第22話 「空飛ぶトカゲと、不発の火炎」
【ノービス街道・馬車内】
ゴトゴトと揺れる馬車の荷台。
俺は、ガンテツのオヤジから託された『可変式の鉄パイプ』を握りしめ、脂汗を流していた。
「……変形！ ……起動！ ……動け！」
シーン。
銀色の棒は、ただの棒のまま沈黙している。
「……ダメだ。まったく反応しねぇ」
「ぷっ。……レイ、顔が必死すぎてウケるんだけど」
向かいの席で、リリィが紅茶を飲みながら失笑した。
「無駄よ無駄。貴方の魔力量はゼロ。その魔道具は『魔力を流して形状をイメージする』ことで変形するのよ？」
「……ぐぬぬ。せっかくのミスリル製なのに、ただの鈍器かよ」
「いいじゃない。貴方にはお似合いよ、その無骨な鉄屑」
リリィは優雅に足を組み替える。
そのローブは塵一つついていない。馬車全体に『聖域結界』を張り、揺れと汚れを完全に遮断しているからだ。
おかげで御者台のカイルが「馬車が重い！ 馬がバテる！」と悲鳴を上げているが、彼女は無視だ。
「……ん。レイ、元気出して」
隣でルナが、俺の口に干し肉を突っ込んできた。
「……魔力がなくても、レイには『理屈』がある」
「言い方！」
俺は干し肉を噛みちぎりながら、窓の外を見た。
シリウスの計算によれば、あと数時間で王都グラン・ロイヤルに到着するはずだ。
「王都か……。どんなところなんだろうな」
「計算上、大陸で最も人口密度が高く、経済規模はノービスの10倍です」
地図を見ていたシリウスが眼鏡を光らせる。
「ですが、それ以上に……『英雄信仰』が強い街としても有名です。私たちのような『英雄候補』にとっては、天国か、あるいは――」
シリウスが言葉を濁した、その時だった。
キィェェェェェェッ！！
上空から、鼓膜を引き裂くような咆哮が響いた。
馬がいななき、急ブレーキがかかる。
「て、敵襲だァァァッ！！」
カイルの叫び声。
俺たちが馬車を飛び出すと、空を覆う巨大な影があった。
翼長１０メートルを超える飛竜。
『ワイバーン』だ。
「で、デカい……！ 遺跡のガーディアンより速そうだぞ！」
俺が身構えるより早く、仲間たちが動いた。
「ヒャハッ！ ちょうどいい準備運動だぜぇ！」
カイルが飛び出す。
その背中から噴き出す闘気は、以前とは比べ物にならないほど濃密だ。
「――『剛剣・断空』！」
カイルが大剣を一閃させる。
剣圧だけでカマイタチが発生し、ワイバーンの鱗を切り裂いた。
「ギャオッ！？」
「計算終了。右翼の被膜に損傷。バランスが崩れました」
シリウスが冷静に弓を引く。
矢の先端が青白く発光している。
「――『穿孔矢』」
ヒュンッ！
放たれた矢は螺旋を描いて加速し、ワイバーンの翼の関節を正確に射抜いた。
「……ん。トドメ」
ルナが杖を掲げる。
詠唱破棄。展開速度０．５秒。
「――『爆轟・中』」
ドォォォン！！
空中で爆炎が咲き、ワイバーンが黒煙を上げて墜落してくる。
（……つ、強ぇ）
俺は呆然とした。
こいつら、遺跡での戦いを経てレベルが跳ね上がっている。
これなら俺の出番なんて――。
「――グルルルッ！」
墜落したワイバーンが、まだ生きていた。
しかも、落ちた場所が悪い。
俺の目の前だ。
「うおっ！？」
怒り狂った飛竜が、俺を睨みつける。
その喉奥が真っ赤に発光し、強烈な熱波が漂ってきた。
『火炎の息』の予備動作だ。
「危ないレイ！ ブレスが来る！」
リリィの悲鳴。
カイルたちは距離が遠い。間に合わない。
（……くそっ、またかよ！）
俺は眉をひそめた。
目の前で膨れ上がる炎の塊。
この世界じゃ「魔物が火を吐く」なんてのは常識だ。みんな当たり前のように受け入れている。
だが、俺にはどうしても理解できない。
俺はパイプを指揮棒のように突きつけ、叫んだ。
「――おかしいだろ！！」
スキル発動：『一般常識』 Lv.2
対象：ワイバーンの発火現象
【効果：『理の強制』】
【 ※対象は「理解可能な現象」に限定されます 】
「生き物の口から火が出る？ 燃料は？ 点火装置は？ そんなもん腹にあるわけねぇだろ！ 俺にはサッパリわからん！！」
俺の言葉が、世界の「ご都合主義」に干渉する。
魔法的なプロセスなど、俺には理解できない。
俺が理解できる「常識」はたった一つ。
『生き物は、口から息しか吐かない』
その瞬間、ワイバーンの喉奥で輝いていた魔法陣が、俺の「理解不能」によって強制解除された。
結果――。
スゥゥゥゥーーーーッ。
ワイバーンが大きく息を吐き出した。
……それだけだ。
火も、煙すらも出ない。ただの、ちょっと生暖かい吐息。生臭い風が俺の前髪を揺らしただけだった。
「…………あ？」
ワイバーンが「あれ？」という顔で瞬きをした。
一生懸命きばったのに、出たのはただの溜め息。
あまりにもマヌケな空気が流れる。
「……やっぱりな。火なんか出るわけねぇんだよ、トカゲなんだから」
俺はその隙を見逃さず、パイプをフルスイングした。
ガンッ！！
いい音が響き、自分が何をしたのかも分からないまま、ワイバーンは白目を剥いて気絶した。
「……ふぅ。なんとかなったか」
俺はパイプを肩に担ぎ、大きく息を吐いた。
振り返ると、仲間たちが得体の知れない化け物を見るような目で俺を見ていた。
「……レイ。今の、何？」
ルナが杖を握る手に力を込めている。
「ブレスが……消えた？ ただの息になった？ ……意味がわからない。私の爆裂魔法より、よっぽど怖い」
「……あんな現象、計算できません」
シリウスが青ざめた顔で眼鏡を直す。
「魔法障壁でもなく、相殺でもなく……『現象そのものの抹消』。……レイ、あなたは一体何をしたんですか？」
「え？ いや、ただ『火なんか出るわけない』って思っただけだけど……」
俺が答えると、全員が「はぁ！？」と声を揃えた。
「それだけの理由で、ドラゴンのブレスを止めたって言うの！？」
リリィが信じられないという顔で詰め寄ってくる。
「だとしたら貴方、最強じゃない。どんな魔法も効かない、完全無敵の対魔導兵器ってことでしょ？」
リリィの言葉に、俺は慌てて首を横に振った。
ここが大事なところだ。勘違いされて無茶振りされたら死んでしまう。
「おいおい、買いかぶりすぎだ。俺のはそんな便利なもんじゃない」
俺は自分のこめかみを指差した。
「俺のこれは、あくまで『俺が認識して、おかしいと判断できたもの』にしか効かない。つまり、不意打ちされたら死ぬ」
「……え？」
「後ろから無言で魔法を撃たれたり、俺が反応できない速度で撃たれたり、寝てる時に撃たれたら……俺は普通に黒焦げになって死ぬぞ」
場が静まり返る。
そう、俺のスキルは常時発動のバリアじゃない。
いちいち「おかしいだろ！」とツッコミを入れなきゃいけない、マニュアル操作（面倒くさい）能力なのだ。
「それに……」
俺は気絶しているワイバーンの巨大な牙を指差した。
「こいつがもし、ブレスじゃなくて『ガブッと噛みつき』を選択してたら、俺は今頃ミンチになって死んでた」
「……は？」
「だって、『鋭い牙で噛まれたら死ぬ』のは『常識』だろ？」
カイルがポカンと口を開けた。
「……つまり、レイは」
「魔法には強いが、石ころ投げられたら死ぬし、気づかなかったら魔法でも死ぬ。……だから俺は、お前らが守ってくれないとすぐ死ぬぞ」
俺は胸を張って言った。
そう、俺は最強なんかじゃない。ただの「口が達者な一般人」だ。
『……ふふ。その通りよ』
その時、俺の腕輪から光が漏れ出し、ふわりとルミナスのホログラムが浮かび上がった。
彼女は呆れたように俺を見下ろしている。
『レイの力は、ただの「石頭」よ。現実を受け入れられない子供の癇癪と同じ。……だからアンタたち、レイを過信しないことね。目を離したら３秒で死ぬわよ』
「うわっ、出たな毒舌精霊！」
「……計算上、レイの護衛難易度が跳ね上がりました」
シリウスが頭を抱える。
「魔法使いキラーでありながら、不意打ちと物理攻撃で即死するリーダー……。運用コストが高すぎます」
「……ん。レイ、弱い。手のかかる子」
ルナが俺の頭をよしよしと撫でてくる。扱いやめろ。
「ガハハ！ なんだ、やっぱりレイはレイじゃねぇか！」
カイルが笑い飛ばし、バシバシと俺の背中を叩く。
「安心しろ！ 小難しいことは分からねぇが、『物理』なら俺に任せとけ！ 岩でも鉄でも叩き斬ってやる！」
まったく、頼もしい脳筋たちだ。
「……はぁ。もう何でもいいわ」
リリィが興味なさそうに髪を払った。
「レイが強くても弱くても、私の『所有物』であることに変わりはないし。……それより早く出して。馬車の揺れで髪が痛むわ」
彼女は優雅に紅茶を飲み干し、窓の外を指差した。
「ほら、見えてきたじゃない。……さっさと行きましょ。早くお風呂に入りたいもの」
◇
それから数時間後。
俺たちは、ついにその場所へと辿り着いた。
平原の向こうに現れたのは、山脈と見紛うほどの巨大な城壁。
その内側にそびえ立つ、無数の尖塔と白亜の城。
王都グラン・ロイヤル。
「す、すげぇ……！ ノービスが箱庭に見えるぞ……！」
「うひョー！ デッケェなおい！」
「……ん。美味しそうな匂いがする」
俺たちは田舎者丸出しで歓声を上げた。
これから始まる新しい生活、新しい冒険に、誰もが胸を躍らせている。
だが、ルミナスだけが、微かに表情を曇らせた。
『……レイ。気をつけなさい』
脳内に直接、彼女の声が響く。
『この街は……眩しすぎる。影が、濃いわ』
「？ どうしたルミナス」
『……なんでもない。行きましょう』
巨大な城門が開く。
中から溢れ出してくるのは、圧倒的な歓声と、熱狂的な「善意」の波。
広場の中心には、赤々と燃え盛る『聖火の炉』が見える。
その炎は、俺たちを歓迎しているようにも、品定めしているようにも見えた。
俺たちはまだ知らない。
この門が、巨大な『炉』への入り口であることを。
