ダークシャウト

第一章

四者邂逅の刻

　平井義乃は迷わない。

　例え視界に収まる人間の中に、意外な顔が混じっていたとしても。

　瞬時に状況判断する。――加害者は誰で、被害者は誰なのか。

　さすれば即断即決、石畳をローファーで蹴り上げた。

　竹刀袋の百合模様が宙を舞い、そこから抜かれた竹の刀がしっくりと義乃の手に馴染む。

　同時に所持するペンダントが黄金色の閃光を放ち、竹刀を核として収束していった。　

　――その間、ほんの数瞬の出来事。

　義乃の掌中に、薄い黄金色の輝きを帯びる片刃の長剣が出現していた。

「はあぁぁっ！」

　空気を割り断つ勢いで、義乃が声と気勢を発する。

　彼女の視線の先で面食らっている、三人の肌をびりびりと震わせた。

　義乃は手にした神秘の剣を上段に構え、切れ長の瞳で最初のターゲットを捉える。

「――!?　……お前は!?」

　狙われたのは、驚愕の表情と共に誰何の声を発す苺莉亜だった。

　苺莉亜は攻撃可能圏内から逃れようと、慌ててブーツの踵で強く地面を突き離す。

　それとほぼ同時に義乃が振り下ろした切っ先が、――ピィィッ、とまるで鳥の鳴き声のように美しい音色を奏で、宙を割いた。

　苺莉亜の眼前を掠めた剣先が、睫毛の数本をじゅっと焦がして縮れさせる。

　義乃は流れる動作で足を捌き、そのまま拓人の方へ体を向けた。

「う、うわああぁぁっ！」

「麻宮君！」

　闇朱の悲鳴が生まれたのと、義乃が剣先を走らせたのは同時だった。

　――ピィィ、ピィッ！

　立て続けに生まれる風切り音が、ほぼ一つに重なって聞こえる。

　義乃の操る剣が、それだけ高速である事を表していた。

　いきなり不思議な力で剣を生み出し、風のような動きで刃を振るってきたのだ。

　拓人は両手を身体の前に交差させ、身構える事しか出来なかった。

　しかし襲ってくると思われた痛みも、噴き出すと予感した血の赤も無い。

「……あれ？……痛く、ない……？」

「……あさみや、くんっ……。……はぁっ」

「おっと！　秤音、平気かっ？」

　拓人が無事だった事に安堵して、闇朱の膝からかくんと力が抜けていった。

　地面に崩れ落ちそうになった彼女を慌てて抱き止めて、拓人は数歩よろめいた。

「――あれっ？　……足が、動く……？」

「束縛の術は破壊したわ。……怪我は無い？　麻宮」

　淡々とした中にも燃える炎の熱を宿す声で、義乃が拓人の安否を確認する。

「……だ、大丈夫だっ、有難う。……って、義乃ッ!?」

　動く事を確かめる為に、どすどすと何度か大地を踏み締める拓人の顔が明るくなった。

　突然躍り出てきた人物に感謝の言葉を述べ……そこで漸く相手が見知った者だと気付く。

　拓人は口を半開きにさせて、義乃の顔を呆然と見つめる。

「な、な、なっ……何でお前がここに……？」

「怪しい気配を感じてここへ来た。でもまさか、《大星魔》の宿主が麻宮だったなんて……」

「……ええっ!?　何で宿主の事をっ？　……お、お前も《夜光》なのかっ？」

「違う。一緒にしないで」

　驚く拓人の質問をすぱんっと否定し、義乃は視線を一点に集中させる。

　常人の跳躍力を遙かに超えて、再び社の屋根へ着地していた苺莉亜の方へ。

「その力、ホリブラの奴ね。……そうか、アナタも花菱学園の生徒なんだ？」

　眠たげだった双眸をはっきり見開いて、苺莉亜は眼下で得物を構える義乃を睨みつけた。

「……そちらは《夜光》の幹部メンバー、蛇頭(じゃとう)の苺莉亜だな？」

「あらら、バレてるんだ。有名人だから仕方ないわねー。あ、サインは上げないわよ」

「《聖血教会》の名の下に、この『小夜啼鳥』がお前を倒す」

「――『小夜啼鳥』ですって？」

　義乃が名乗りを上げた瞬間、苺莉亜の眉が忌々しげに急カーブを描いた。

「あははッ！　そう。まさかこんな所で、希代の《舞い手》に遭えるとは思わなかったわ」

「お前達の好きにはさせない。《星魔》の力、払い落とさせて貰う！」

「やれるものならやってみなさいよ！　ホリブラの小鳥ちゃん！　――魔憑身(ヴィエンシェン)！」

　油断なく長剣を構える義乃を見下ろし、苺莉亜は口端を不敵に吊り上げた。

　両腕を横へ広げて高らかに声を上げると、苺莉亜の周りへ青紫色の光が集まり始める。

　螺旋の軌跡を描くそれは、瞬く間に苺莉亜の姿を覆い尽くす光と風の竜巻となった。

「――おい、秤音、大丈夫かっ？」

「……あ、うん。……大丈夫……っ」

　魔法陣が消えた石畳の上で闇朱の身体を支え、無事を問う拓人。

　弱々しげな笑みを浮かべる闇朱の膝は、微かに震えていた。

「一体何が起きてる？　……状況、理解できるか？　義乃……あいつは一体何なんだ？」

「……あの子は《聖血教会》よ。私たち《夜光》と敵対している組織の人間で、《舞い手》と呼ばれる戦士……。麻宮君の知り合いだったの？」

「あ、ああ、まぁな。ついさっき知り合いになった。……お前達と敵対しているって事は、さっき話してたアレか？　この世から《星魔》を消し去ろうとしているっていう……？」

「……そう。どうやら麻宮君を勧誘している所を、嗅ぎ付けられたみたい。私も実際に会ったのは初めて……」

　何とか膝に力を取り戻した闇朱が、拓人の手から離れて地面を踏み締めた。

「苺莉亜さん……戦う心算なんだ……」

「そうそう！　苺莉亜って人、なんだアレっ？　光が集まっていく……！」

「……魔人化してるの」

「――魔人化っ？」

　拓人が闇朱の言葉を繰り返したのと同時に、苺莉亜を包んでいた青紫の竜巻が四散した。

　強烈な風が弾けて、境内に立つ全員の髪を激しく靡かせる。

　揺れる長髪とスカートを押さえながら、闇朱は社の上を凝視した。

　暗緑色の瞳へ飛び込んできたのは、先程と姿を違えた苺莉亜の姿だ。

　ラベンダー色の髪が波打つ頭の上を、煌びやかな黄金のティアラが飾っている。

　ベビードール風のふわふわとしたドレスは消え去っていて、代わりにレオタード型の鎧がスタイルの良い身体を包み込んでいた。

　肘から指先までをガードするガントレットや、爪先から膝の辺りまでを覆うグリーブも装着されていて、ゴツイ形状をしている。

　よく見るとそれら全ての防具は、びっしりと青紫色の鱗で覆われていた。

　更に苺莉亜の背中には、直径二メートルはありそうなリング状の物体が浮かんでいる。

　それは神仏の背後に表現される光背という物に酷似していて、無数の蛇が絡み合い集まる事で一つの円を成していた。神々しさの代わりに、禍々しさを放つ赤紫の光を鈍く帯びながら。