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第33話クララの慈善活動家仲間

　クララの慈善活動仲間らしいカイルとは、街のカフェで会うことになった。

　アメリアとブランドン、それからカイル。三人とも、一応王族。ご貴族様御用達のサロンや店に行けば、だれかに発見されるかもしれない。

　その点、平民しか来ない街中のカフェであれば、さほどまわりの目を気にしないですむ。　

　アメリアとブランドンは、いつもシャツにスカートやズボンを着用している。この日もそんなカジュアルな恰好である。

　馬車は断った。

　そのカフェならわたしも知っているし、馬車で行くような格式高いカフェではない。送り迎えをする馭者の身の安全のことも考えれば、徒歩で行った方がいい。

　アメリアとブランドンは嫌がることなく快諾してくれたし、散歩がてらカフェへと向かった。

　クララとカイルは、いや、クララの慈善活動仲間は、すでにやって来て着席していた。

　アメリアとブランドンが先に立ち、リオンとルーとわたしがあとに続く。

　店内には他に何組かいる。

　そのほとんどが、カイルの部下たち、わたしにとっては昔の仲間たちだ。

　それをいうなら、カフェの外にも何名か待機している。

　カイルたちの狙いは、アメリアとブランドン。護衛丸出しのわたしのことも捕捉している。バレているかもしれないし、バレるのは時間の問題かもしれない。

　それでもムダな抵抗をせずにはいられない。

　すなわち、ウイッグを着用して髪の色をごまかしたのだ。

　とにかく、わたしたちはアメリアたちの近くのテーブルを選び、わたしはカイルに背を向けて着席した。

　ムダにビクビクはしない。心の中ではビクビクものだけど。むしろ態度はデカく、できるだけ平静を装った。

　クララたちはお茶を頼んだようだ。まぁ、当たり前といえば当たり前だけど。

　だから、わたしたちもお茶にした。

　ただし、ミルクたっぷりのミルクティーだけど。

　クララたちのお茶が運ばれてきた。

（毒見したいわ）

　そんな衝動に駆られまくっている。

　奥で毒を入れて提供するなんてこと、あるあるなのだ。

　もちろん、ふつうの店は大丈夫。わたしたちの世界においては、だ。

　それを考えれば、カフェの店員たちは無事なのかと不安になる。

　いまお茶を運んでいる娘も、カイルの部下かもしれない。

　なにせ例の組織は、入れ替わりが激しい。円満退職などではない。半分は労働災害でもう半分は処断や粛清。つまり、死んでいなくなることがほとんど。

　わたしの場合、抜けることができたのは奇蹟に近い。

　って、わたしのことはともかく、なにもかもが疑わしく思えてくる。実際、店内にいる客のほとんどは組織の者だし、店の周囲にも連中のにおいがプンプンと漂っている。

　いまここでなにがあってもおかしくない。

　いま、わたしたちは文字通りカイルに生殺与奪の権を握られている。いや。牛耳られているといっていい。

　いまさらながら、ゾッとした。背筋を冷たいものが走りまくっている。

　テーブルの向こうに座っているリオンとルーのことを、無意識のうちに見ていた。

　ルーは、可愛い顔をわずかにあげ、可愛い形の鼻でにおいを嗅いでいる。

「姉さん、大丈夫。お茶に毒は入っていない」

　ルーは、小声で言ってから可愛らしく微笑んだ。

（なんですって？　空中のにおいでわかるものなの？）

　かろうじて驚きの声を飲み込んだ。

（ああ。そうね。彼らならわかるかもね）

　気を取り直し、クララたちの会話に意識を集中した。