９．
三太たちとやってきた麓の村の人間と、隣の村の人間は、輪になって酒を飲んだ。男も女も、老いも若いも関係ない。みんな肩を叩き合い、踊って、笑いながら勝利に酔った。かやも一緒に飲んだ。嬉しくて楽しくて仕方がなかった。こんなに笑ったことはなかった。鉄の国のことを忘れるほどに笑った。
「そういえば、かやちゃんは鉄の国から逃げてきたんだっけ？ それって本当なの？」
「んー？ 逃げてきたんよ、本当に。でなかったら、こんな腕輪持っとらんやろ」
「えー、どれどれー」
酔った男がかやに抱きつきながら、腕輪をのぞきこむ。いつもならここまで馴れ馴れしいまねは許さないのだが、機嫌がよかったのと、酔って良い気分だったので咎めなかった。
「うわっ、本物だ。大丈夫なのー？ 鉄の民が追ってくるんじゃない？」
「そしたら守ってや」
「ええ？ 鉄の民って強いんだろー？」
そういいながらも、男はかやの腰を抱いていた。頭で強いと知っていても、戦ったことはおろか見たこともないので、現実感がないのだろう。
しかし、男はすぐに実感する機会を得ることができた。突然、背後から赤銅色の手がのびてきて、男を宙に浮かせたのだ。情けない悲鳴が上がる。
「邪魔じゃ」
男はまるで猫のように、いとも簡単に放り投げられた。かやの酔いが一気に醒めた。ナギだ。髪を振り乱し、息を切らせて立っている。今朝家に帰り、かやがいないことを知って、ここまで追ってきたのだろう。
「帰るぞ」
「い――いやや！ 離しい！」
ナギは有無をいわさずかやを担ぎ上げた。嫌がって暴れるかやを見て、村人たちが助太刀しようとしたが、ナギが金棒を振るって木をなぎ倒したので、全員足が凍った。
「嫌や！ 下ろしてや！」
「かや、大人しく」
「帰りたない！」
「かや！」
パン、と頬を叩かれた。
「いいかげんにせい！ 奴隷に落とさせる気か！」
かやは頬を押さえて、ナギを見つめた。金の瞳が燃えるように光っていた。ナギは大きく息を吐く。
「さっき三太とかいうやつを締め上げて、全部吐かせた」
「……」
「クサリ殿はまだ何があったか知らん。心配しとるだけじゃ。三太たちを口止めすれば、今ならまだなんとでも理由がつけられる。かやのやったことは、鉄の国を邪魔することじゃ。知られれば、笑い話じゃすまん」
「……」
「……帰るんじゃ」
かやは抵抗するのをやめた。黙って、馬に乗った。楽しかった気持ちが急速にしぼんでいく。涙が出た。嗚咽は押し殺そうとしても夜道に響いた。
「……かやは、鉄の国が嫌いか？」
「嫌いや」
「そうか」
ぽたぽたと涙が落ちる。ナギはそれきり何も言わなかった。話しかけられるのも嫌だったが、かやは沈黙にも居心地の悪さを感じた。泣くことを黙認するような静けさが、落ちつかなかった。いつもそうなのだ。ナギはかやが鉄の国を拒むことを怒らない。無理に考えを変えさせようとはしない。ただひたすらかやを気遣うだけ。だからこそ、かやは苦しかった。
「……ナギ？」
「ん？」
「どこ行くん……？」
ナギは馬首を反転させ、来た道を戻りはじめていた。顔色一つ変えずに鉄の国に背を向けるナギに、かやの方が不安になる。
「もう一つ向こうの村にな、鉄の国に鉄を買いに来る商人がおるんじゃ。かやも知っとるじゃろ？ 春によく来る、恰幅のいいおじさんじゃ」
「う……ん。知っとるけど……」
「その人は、大陸の中央で商いをしとるんじゃ。この前鉄の国に来て、今から国に帰るところじゃ。頼めば、一緒にかやを連れて行ってくれるじゃろ。かやを実の娘のように思ってくれとるでな」
ナギのしようとしていることを悟って、かやは青くなった。逃がしたことがばれれば、いくら国主の血筋といえど、ナギも罪に問われるだろう。しかし、ナギは気楽にいう。
「小さい頃なぁ、泣いているかやを見て、ずっと逃がしてやりたいと思っとったんじゃ。わしは国に残って、かやが逃げ切れるように工作する。……元気でな」
抱きしめられても、かやはろくに返事ができなかった。頭の中をぐるぐるとナギの言葉がめぐって、なかなか飲みこめなかった。馬がゆっくりと動きはじめる。かやはナギを叩いた。一言も責めないナギが腹立たしくて、叩いた。暴れた。罵った。だが、返って来るのは困ったような声ばかり。かやはとうとうまた泣きはじめた。
本当は鉄の国から逃れる手立てなどいらなかった。鉄の国で暮らすことが罰だとは思えないくらい、かやは鉄の国が好きだった。父親においていかれた恨みを、人々に受け入れられない悔しさを、見当違いにも、鉄の国の人々を憎むことで晴らしていたのだ。彼らはそれを優しく許してくれるから。
「ま、待てっ！ 止まれっ！ そ、その子を離せ！」
また隣村の前まで来たとき、前方に松明の火があらわれた。かやは目をしばたかせる。隣村の人々が馬の前に立ちふさがっている。手には鍬や鋤や弓、何もない者でも石を持って、ナギをにらんでいた。
「抵抗するなら、こっちにだって考えがあるぞ。おまえは一人だが、こっちはさささ三十人いるんだからな！ 怖くないぞ！」
「え……っと？」
「かや。――捕まっとれ！」
かやは戸惑うばかりだったが、ナギは嬉しそうに笑って、馬に鞭を当てた。村人たちは慌てふためきながら馬を避け、後を追ってきた。弓矢や石がナギの背をめがけて飛ぶ。
「ななななな何っ！？ 一体！ ちょ、ナギ、馬止めて！ 止めてやっ！ ――っていうか、皆、弓射掛けるのやめい！ 違うって！ 違うんや！ 誤解や誤解！ ウチは捕まってるわけやない！」
かやは四方に響き渡るよう、大声で主張した。
「ウチはれっきとした鉄の国の……鉄の民や―――――ッ！」
