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第18話

　今日は以前ハンナに誘ってもらったテラス席がある高等部横の食堂で昼食をとっている。

　雲ひとつない青空に爽やかな風が心地良い。

　私は相変わらず持参したお弁当を食べ、紅茶だけ注文した。茶葉はいくつかの種類から選べるのだが、ミルクに合うアッサムが私のお気に入りだ。

　私は食後の紅茶を飲みながらハンナとレナードに昨日の出来事を話す。

「寮に入りたいっていうのは却下されたけど、好きな時間まで学校にいる許可はもらえたんだ」

「まぁ、そうなんですの？　じゃあこれからは気兼ねなくお誘いできますね」

　ハンナが嬉しそうに笑う。

「迎えの馬車はどうするんだ？」

　レナードは疑問を口にする。

「たしか、いつも来てくれいる御者はヒンデンブルク家の使用人ではないのだろう？　いつ帰るかわからない状態で待たせることはできないんじゃないか？」

「彼は朝学校に行く時だけの契約になったんだ。帰りは辻馬車を使う。異母兄(あに)も一緒に帰るっていうのは変わらないけれど」

　私もそこが気になってマルクスに尋ねたのだが、辻馬車を使えば良いとあっさりと言われた。

　帰路の仕事を断ったことで急に収入が減れば御者の彼が困るのではないかと危惧したが、乗合馬車の仕事があるから収入は変わらないと言われて一安心した。

　帰りに毎回辻馬車を使うと今までよりお金がかかるようになるとのことだったが、母のイルザがその分を援助してくれるとのことで少し驚いた。私達のために母が動くとは思わなかった。

　　　　　＊

　数時間後。

　今日の授業が終わり、寮に帰るハンナと別れて正門に向かうとレナードが私を待っていた。

「クリス、今日時間ある？　学校終わりに自由に過ごす許可が出たことだし、これから一緒に遊びに行かないか？」

「遊びにってどこに？」

「大通り沿いに公園があるだろ？　その付近に新しくカフェが出来たんだ。テイクアウトできるスイーツが人気らしい」

　甘いものが大好きな私には嬉しいお誘いである。

　しかし財布の中身が心もとない。

　私が逡巡している様子に気がついたのか、レナードが言う。

「この間もらったお守りのお礼に俺がご馳走するよ」

「いや、悪いよ。そもそもあれは剣術の指導をしてもらっているお礼だし」

　お礼にお礼をしていては永遠にお礼合戦が続くではないか。

「じゃあこうしよう！」

　レナードがポンと手を打つ。

「俺がカフェに行きたいの。クリスに付き合ってもらうお礼にご馳走するってことで！」

　イタズラっ子のような笑みを浮かべてレナードはニッと笑う。

「しょうがないなぁ。じゃあそういうことならご馳走になるよ。ありがとう」

　私は少し呆れた風に笑ってみせたが、内心嬉しかったのは言うまでもない。

「じゃあハンナも誘ってくるよ。さっき別れたところだから急いで戻れば追いつくと思う」

　ハンナも甘い物好きである。いつも食後のデザートをかかさず頼んでいる。

「あ、いや、今日は2人で行かないか？」

　レナードは慌てたように私を止める。

「2人で？」

（男2人より女の子もいた方が良くないかしら？）

　疑問に思う私にレナードは苦笑しながら言う。

「えーと……　ほら、男2人と一緒に学外へ行くってなると侍女のアルマさんもついてくるだろ？　今日はゆっくりしたいからさ。アルマさんに睨まれていると落ち着いて話せないだろ？」

「あー……」

　この間のことを思い出す。確かにゆっくりは出来ないかもしれない。

「ハンナはまた今度の機会に誘おう。アルマさんも一緒に」

　レナードの言葉に私は「わかった」と頷いた。

「馬車じゃなくて歩こうと思うんだけど良いかな？」

　学校の外を指差しながらレナードが尋ねる。

「良いよ。その方が僕としても気が楽だ。とりあえず、隣の魔法省に行って遅くなることを誰かに言付(ことづ)けなきゃ」

　私は笑顔で答え、2人で歩き出した。

　　　　　＊

　テイクアウトできるスイーツとはクレープのことだった。

　カフェで食べても良かったのだが店の中は女性客やカップルで溢れかえっていたので、私達はすぐ側の公園で食べることにした。

　石造りのベンチに腰掛け、私は苺のクレープを頬張る。甘酸っぱくて美味しい。

「たまにはこういうのも良いだろ？」

　得意げに言うレナードに私は満面の笑みで頷く。

　転生してからというもの、なかなか甘いものを食べる機会がなかった。食堂でエミリア達とランチした時に食べたデザート以来である。

　夢中になって食べていると、ふとレナードの視線に気がついた。

「食べないの？」

　私が尋ねると、レナードは満足そうに言う。

「いやぁ、美味しそう食べるなと思って。連れてきた甲斐があったよ」

　私は急に照れくさくなってそっぽを向く。

「見てないで早くレンも食べなよ」

「わかった」

　レナードと逆側を向いてしまったせいで顔は見えなかったが、楽しそうにしているのが声から察せられた。

　クレープを食べ終わりそろそろ魔法省まで戻ろうとした時、レナードが片手で持てるぐらいの小さな箱を取り出した。

「これ、クリスにプレゼント。付き合ってもらったお礼」

　そう言って照れくさそうに私に差し出す。

「え？　お礼ならさっきクレープをご馳走になったけど」

　私は混乱しながら空になったクレープの包み紙を指差して見せる。

「クレープは口実。本命はこっち。実はこれを渡したかったんだけど、学校じゃ渡しにくくてさ」

　そう言ってレナードは私の手をとり、箱を持たせる。

「開けてみて」

　その言葉に、私はゆっくり箱を開ける。

　箱の中にはエメラルドグリーンの石が使われたブレスレットが入っていた。丁寧な作りのそれはとてもシンプルなデザインで、男女問わず身につけられそうである。

「こんな高価そうな物貰えないよ！」

　驚く私にレナードは宥めるように言う。

「この石、イミテーションなんだ。だから値段はたいしたことないし気にしないで受け取って欲しい。本物のエメラルドじゃなくて悪いけど」

　宝石を目利きする技術は持ち合わせていないので、本物のエメラルドかどうかは見てもよくわからない。私からすればイミテーションでも十分美しく見える。

　イミテーションと聞いてなおオロオロする私にレナードは優しく言う。

「本当に気にしないで受け取って欲しい。手、出して」

　私はおずおずと左手をレナードに差し出す。その手首にブレスレットがつけられる。

「……本当に貰って良いの？」

「ああ、もちろん。クリスのために用意したんだから」

　エメラルドの瞳がまっすぐ私に向けられる。

「レン、ありがとう」

　そう囁(ささや)くように言う私に、レナードは「おう！」と応じて屈託なく笑った。