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奇しくも

「……」

　その魔物の見た目は、一般的なゾンビとほとんど変わらない。

　違いと言えば背に紫で縁取られた黒の十字架を負っているところくらいで、そこまで目立つような容姿はしていない。

　謎のゾンビは黙ったまま、腕を組んでいる。

　この世に残した怨嗟の声を叫ぶでもなく、ただただ周囲に憎悪を振りまくでもなく、ただ泰然とした様子で黙って瞑目していた。

「――なんだ、あの化け物はっ！！」

　ヴェッケルはかつては侵略戦争の前線で活躍をし、歳を重ねてからも総督として属州叛乱を平定してきた実力者だ。

　故に彼は、目の前の化け物の異常を肌で、そして魔法で感じ取っていた。

　その魔物の魔力量は、恐ろしいことに軍団長であるヴェッケルを上回っていた。

　魔力に秀で、魔法に関しての鍛練を重ね、気力による戦闘をマスターし、その上でいくつもの戦果を上げなければなることの敵わない軍団長である彼をして化け物と言わしめるほどに異常な魔力。

　ヴェッケル自身、こいつには敵わないという相手と戦ったことは何度もあった。

　けれど彼は結果として、勝利を掴み取ってきた。

　ある時は搦め手を使い、またある時は相手を疲弊させ、あらゆる手を尽くしてきたからこそ、彼は今この場に立っている。

　だが視線の先にいるゾンビに対しては、まったくと言っていいほどに勝ち筋が見えなかった。

　そのような経験をするのは、人生で初めてのことだ。

　それがこの地獄を現世に顕現させているとでも言うのだろうか。

　そしてその周囲では、阿鼻叫喚の地獄絵図が繰り広げられている。

「う……ウヴォオォ……」

　生者が、為す術もなく死者に変えられていく。

　そしてゾンビへと変えられたデザント兵たちが、意志を失った死兵としてかつての同胞達へ襲いかかる。

　昨日まで共に戦場を駆けていた仲間たちに、それを完全に振り払うことはできない。

　たとえ戦う意志があったとしても、どうしてもその剣の腕は鈍り、魔法は精彩を欠く。

　結果としてゾンビたちの攻撃の全てを防ぎきることができず、ゾンビのかみつきを許してしまう。

　そこでゾンビ細胞を注入されてしまえば、待っているのは新たなゾンビの誕生だ。

　謎のゾンビと、それによって新たにゾンビにされた者によるゾンビ化現象。

　二つの相乗効果により、とてつもない速度で軍団兵達のゾンビによる浸蝕が進んでいく。

「ちいっ……退却だ、退却の銅鑼を――ッ！？」

　即座に振り上げられたオリハルコンの剣。

　魔力による身体強化により高速で振るわれた武器が、甲高い音を立てて何かを弾いた。

「何が――ッ！？」

「ぐっ！？」

「あ、が……っ！？」

　迎撃が間に合ったのは、ヴェッケルだけだった。

　周囲にいた参謀や高官達が一刀のもとに斬り伏せられていく。

　陣幕の中に舞い降りた、一陣の風。

　刃を持って飛び回る斬撃の嵐の中心にいたのは、一匹のスケルトンであった。

　一瞬最上位のスケルトン・オーダーかとも思ったが、その考えを即座に否定する。

　ヴェッケルは以前、隊を組んでだがスケルトン・オーダーを討伐したことがある。

　けれど今目の前の魔物から発されるプレッシャーは、その時をはるかに凌いでいる。

「……ガガッ」

　スケルトンが周囲の掃討を終える間、ヴェッケルはその場を動くことができなかった。

　冷静に隙を探していたのだが、攻撃を差し込めるタイミングが一つとしてなかったからだ。

　もし仲間を助けるために剣を振れば、即座に自分がやられる。

　それがわかってしまうほど、両者の間には実力者が広がっていた。

　奇しくも目の前のスケルトンは、先ほど見たゾンビと同様自分では敵わないと感じさせるほどの圧倒的なプレッシャーを放っている。

（奇しくも……いや、そんなはずがあるか）

　両者の影が交差した。

　一合、二合と剣を打ち合わせていく。

　本来なら圧倒的な硬度で相手の武器がもたないはずなのだが、スケルトンが持つ直剣は刃を合わせても刃こぼれ一つ生じなかった。

　次第にヴェッケルの肉体に切り傷が増えていく。

「こんな……こんな偶然があるものかっ！！　この場にありえぬほど強力なゾンビとスケルトンが、同時に現れるなどっ！！」

　ガルシアとの戦争は、勝ち戦だったはずだ。

　被害こそ出たものの、彼は軍団長としてデザントに凱旋して軍団長の任期を終えることができるはずだった。

　だというのに、なぜ……ヴェッケルが考えることができたのは、そこまでだった。

「が、は……」

　ヴェッケルは倒れながら、目の前のスケルトンの無機質な眼窩を見つめる。

　当然ながらそこに感情の色はなく、アンデッド達の狙いは何一つわからない。

　彼の最期の言葉は、

「逃げろ……第六軍団では、こいつらには……」

　けれど彼が最後まで言い切るよりも、スケルトンがその首を落とす方が速かった。

　こうしてヴェッケル率いる第六軍団は謎のアンデッド集団により壊滅することとなる。

　文字通りに全滅したために対ガルシアの戦力は大きく目減りしたが、その事実が前線基地にいる軍団長に届くにはしばしの時間がかかる。

　そしてその間のタイムラグを活かさぬということもなく。

　アルノードは更なる電撃作戦を進めていく――。