第42話 観察対象：罪
金属の拘束音が微かに鳴る。
光を遮断された隔離室。
中央に設置された椅子は、医療用でも軍用でもない。
“観察専用”に設計された拘束具だった。
フクロウはすでに座らされていた。
腕、胸、額。各部を締める拘束バンド。
そして左腕には、発動アンプルの供給装置が接続されていた。
静かに、青白い液体が管を満たしていく。
彼は、それを見ない。
目を閉じたまま、ゆっくりと口を開いた。
「——レイカ。聞こえてるかわからないが……
いや、たぶん、聞かせるために仕組まれてるんだろうな。
お前の“感情反応”を誘導するために」
静寂。
だが、装置の駆動音がひとつだけ響いていた。
それは、まるで“心音の代わり”のようだった。
「俺は……あの“保釈保証金”のターゲット案件、
お前に振った。
あの時は、“面白い案件だ”なんて気取って言ったけどな……
あれが始まりだったんだ」
アンプルの液体がゆっくりと彼の腕へ。
目の奥に熱が灯る。
だがフクロウは、まだ笑っていた。
皮肉で、寂しくて、どこか悔しげに。
「あれは、“君と発症体を接触させる計画的事故”だった。
俺は知ってた。
だけど……“橋は渡らない”って言ってたくせに、
気づけば最初から、この側だったんだよ」
肩が震える。
骨の奥から、異物の熱が這い上がってくる。
爪の先、関節の内側、眼の奥……
自分の中に、自分でない“構造”が生きていた。
「本当は……
お前を見てるのが、怖かったんだ。
“ああ、自分もこうなるんだな”って」
照明が赤く染まる。
脈拍センサーが異常値を刻む。
目の色が、微かに褪せた。
「俺は……
お前と、アイツ——あの失敗個体、
両方を同じコンテナに入れて、軍に引き渡すつもりだった。
“観察対象”として。
それで全部終わらせる。
そうすれば、“俺の過去”も、消せると思ってた」
しばらく黙る。
だが、その沈黙は“罪の輪郭”を研ぎ澄ませる静けさだった。
やがて、かすれた声で続ける。
「でも、お前はまだ……
選ぼうとしてた。
自分で。感情で。
怒って、傷ついて、それでも“何かになりきらない”でいようとしてた」
涙ではない。
でも、目の奥にうっすらと熱が滲む。
「すまなかった。
このまま俺が壊れるのを見て——
“人間でいようとした自分”を、どうか笑わずにいてくれ。
……それだけだ」
彼の爪が黒く変色する。
背中の神経接合部が浮かび上がり、脈動が脳に響く。
《発動率：82％》
《構造異常：侵蝕進行中》
《感情干渉：“罪悪”反応、過剰値にて上昇》
それでもフクロウは、微かに口角を上げた。
「……これで、お前が怒っても、
それでも誰かを殺さずに踏みとどまったら……
俺はそれを“祈り”って呼ぶよ」
目を閉じた。
アンプルが最後の一滴を静かに流し込んだ。
その瞬間、室内の赤いランプが、
“観察ログの更新”と共に点滅を始めた。
