一般人、英雄パーティに入る 〜Lv1の俺が、鉄パイプと『一般常識』で世界のバグを殴り直す〜

第1章 古代遺跡編

第12話 「完成された英雄」

　【地下遺跡・中層試練の間】

　黄金の覇気が、漆黒の立方体をガラス細工のように砕いていく。

　現れた男を見て、ヴァリウスの無機質な瞳が、初めて明確な「警戒」で細められた。

「……規格外（化け物）が」

　ヴァリウスが低く呻く。

「なぜ、貴方がここにいるのです。……獅子王グレイド・レオンハルト」

　管理者は知っていた。

　この男こそが、かつてこのシステムが導き出した「最高傑作」であり、現代における「完成された英雄」であることを。

「よぉ、ヴァリウス。元気にしてたか？」

　グレイドは、懐かしむように遺跡の天井を見上げた。

　カビ臭い空気。血と鉄錆の匂い。そして、絶望的な圧迫感。

「相変わらず陰気臭ぇ場所だぜ。……俺がここをブチ壊して出ていった２０年前と、何一つ変わってねぇな」

◇

「……不愉快です。部外者は退去願いましょう」

　ヴァリウスは右手をかざした。

　即座に、数百個の「黒い立方体」が再生成され、グレイドを取り囲む。

　【 管理者権限：対象の排除 】

　【 対象：グレイド・レオンハルト 】

「消えなさい」

「ハッ！　やってみろよ」

　グレイドは腕を組んだまま、不敵に笑う。

　ヴァリウスが指を振るう。

　空間ごと対象を抉り取る、絶対の消去プログラムが発動した――はずだった。

　バヂィィィィィンッ……！！

　激しいスパークと共に、黒い立方体がグレイドの体の表面で弾け飛んだ。

　傷一つついていない。

　魔法障壁でも、防御スキルでもない。ただ、「攻撃が弾かれた」。

「……ッ、な！？」

　ヴァリウスが目を見開く。

　視界には、赤い警告ウィンドウが無数にポップアップしていた。

　【 Error : Target is "Completed Hero" 】

　【 Warning : 削除権限がありません 】

「な、ぜだ……！？　消去プログラムが、通らない……！？」

「分かんねぇか？　だからテメェは三流なんだよ」

　グレイドが一歩、踏み出す。

　それだけでヴァリウスが後退る。

「テメェが作ったシステムが言ってんだよ。『こいつは完成品だ』ってな」

「……ッ！」

「自分の手柄を自分で消そうとする馬鹿なプログラムがどこにいる？　……俺はこの遺跡の『正解（ゴール）』だ。エラー扱いできるわけがねぇだろ」

（……矛盾（パラドックス）、だと……！？）

　ヴァリウスは戦慄した。

　管理者は、育成過程（カイルたち）には絶対的な権力を持つ。だが、結果（グレイド）に対しては攻撃権を持たない。

　完成品を破壊することは、このシステムの存在意義（プログラム）を自ら否定することになるからだ。

「……よく喋る」

　ヴァリウスの顔が歪む。

　純粋な戦闘力でも勝てない。システム権限も通じない。詰みだ。

「おわりだ、ヴァリウス」

　グレイドが拳を握った。

　ただの拳ではない。空間そのものを歪ませる、圧倒的な暴力の予感。

「――失せろ」

　ドゴォォォォォォォォンッ！！

　拳圧。

　ただの空振りの風圧が、ヴァリウスの展開していた「支配領域」を物理的に消し飛ばした。

　遺跡の壁がごっそりと抉れ、大穴が開く。

「……ッ、く！！」

　ヴァリウスは直前で転移していた。

　遥か後方、通路の奥に再出現するが、その黒いローブは衝撃波でボロボロに裂けている。

（……勝てない。これ以上暴れられれば、遺跡そのものが崩壊する……！）

　ヴァリウスは、憎々しげにグレイドを、そしてその後ろにいるレイたちを睨みつけた。

「……いいでしょう。今日のところは、敬意を表して退きます」

「ですが忘れないことだ。『完成された英雄』よ。……貴方がそうやって『不良品（レイ達）』を庇うことが、新たな災厄を生むと」

　捨て台詞と共に、ヴァリウスの姿がノイズとなって掻き消えた。

　圧倒的な静寂が戻る。

「……ふん。逃げ足だけは一流だな」

　グレイドはつまらなそうに鼻を鳴らすと、くるりと振り返った。

　その視線が、呆然としている俺たちに向けられる。

「あ、あの……！」

　カイルが震える声で話しかけた。

「あ、あんた……！　前に風呂場にいた……！」

　カイルとシリウスは気づいていた。

　前に大浴場で、「スライムと死闘した」とイキっていた自分たちの横にいた、あのがっしりした体格のオッサンだと。

　そして今、その「正体」を理解して、顔面蒼白になっている。

「え？　誰？カイル、知り合い？」

　リリィが不思議そうに聞く。

「し、知り合いどころじゃねぇ……！　あいつだ！　Ｓランク最強パーティ『暁の五英雄』のリーダー……【獅子王】グレイド・レオンハルトだぞ！？」

「えぇっ！？」

　ルナとリリィが悲鳴を上げる。

　だが、俺の口から出た言葉は違った。

「あ、銭湯のオッサン」

「……ぶっ」

　シリウスが吹き出した。

　カイルが「ひぃッ！？」と俺の口を塞ごうとする。

　だが、グレイドは怒らなかった。

　凶悪な顔を、ニカっと三日月形に歪めて笑ったのだ。

「おう。また会ったな、坊主」

　グレイドは豪快に笑い、カイルの背中をバシッと叩いた。

「どうだ？　少しはのぼせた頭、冷えたかよ？」

「う、うっす……！　ひ、冷えた……いや、凍りついたっす……！」

　カイルが直立不動で敬礼する。

　グレイドは愉快そうに笑い、最後に俺を見下ろした。

「……いい根性してるじゃねぇか、坊主」

「……腰が抜けて動けなかっただけだよ」

「ハッ！　謙遜すんな。……俺の威圧の中で、最後まで目を逸らさなかったのはテメェだけだったぜ」

　グレイドは、ポンと俺の頭に巨大な掌を乗せた。

　重い。でも、温かい手だった。

　かつて彼も、この泥濘（ぬかるみ）のような地獄を這いずり回ったのだと分かる、分厚い手。

「さっさと行け。地上で美味い飯でも食って、今日は寝ろ」

「……アンタは？」

「俺は少し、野暮用だ。……昔の知り合いに挨拶しなきゃならねぇーからな」

　グレイドは出口を指差した。

　俺たちは何度も頭を下げ、ボロボロの体を引きずって、地上への光を目指して歩き出した。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　誰もいなくなった『試練の間』。

　グレイドは一人、奥にある巨大な石碑の前に立っていた。

『英雄とは、迷わぬ者である』

『英雄とは、立ち止まらぬ者である』

『英雄とは、痛みに屈せぬ者である』

　クレイドルが定義する、英雄の条件。

　かつてグレイド自身も、この言葉に縛られ、血を吐きながら強さを求めた場所。

「……くだらねぇ」

　彼は懐から葉巻を取り出し、指先の火で火をつけた。

　紫煙を吐き出しながら、石碑のさらに奥――虚空に向かって吐き捨てる。

「なぁ、見てるんだろ？　『理の観測者（オブザーバーズ）』」

　返事はない。ただ、空間が微かに揺らいだ気がした。

「完璧な英雄なんて、クソ喰らえだ。迷って、止まって、痛がって……それでも前に進む奴こそが、本物なんだよ」

　グレイドはニヤリと笑い、石碑に拳を押し当てた。

「あの『坊主』を見てて思ったぜ。……お前らの描くストーリー通りには、ならねぇかもな」

　それは、世界を支配するシステムへの、最強の英雄からの宣戦布告だった。

――その時。

　ふわり、と。

　誰もいないはずの虚空に、「白いローブ」の裾が揺らめいた。

　次元の裂け目のような、不可視の観測窓。

　その向こう側で、美しい紫色の髪をした女性が、愉悦に満ちた笑みを浮かべていた。

「ふふ。……生意気ね、獅子王」

　彼女こそが、世界の理を管理する『観測者』の一柱。

　かつて、ノービスの街でレイが視線を感じた、白い影の正体。

　彼女は、最強の英雄からの宣戦布告すらも、退屈なシナリオを彩るスパイス程度にしか感じていなかった。

「でも、あの子――レイと言ったかしら」

　彼女の細い指先が、空中に浮かぶモニターをなぞる。

　そこに映し出されているのは、仲間たちと笑いながら地上へ向かう、レベル１の少年の姿。

「ええ。観測を続ける価値は、十分にあるわ」

　観測者は静かに微笑み、その姿を陽炎のように消した。

　彼らの冒険は、まだ始まったばかりだ。