５．
暖かい季節だが、それでも水に濡れると身体が冷えた。かやはいろりの火にあたって身体を乾かしながら、爪が紫色に染まった手に息を吐きかけた。
「足を滑らせて川に落ちるなんて、災難でしたね」
「ウチの不注意や。ありがとな、服まで貸してもろて助かるわ」
「気にしないで下さい。まだ寒いですよね、お酒もらってきます。中からも身体あっためないと」
「もうええって。大丈夫や」
かやは止めたが、りんは聞かずに出て行った。しばらくして、りんではなく、ナギが酒の入った器を持ってやってきた。かやは器を受け取ると、無言で中身をちびちびと飲みはじめた。ナギが隣に腰を下ろしたが、一言もない。身じろぎ一つしなかった。いろりの火に視線を固定している。
「嘘じゃろ」
「何が」
かやはそっけなく返した。
ナギは黙ってかやの腕を取る。桶をぶつけられたとき、とっさに顔をかばったせいで腕にアザができていた。ナギは薬草を取り出して治療しようとしたが、かやは乱暴にその手を振り払った。
構われたくなかった。ナギに見られるだけでも、心がささくれ立つ。
「寒い、か？」
「べつに」
「何か食べるか」
「いらん」
端的な回答に、ナギもついに黙った。赤く炎のくすぶる炭火を前に、二人とも貝のように口を閉ざす。
「……かや」
パチ、と木が爆ぜたとき、ナギがようやく唇を押し開けた。
「なんや」
「……すまん」
「何がや」
「……」
答えはなかったが、かやには分かっていた。心に凶暴な感情が一気にあふれ出す。
ナギが謝ったところで、かやも嫌われるという事実は変わらない。自由の身になれるわけでもない。ただこれからも、この現実が続いていくだけなのだ。
かやが欲しいのはただ一つ、鉄の国から逃れる手立てだけ。謝罪などかやには無用の長物だった。心の底からのものであれば、なおさら。一方的な謝意はわずらわしく、憎悪をかき立てる要因でしかない。
「あっち行って」
「かや」
「あっち行ってっていっとるやろ！ 構わんといてや！」
かやは叫んだが、ナギはなかなか立ち去らない。なだめようと手を伸ばされ、かやは逆上した。思わず、手に持っていた器を投げつける。
「……あ」
器は床に落ちて割れた。いろりにこぼれた酒が芳醇な香りをただよわせ、かやの正気を呼び覚ました。ナギの呆けた表情に罪悪感が湧いたが、かやの口から謝る言葉は出なかった。
「――ウチ、帰る。明日、村に帰るわ」
ナギが顔を上げた。
「もうええ。たくさんや。村に帰る」
「……分かった。送ってく」
「ええ。一人で帰る」
「じゃけど」
「構わんといってっていっとるやろ！」
厳しく拒絶すると、ナギは「分かった」と諦めたようにつぶやいて、外へと出て行った。
一人になったかやは、器の破片を一つ手に取った。もう一つ破片を拾い、さっきの、ナギの呆けた顔を思い出す。老婆に水をかけられたときの自分にそっくりだった。謝れなかったことが、今になって悔やまれた。
破片を拾い集めて器を組み立てようとしたが、破片が一つどこかへいってしまってどうしても組み上がらない。なぜだか、目に涙がにじんだ。
酒宴はたけなわで、喧騒が背にかかる。クサリの豪快な笑い声や、鉄の国の民謡が鼓膜をふるわせる。様子を見に行くと、ナギはりんと楽しげに話していた。時々、クサリがりんにちょっかいをかけて、他の者たちにたしなめられている。りんはすっかり、かやのいた場所になじんでいた。
なぜ自分はりんのようになじめないのだろう。
嫌っていながら、かやの胸にはそんな疑問が浮かんだ。素直に彼らの好意を受け入れられているりんが、羨ましくて妬ましかった。
まだ湿った身体に風が吹きつけた。寒かった。
かやはいろりの前に戻ると、立てた膝に熱いまぶたを押しつけた。
