス。屁理屈やハッタリが通じる相手じゃない。

　物理的な暴力よりも、その「揺るぎない正しさ」が、俺を圧倒していた。

「……おい！　何しやがる！」

　異変を察知したカイルが、大剣に手をかけて戻ってこようとする。

「……ん。レイをいじめるな」

　ルナも杖を構え、魔力を練り始める。

　一触即発。

　このままでは、カイルたちが騎士団と衝突してしまう。

「……やめろ、カイル！！」

　俺は裏返った声で叫び、震える手で彼らを制した。

「あ！？　でもよぉ！　コイツ、お前に殺気を……！」

「ここで騒ぎを起こしたら、お前らの『英雄候補』の資格が剥奪されるぞ……。せっかくここまで来たのに、水の泡だ」

　俺は脂汗を拭いながら、力なく笑った。

　これ以上、俺のためにあいつらの足を引っ張るわけにはいかない。

「……俺の負けだ。ジェイドさんの言う通りだよ。ルールはルールだ」

　勝負にすらならなかった。

　俺はパイプを下ろし、両手を上げた。

　完全な敗北宣言だ。

「……賢明な判断です」

　ジェイドが威圧を解く。

　ふわりと空気が軽くなり、彼はまた爽やかな「親切な騎士」の顔に戻った。

「分かっていただけて嬉しいですよ。……さあ、英雄候補の皆様はあちらへ。君は一般列へ。中でまた会えるでしょう」

　　　　　　　　　　◇

　【VIP専用ゲート】

　ゲートをくぐった瞬間、そこは別世界だった。

　心地よい風が吹き抜け、花の香りが漂う。

　待機していた着飾ったメイドたちが、冷たい果実水を持って駆け寄ってくる。

「ようこそ、英雄候補の皆様！　長旅お疲れ様でした！」

「さあ、こちらへ！　汗をお拭きください！」

「キャーッ！　見て、剣聖候補様よ！　素敵！」

　圧倒的な歓待。

　カイルは渡されたグラスを戸惑いながら受け取る。

「……おい、なんか納得いかねぇぞ。なんでレイだけ仲間外れなんだよ」

　カイルが不満げに振り返る。

　だが、分厚い鉄格子と魔法障壁が、すでに後方の景色を遮断し始めていた。

「仕方ありません。これが王都の『ルール』ですから」

　シリウスが冷たいグラスの水滴を拭いながら言う。その表情は硬い。

「……計算外でした。これほど明確に『選別』されるとは。彼らは私たちを分断し、個別に管理するつもりです」

「……レイ、大丈夫かな」

　ルナが心配そうに呟く。

　遥か後方。

　鉄格子の隙間から、砂埃の舞う一般列の最後尾に、小さくなったレイの背中が一瞬だけ見えた。

　薄汚れた服で、長い列に並び直すその姿は、あまりにも惨めに見えた。

「……心配ないわよ」

　リリィが前を向いたまま言った。

　彼女はメイドから渡された高級なハンカチで、優雅に額を拭っている。

「あいつは雑草みたいに図太いもの。……それに、悔しかったら這い上がってくるでしょ」

　そう強がる彼女の手は、ドレスの裾を強く握りしめていた。

　だが、周囲の歓声と快適な待遇は、確実に彼女たちの心を「英雄側」へと引きずり込んでいく。

　　　　　　　　　　◇

　【一般入場ゲート・待機列】

「……あー、クソ。暑い」

　俺は深いため息をついた。

　レッドカーペットとは天と地の差だ。

　周りは汗だくの観光客や、大きな荷物を背負った行商人だらけ。土埃と体臭、そして家畜の匂いが充満している。

　太陽がジリジリと照りつける中、列は遅々として進まない。

　もう２時間は待っているだろうか。

『……ねえ、レイ。退屈なんだけど』

　脳内に、気だるげな声が響いた。

　俺の左腕、銀の腕輪が微かに発光している。

　始源精霊ルミナスだ。

「……文句言うなよ。俺だって退屈で死にそうだ」

『景色も最悪ね。汗臭い男、欲にまみれた商人、うるさい子供。……王都の裏側って感じがして吐き気がするわ』

　ルミナスはホログラムとしては姿を現さず、声だけで悪態をつく。

　どうやら人混みが嫌いらしい。

　その時、前の列に並んでいた太った商人たちが、大声で話し始めた。

「おい見たか？　さっきのVIPゲート」

「ああ、見た見た！　凄かったなぁ、あのパーティ！」

「特にあの剣士！　いい体してたぜぇ。あれぞ英雄って感じだ」

　カイルのことだ。

　俺は少しだけ誇らしい気持ちになる。あいつらはやっぱり、どこに行っても目立つ。

「でもよ、一人だけ変なのがいなかったか？」

「ああ、あの一緒にいた黒髪のガキか？」

　ピクリ、と俺の肩が震えた。

「そうそう。鉄パイプなんか担いでさ。みすぼらしい格好で」

「ありゃ荷物持ちだろ。英雄様の金魚のフンだよ」

「だよなぁ。あそこで弾かれてざまぁねぇよ。勘違いした一般人が、英雄気取りで紛れ込もうなんて」

　ガハハ、と下卑た笑い声が響く。

「…………」

　俺は唇を噛み締め、パイプを握る手に力を込めた。

　反論したい。

　『俺だって戦ったんだ』と叫びたい。

　でも、今の俺にはそれを証明するものが何もない。

　レベル１。実績なし。それが俺の現実だ。

『……ふん。愚かね』

　ルミナスが鼻で笑った。

『目に見える数字と、着飾った服でしか価値を測れない。……人間の目は、いつからあんなに曇ってしまったのかしら』

「……慰めてんのか？」

　俺が小声で返すと、彼女は心外だと言わんばかりに声を尖らせた。

『勘違いしないで。私は事実を言っただけよ。……あのトカゲの口を塞いだ時のアンタの悪知恵、あれは見ものだったわ』

「悪知恵って言うな」

『褒めてるのよ。……少なくとも、力任せに剣を振るうだけの脳筋よりは、見ていて飽きないわ』

　彼女なりのフォローらしい。

　素直じゃないが、こんな状況だとその憎まれ口が少しだけ救いになる。

　ふと、広場に設置された巨大な魔導スクリーンが光った。

　王都のニュース映像だ。

『速報です！　ノービスより有望な英雄候補パーティが到着しました！』

　画面に映し出されたのは、煌びやかな応接室で笑顔を見せるカイル、リリィ、ルナ、シリウスの姿。

　彼らはすでに綺麗に身支度を整えられ、王侯貴族のような扱いを受けている。

　そこに、俺の姿はない。

　最初から「いなかったこと」にされている。

『……華やかね。光が強ければ強いほど、影は濃くなる』

　ルミナスの声が、少しだけ優しく――いや、共感を含んだ響きに変わる。

『悔しい？　置いていかれて』

「……そりゃな」

『でも、覚えときなさいレイ。……光の中にいると、足元が見えなくなるものよ』

　彼女の声が、直接心臓に触れるように響く。

『アンタは影に落ちた。……でも、だからこそ「見上げること」ができる。この歪な街の底から、本当の正体を見定めることができるのよ』

「……また随分と哲学的なことで」

『感謝しなさい。私が話し相手になってあげてるんだから』

　ふっ、と俺は小さく笑った。

　独りぼっちかと思ったが、どうやら一番性格の悪い相棒が残っていたようだ。

「……分かってるよ。見てろ、ルミナス」

　俺は砂埃を払い、画面から目を逸らした。

　誰も俺を見ない。誰も俺に期待しない。

　ここは英雄の街。英雄じゃない奴は、ただの背景（モブ）だ。

　なら、背景（モブ）らしく、足元からひっくり返してやる。

「いつか絶対、あの正門を正面から突破してやる」

　負け惜しみのような誓いを胸に、俺は一般人の群れに埋もれながら、一歩ずつ進んだ。

　こうして、俺たちのパーティは分断された。

　輝かしい表舞台を行く４人と。

　薄汚い裏通りを行く俺と。

　この「格差」こそが、王都が仕掛けた最初の罠だとも知らずに。