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正当なる凶気

「あさみー！　凄い力が手に入ったんだ！　これでもう、僕は苛められないで済むんだよ！」

「ヨッシー……」

　高揚した法健の訴えを聞きながら、拓人は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

　例え苛められても、明るさと気丈さを失わなかった友人。

　その醜い闇の部分を垣間見てしまったようで、辛くて心が震え出す。

　苛めっ子へ復讐したいという気持ちに共感もしてしまうから、尚更だった。

「……虐げられたからといって、それが他者を傷つけていい理由にはならない」

「――なにっ!?」

　姿が見えずに無事が確認出来なかった義乃の声が、法健のすぐ背後から発せられる。

　驚きと共に法健が振り返ると、薄っぺらい身体の端々が鋭く切り裂かれていった。

「ギャアアァァッッ!?」

　高速の斬撃に怯んだ法健は、地面へ仰向けに倒れ込む。

　すかさず義乃が追い打ちをかけ、光り輝く突きを闇色の身体へ繰り出していった。

　際どい所で法健は背を浮かせ、地面の上を滑るように義乃の攻撃を素早く避ける。

「何だよ！　何だよお前！　僕はずっと酷い目に遭わされてきたんだぞ！　復讐するのは当然の権利だろっ!?」

「それが事実だとしても、お前のやっている事に正当性など存在しない。……苛めを行う者は確かにクズだけど、恨みを晴らそうと暴力を振るう者もまたクズよ」

「な、にぃおおぉぉををっ!?」

　風に舞う紙きれのように宙へ浮いた法健が、義乃の言葉に激高して身体を震わせた。

「《星魔》と融合してしまう程、激しい悪意をその身に宿した己自身の弱さを知りなさい」

　義乃が法具の力を引き出して、長剣の刀身を更に伸ばした。

「許さない。僕が弱いだって？　僕が悪いって？　……クズだって、そう言うのかぁっ！」

　剣を正眼に構える義乃へ向けて、法健は身体中の口から黒い液体を吐き出した。

　大量の吐瀉物（としゃぶつ）が雨となって降り注ぐのを、義乃は剣を払う事で風圧を生み、弾く。

　飛び散った黒い液体を受けた岩や木々が、ジュッと嫌な音を立てて表面を溶かされていった。

「羽ばたけ！　我が剣！　――灼光閃羽！」

「――――っぐ、ガアァァッ？」

　神社でも見せた光の技を、義乃が放つ。

　闇夜を引き裂く黄金の輝きに包まれて、法健は全身を焦がしながら地面に落下した。

　白い湯気を全身から立ち上らせて、じたばたと無様に転がり苦しむ。

「……ヨッシー！」

　堪らずに駆け出した拓人が法健の傍へ膝を突き、その身体を抱き締めた。重さをまるで感じない。

　冷たい厚紙へ触れているような感触に、拓人は自然と涙を浮かべてしまう。

「なんで、なんでこんなっ……。こんな事に、なってんだよっ……！」

　異形の身体に臆しながらも、拓人は恐怖を堪えて法健を抱き締め続けた。

　変わり果てた目や口は閉じられていて、ぐったりとしている。

「……麻宮、そこをどいて。……とどめ、刺さないと」

「拓人君……危ない、よ……」

　剣先が空気を揺らす音色と共に、義乃が必殺の突きを放つ体勢で構えた。

　魔人化を解いた闇朱も近付いて来て、沈痛な面持ちで拓人と法健を見下ろしている。

「……本当に、本当に殺すしかないのか……？　何とか正気に戻す事は……」

「さっきも言った筈よ。融合化した者から《星魔》だけを取り払うなんて真似、《聖血教会》にも《夜光》にも不可能な事だって」

　油断なく剣を構えたままの義乃が、淡々と言葉を紡いだ。

　闇朱はぎゅっと胸元を握り締め、睫毛を震わせている。

　乱れた浴衣を直す事も忘れて。

「駄目だ、そんなのっ……。そんなの、酷すぎるっ……」

　ぎゅううっと異形の身体を抱き締めながら、拓人は岩のように身を固くした。

　決して離さないように、ただそれだけしか出来ない頑固な子供みたいに。

「…………あさみーは優しいね」

「――ヨッシー!?」

　不意に耳元で響いた法健の声に我へ返ると、次の瞬間拓人の全身に痛みが走った。

　闇の身体に浮き上がる口が、拓人の腕や脇腹へ噛み付いたのだ。

「ぐっ……！　痛ッ、……ああぁぁあっ！」

「――麻宮！」

「――拓人くん！」

「動くな！　動いたらあさみーがどうなるか……分かるよね？」

　目玉が笑みの形に歪み、口は赤い舌を出して粘着質な声で呟く。

　拓人の身体に巻き付いた法健は、ゆらりと再び宙へ浮いた。拓人の身体も引かれ、無理矢理に立たされていく。

「そこの女、剣を捨てろ。……秤音さんも、変な気は起こさないように……」

「う、……あぁぁっ……」

　ぎりぎりと拓人の身体を締め付けつつ、法健が呟く。

　苦痛を漏らす拓人の姿に眉を顰めながら、義乃は剣を地面へ放り投げた。

　黄金色の光は消え、長剣は元の竹刀に戻る。

　闇朱も両手を身体の腋へ垂らしたまま、ぐっと唇を噛み締めていった。

「吉田君、やめてっ！　拓人君は友達でしょっ？」

「何を言っても無駄よ。完全に《星魔》に染まっている。……分かっているでしょ？」

　義乃が忌々しげな表情を浮かべて、法健を見つめる。

「煩い！　おまえ、むかつくぞっ！」

「――っく、あぁっ！」

　法健が怒声と一緒に片腕を素早く伸ばし、義乃の身体を弾き飛ばした。

　何とか受け身を取る義乃だが、衝撃で鎖から千切れた法具を地面へ落としてしまう。

　義乃だけではなく、闇朱にも法健は異形の拳を振るった。

　悲鳴を上げて地面に叩き付けられた闇朱の浴衣は土に塗れ、結い上げた髪も無残に乱れていく。

「やめろ、やめるんだっ……よっし……」

「ああ、あさみー……。君はやっぱり最高の友達だ。僕を庇（かば）って、いつも助けてくれる。……初めて出逢った、あの時みたいに」

　にたりと笑う無数の口が、舌を出して拓人の身体を舐めていく。

　まるでペットが主人へじゃれているような仕草を、背筋を悪寒で震わせながら拓人は受けるしか出来ない。

「くっ……調子に乗るなよ、《星魔》！」

「拓人君！　吉田君、お願い！　目を覚まして！」

「おっと、やらせないよぉ！」

　起き上がった義乃と闇朱が駆け出したのに気付いて、法健は再び口から液体を吐き出した。

　高速で飛来する粘液を避ける事が出来ず、義乃と闇朱はまともに食らう。

「――きゃあぁっ！」

「あうっ！　く、何だこれはっ……!?」

　今度の粘液は溶解液ではなく、二人の少女の動きを封じる拘束具の役割を果たした。

　ゴムタイヤの如き弾力に締め付けられて、二人とも身動きが取れなくなっている。

「はははは、そこでじっくり見ていなよ。僕が復讐を果たす姿をさ……」

「ヨッシー？　一体何をする気だ……？」

　ふわりと拓人を連れて浮遊した法健が向かう先に、木から吊るされている狩谷が居る。

　法健はテニスボール大の黒球を生み出して、血走った目で狩谷を見据えた。

「……は、……やめろ！　やめろ、よっしー！」

　嫌な予感を捉えた拓人の制止も聞かず、法健は勢い良く黒球を狩谷へぶつけていった。

　鉄球が減り込むような鈍い音が響くと共に、狩谷が目を覚まして絶叫を迸らせる。

「あああああぁぁっ！　痛ぇ！　痛いぃっ！」

「あはははは！　イイねぇ、凄く好いよ！　ほぅら、どんどんいくぞぁっ！」

　虚空へ次々と生み出されていく黒球を、狩谷の腕や足などを狙って法健はぶつけ続けた。

　筋肉がへこみ、骨が軋む激痛に何度も狩谷は叫び続ける。

「――っひ、ば、化け物ぉ！　……やめて、やめてくれよっ！　――うがあぁぁっ！」

「やめろっ！　やめるんだ、ヨッシー！　やめろって言ってるだろぉ！」

「やめる訳ないだろおおおぉ!?　ぶわああぁぁかっ！　……お前は僕がやめてよって懇願（こんがん）した時にどうしたよ、ええっ!?　無様に泣き叫んで頼み込む僕を、許してくれたのかよオォォ!?」

　感情に形があるとしたら、いま法健が狩谷に叩き付けている黒球こそがそうだと、拓人は思った。

　黒くて硬くて重々しい、怒りと憎しみに満ち満ちた力だ。

　法健は身体の端の方から、段々と中心部へ向かって黒球をぶつけ続けた。

　脇腹や腹部にヒットするにつれ、狩谷の上げる悲鳴に押し出された胃液が混じってくる。

「アアァッ！　……お前、吉田なのかっ？　……わ、悪がったよぉ！　……謝るから、許じて下さい！　もうじまぜんから！　もう絶対に苛めだりじませんがらぁぁぁっっ……！」

　痛みに耐えかねた狩谷が、両目から滝のように涙を流して法健に懇願した。

　いつも威張り散らして他者を威圧していた表情が、今はすっかりと崩れ去り、怯えきっている。

「……ふ、ざ、け、る、なああぁぁ！」

　しかしそんな狩谷の必死の願いも空しく、かえって法健は怒りを大きく膨らませていった。

　黒球をぶつけるのを止めて、直接自分の両腕を振るい、狩谷の顔面を思い切り殴りつけていく。

「自分が、優位に、立ってる時は！　笑顔で、見下して、楽しんでたくせに！　劣勢になった途端、手の平を返して、許しを請（こ）うて！　――助けて貰えると思ったかっ!?」

　ばきっ、ごき、めき、どぐっ！

　法健は薄っぺらい手の先を丸めて、抵抗できない狩谷へ次々と拳をぶつけ続けた。

「教科書、ペンケース、体操着！　隠されて、捨てられて、汚されて！」

　どすっ、ごがっ、ぼぐっ、がごっ！

「机の中をゴミで一杯にして！　何かにつけて脅しては金を奪って！　遊びのフリをして殴ったり蹴ったり、首を締めて気絶させたり！」

　ばしっ、がんっ、ずんっ、ごぐっ！

「人の趣味を見下して、一生懸命に作り上げた大切な物を滅茶苦茶にして！　……それだけの事をしておいて、まだ許して貰おうなんて甘い事を、どの口がほざくんだよオオッ！」

　魔に侵された法健の拳が、狩谷の顎を弾き飛ばす。

　黄土色の外側は赤い血で汚れて、ぽたぽたと狩谷の命の雫を滴らせていた。

　恨み言を吐き出して、やっと殴る事を止めた法健の眼前。

　項垂（うなだ）れた狩谷は既に叫びを上げる事もなく、ただボロボロの身体を揺らし宙吊りになっているだけだった。

「はぁ、ハァ、はぁ、ハァ、……何だよ、勝手に気絶してんじゃねーよ……！」

「……めろ。……やめろよ、よっしー……」

　殴り過ぎて疲れたのか、叫び過ぎて喉が枯れたのか。

　荒い呼吸を繰り返す法健に捕えられたまま、拓人も声を掠れさせていた。