第五章・望みの果てに ②
朝以上に館内は人で埋まっているが、この時間に冒険者が多いことをギルド側もわかっていること、受付が総勢十二人で対応しており、ほとんど待つことなく順番が回ってくる。ネイビルとルザリーを置いてミリアと共に受付に足を勧める。
「いらっしゃいませ、お名前とご用件をどうぞ」
「レイナとミリアだ。昇格試験を済ませてきた」
昇格に必要な品を机の上に置くと、受付嬢はすぐに札を手に取って表裏を確認する。
「……こちらの札の入手経路をお伺いしてもよろしいでしょうか？」
「持ってくることが試験の筈だが？」
「左様でございます。しかしながらこちらの札が随分と古い物でしたので……念の為の確認でございます」
持ってきてこれか、無理をしてでも回収して正解だった。
受付の娘の態度は気に食わないが、食って掛かっても無駄にこの受付嬢と話す時間が長くなるだけだ。
「ダンジョン五階から拾ってきた」
ドゥアンの言っていた通り、ギルドはダンジョンから札を回収することを想定していないようで、疑いの目を向けられる。しかし冒険者の強さは等級が全てではない。兵士だったものが冒険者になる場合もあり、できないと断言出来ない様子だ。
「……上に確認します、少々お待ちください」
優雅な一礼をしてから奥へ。しばらく待つとケッジを連れて受付嬢が戻ってくる。
「ミリア様レイナ様お待たせしました。申し訳ありません。試験を受けた当日に依頼物を持ってくる方がいらっしゃると思っておりませんでしたので……大変ご迷惑をお掛けしました。どうぞこちらへ」
ケッジの案内を手のひらで止める。
「畏まりましたではここで。……こちらの札、ギルドが作ったものと判定しますので無事昇格となります。しかしながら先ほども申し上げた通り、当日に合格する方が居られるとは思っていませんでしたので、鉄等級ライセンスの準備がまだでして……」
代わりになるものでいいと言ってほしいケッジの要望通りに答えると、細い目を更に細めてケッジは満足げに頷く。
「少々お待ちください。書類を用意致しますので」
小走りに奥へ消えていくケッジを見送り、ネイビルたちがいる壁際に移動する。
「どうだった？」
経緯を軽く説明して、しばらく待つことを許してもらう。
「そう。じゃぁ何を食べに行くかを考えましょう？」
それぞれ最初に思い浮かべた食べ物を告げる。なんでもいいと告げる俺、パンを求めるミリア、手を上げながら肉と連呼するルザリに呆れ気味に魚料理を欲するネイビル。ものの見事に別々のものを食べたがる。
「ルザリはお肉ならなんでもいいの？」
「ん！ いいよ！」
「ミリアさんは？」
「何でも構いません」
それぞれの好みを聞き出したネイビルが全員の食べたいものを取り扱っている店を思い出してくれるのを待っていると、視界の端に近寄ってくるケッジを捉える。
「レイナ様ミリア様お待たせしました。こちらがライセンスの代わりになります。またこちらの書類、本物と引き換えとさせていただきますので、無くさない様にお願いします」
それぞれ受け取るが、仕舞う場所を持たないミリアはかさばる書類に困り顔、ミリアのライセンス代わりも袖に詰め込む。
「……あ、では私はこれで。またのご利用をお願いします」
袖の仕組みを気にしていたケッジは俺たちの視線に気づき慌てて去っていくを見送り、待たせる二人の元へ。
「待たせたな。思い当たる店はあったか？」
「えぇ、東区にあるお店なら揃っていると思うわ」
ネイビルの案内に従いながら通りを進んで東区を歩く。町に訪れて初めに通った通りだが、人の多さに苦戦して店を見る暇がなかった、改めて東区の店を眺めていると南北の区とは品揃えが違う。南北は冒険者向けのものが多いが、東は商人や市民に向けた品々が多く、リスタッツァを離れて要塞で生活する様になる将来を考えると色々見て回りたくなる。
「家でも買うつもり？」
通り沿いの店に釘付けになっているとネイビルにそんなことを言われてしまう。
「自分の家を持つのは冒険者の夢だろ？」
「一般的にはそうだと思うけれど、貴女が定住するとは思えないのだけれど」
「どうしてそう思う？」
定住するつもりは確かにないが、それを言った訳でも匂わせた訳でもない。ネイビルがそう思った理由が気になる。
「ミリアさんは私とも仲良くしようって全身から伝わってくるけど、貴女は一線引いているから、かな？」
そんなつもりはなかったが、長い付き合いになれば年を取らない容姿や食生活から人ではないと気づかれる可能性もあり、無自覚に一線引いていた可能性は否定できない。
「勿論それが悪いって話じゃないからね？」
そんな的外れの心配に思わず笑みが零れる。
「な、なによ」
「いや、優しさが嬉しくてな」
おちょくりに溜息を吐き捨てられ、先行するミリアたちの元へ行ってしまう。視界の低いこの身では距離を明けたままでは逸れて面倒になる可能性が高い、歩く速度を早めて三人の元へ。
「あよかった。はぐれちゃったかと思いました」
それほど距離も時間も離れていないのに心配される。急いだのは正解だった。
「混んでるわね」
夕飯時ということもあり、辿り着いた飯屋に空席はなく、別の店にするかどうかを言葉を交わさずに尋ね合う。
別の店に移動したとしても時間帯での混み、どこの店も同じようなもの。特別扱いをしてくれる店にでも行けば、すぐに夕飯にありつけるだろうが、待つ時間と移動する時間にはほとんど差はない。
「待った方が早いと思うが？」
「それもそうね」
全員が待つことを承諾して入り口で呼ばれるのを待つ。
「うぅ、おなか減った」
ルザリーの言葉に同意する。空いた腹にはなかなかに耐え難い香ばしい匂い、腹の虫が盛大に鳴き出しても不思議ではない。そう思った瞬間、隣で虫が大合唱するのを聞いてしまった。
「うぅぅ」
喧騒も激しく、何食わぬ顔をしていれば気づかれないものだが、ミリアは正直に顔を赤らめる。
「梨一個は流石にきついな？」
たらふく食べて腹を鳴らしたわけではないと暗に広め、ミリアの恥じらいを和らげようと務める。
「え？ ミリアさんしっかり食べさせてもらえていないの？」
なぜそうなるのか、一言文句を言いたくなるが、俺が言うまでもなくミリアは即座に否定してくれる。
「違います違います。たまたまですよ！」
勝ち誇った表情を作って見せるが、見せたい相手はミリアに視線を向けたまま。
「そう？ ならいいけど、何かされたり困った事があったら言ってね？」
随分と生意気を言うようになったものだ。出会って一日も経っておらず、当初の態度からは別人と思えてならない。
「じゃじゃいっぱい食べようね！」
「はい、頑張ります」
拳を作って答えるミリアらを眺めていると、予想よりも早く順番が回ってくる。案内された席に腰を落ち着かせて各々食べたいものを注文した。
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