ダークシャウト

第三章

叫び

「これが、俺……？」

　開いた両手を見下ろして、拓人は自分の変貌した姿に息を飲む。

　身体を覆う黒き全身鎧は、深い海を思わせる青色のラインが縦横に走っている。

　冷たく堅固な感触を思わせる表面は、磨かれた金属の滑らかな艶を放っていた。

　拓人の体型に合わせて、誂（あつら）えたようにピッタリとフィットするタイトなシルエット。

　胸板と両肩の部分は他より装甲が厚めで、頭部を覆う兜は鋭角的な形をしていた。

角の生えた鯨が大口を開けたような形状で、目の部分を半透明のバイザーが覆っている。

　背中を覆うマントは深い青色で、風に靡きばたばたと音を奏でていく。

「凄い……何か良く分かんねーけど、……力が溢れてくる……！」

　両手を握ったり開いたりして、拓人は感嘆の声を漏らした。

　そして静かに上空の法健を見上げ、ぐぐっと膝を曲げて両足に力を込める。

「はああぁぁっ！」

　大気を震わせる雄叫びを上げ、拓人は高く高く跳躍した。

全身を鎧で覆われているというのに、重苦しさを一切感じない。

一瞬で法健の眼前に迫ると、ひらひらとした両肩を掴んでバイザー越しに法健を真っ直ぐ見つめる。

「ヨッシー！」

「う、うああぁっ、ぁっ！　離せ、はなせエェェッ！」

　迫る拓人に恐れを抱き、法健は両脚をぐにゃりと折り畳んだ。

　そしてバネのように一気に伸ばして、拓人の腹部を蹴り飛ばす。

「――ぐあぁっ!?」

　空中で吹っ飛ばされて、悲鳴を上げながら拓人は地面に激突する。

　衝撃が大地を抉り、すり鉢状に穴が開いた。

「なんだよ、なんなんだよ、お前はあぁぁっ！」

　法健は絶叫すると大小合わせて大量の黒球を生み出し、拓人が落ちた場所に目掛けて次々と発射していった。

――ズン、ズゥゥンッ、と立て続けに地響きが鳴り響く。

　しかし辺りを覆った激しい土煙が収まってくると、大穴の中心に傷一つなく立っている拓人が現れた。

両手は紫の光に包み込まれていて、そのオーラは長い爪の生えたガントレットのような形状をしている。

「ヨッシー……いいよ、ぶつけてみろよ。……お前の恨み、全部俺にさぁ！」

　――ドオォン！

　拓人が大地を足裏で突き放したのと同じタイミングで、夏の夜空に大輪の鮮やかな花が咲く。

祭のメインイベントである花火大会の開始だ。

人々の盛大な歓声が川岸で上がった。

「うわああぁぁ！　来るな、来るなァァッ！」

　法健は後方へ下がりながら黒球を連発し、全身で友人の存在を拒否していく。 一方拓人は両腕を振るい、両手に纏ったガントレット型のオーラで黒球を弾いた。

　黒球はまるで水風船のように、次々と消し飛ばされていく。

「どうした！　お前の悔しさは、恨みはこれっぽっちかよ、法健！」

「煩い！　うるさいウルサイ！　……僕の邪魔をするお前に、何が分かるぅっ!?」

　怒りと怖れが混在する声で法健は叫び、両手両足をズアアアァッ、と鋭く伸ばした。

　力任せに殴り飛ばそうと、或いは内側の口で齧り付こうと、拓人の黒鎧へ猛然と迫る。

　しかし拓人は空中を泳ぐ魚みたいに、青いマントを鰭（ひれ）の如くはためかせ、法健のトリッキーな攻撃をかわしていった。

「凄い……あれが、拓人君の力……？」

「……正確には麻宮に宿る《大星魔》の力……。……でも、何で意識を保っていられるの……？」

　必死に粘液の拘束から逃れようとしていた闇朱と義乃が、身じろぐのも忘れて拓人の戦いぶりに見入っている。

「おおおぁぁあっ！」

　法健の伸縮自在な四肢を巧みにかわした拓人は、そのままの勢いで闇色の腹部へ体当たりをかました。

　両手でがっちりと法健の腰を抑え込んで、地上へ向かって共に落下する。

　二人は木々へ激突し、何本もの生木を裂く音が中州に響き渡った。

　そして漸く動きが止まった時……拓人は法健の背中を大木の幹へ減り込ませていた。

「ははっ……こんな風に喧嘩した事、今まで無かったよな。……ヨッシー……」

　ほろ苦い笑みを浮かべる拓人の眼差しを、法健は全身に散らばる目玉で凝視した。

　そして素早く両手と両足を伸ばし、拓人の首や四肢へ巻き付いて、ギチギチと締め上げていく。

「ぐっ……ぅ、……」

「……何で。なんでだよ、あさみー。……あさみーは、僕の味方じゃなかったのかよ？」

　低い呻き声を漏らす拓人の眼前で、法健は醜悪な口を開き鎧へと噛み付いた。

　しかし獰猛な牙はその瞬間に全て砕け散り、黒と青が彩る装甲には掠り傷一つ付かない。

「ダメだよ、ヨッシー……。どんなに悔しくて、辛くてもさ……。人を殺しちまったら、ダメ……だよ」

「まだ言うのかよっ！　何であんな奴らを庇（かば）うんだ！　……僕に散々酷い事をしてきたんだぞ！　報いを受けるのは当然じゃないかァッ！」

　爛々と目玉を光らせて、法健が悲痛な叫びを上げる。

　すると牙を失った沢山の口を窄ませて、ぶしゅううっ、と黒い溶解液を吹き出していった。

「――が、ああぁぁっ！」

　今までの攻撃は弾いてきたが、この溶解液は別のようだ。

　ゼロ距離からの攻撃を受けて、拓人は焼け付くような苦痛に眉を顰める。

　その時に拓人は、自分が纏っているものが防具ではなく、身体の一部であるのだと理解した。

「ダメえぇ！　吉田君！　もう、もうお願いだからっ……！」

「……くっ……麻宮！　何をしているのっ？　……早くそいつを倒してっ！」

　闇朱は法健を止めようと地面の上を転がり、拓人達が居る方へ何とか近付こうとした。

　義乃も必死に法具の落ちている方へ這いずりながら、土に汚れた顔を上げて拓人を叱咤する。

　それでも拓人は法健を攻撃せず、ただ強く抱えたままで離れようとしなかった。

「あいつ等のしてきた事は！　最低で！　最悪で！　……それでも、ずっとずっと僕は我慢してきたんだ！　我慢して我慢して、人生は嫌な事ばかりじゃないからって……そう自分に言い聞かせて、一生懸命に耐えてきたんだッ！」

　じゅううう、じぅぅっ……。

　法健は心の中に溜まった膿を吐き出すように、拓人の身体を少しずつ焼いていく。

　一方拓人は微動だにしないままで、噛み締めた奥歯から苦悶を漏らし続けていた。

「それでも、それでも苛めは終わらなくて！　僕の心は何時も晴れる事が無くて！　あいつ等の事を考えるだけで、どんどん、どんどん心の中が腐っていったんだ！　漫画もアニメもゲームも、好きな事をしてても全然ダメなんだ！　辛くて苦しい事の方が、ずっとずっと強く僕を捉えて離さないんだよっ！」

「あ、あぁっ……、……よっしー……」

「ずっとずっとあいつ等が憎らしかった！　憎くて憎くて仕方がなくて、頭の中で何度あいつ等をぶち殺してやったか分からない！　殴って、蹴って、顔面をガラス窓に叩き付けて、首を絞めて窒息させてさっ！　ありとあらゆる酷い方法で、ボコボコにしてやった！　……いっその事、本当に殺してやろうかって、学校にナイフを持っていった事もあるよ」

　身体中の口から間断なく溶解液を吐きかけられて、拓人の外甲も徐々に表面を爛れさせていく。

　今や法健は頭部にある口だけで喋り、血走った凶器の目で拓人を見つめていた。

「幾らでもチャンスはあったよ。休み時間に馬鹿騒ぎしている時。登下校で女子と下らない会話で盛り上がってる時。……その気になれば、授業中だって構わない。奴らの背中はいつも無防備だった。……力で負ける僕でも、不意打ちでナイフを突き立てる事は出来る！」

　激情に燃え盛っていた法健の声が、そこで少しトーンを下げる。

　気持ちが穏やかになってきた訳ではない。

　寧ろ行く所まで行き着いた憎悪が、心の温度をマイナスに下げたのだ。

「……あいつ等は分かっていない。苛める奴らは、何も分かっていないんだよ、あさみー。苛められた奴が本気になったらさ……。本気で復讐しようと思ったら、幾らでも方法はあるんだよ。道徳観念なんて、もうどうでもよくなっちゃう瞬間があるんだよ。……僕が、苛められっ子が本気になったらさ。……奴らなんて、いつでも殺される立場なんだぜ……？」

　夏だというのに底冷えするような悪寒を放ち、法健が声を震わせる。

「自分が後ろからナイフで刺されると思ったら、苛めなんかするかい？　自分達が仕返しで殺されるなんて思ってないから、あいつ等は安心して僕を苛める事が出来るんだよ。……優しい僕に生かされてるって事も、知らないでさぁ！」

　感極まった法健の叫びは激しい吹雪。言葉は冷たく硬い氷の刃だ。

　至近距離で浴びる拓人は、ぶるりと全身を震わせてしまう。

「……そりゃあ、そうだろうな。……苛める奴ってさ、基本的に苛める相手を殺そうとはしないもんな。……蛇の生殺しみたいにいたぶって、楽しむのがあいつ等のやり方さ……」

　法健の溶解液によって、黒い外甲は少しずつ溶け始めてきた。

　苦しくて額に脂汗を滲ませながら、拓人が法健の言葉を肯定する。

「その通り……でも僕は。……僕みたいな奴は、奴らと違って切実なんだよ！　それこそ苛められるのが嫌で、自殺しようか悩む事も一回や二回じゃない！　常にギリギリなんだよ！　……虐げられる側っていうのはさぁ、そうなんだよ。……毎日が生きるか死ぬかの瀬戸際なんだ！　滅茶苦茶に、切羽詰まってんだ！」

　法健は普段よりもずっと流暢（りゅうちょう）に喋り続ける。

　胸の中に鬱積していた思いの全てを、拓人へ吐き出そうとするみたいに。

　もう法健は溶解液を吐く事も忘れていた。

　世界中の虐げられし者達の言い分を代弁するかのように、自分の言葉に酔い痴れていた。

「ほんと……想像力が貧困なクズ共だよ。自分達が常に安全地帯に居ると思ってる。……だからさ、僕は思い知らせてやるんだ。その為の力を、神様が僕にくれたんだ」

　恍惚とした口調で告げながら、法健はギロリと狩谷の方を見つめる。

　消耗している拓人など振り払って、とどめを刺しに行こうと考えた。

　――しかし。