黄金のレティシア ～献身的な令嬢でしたが日々のブラックな慈善生活に疲れてしまいましたので、そろそろ自分の幸せを考えたいと思います～

05 陳情書──ラカンside

「レティシアはまだ戻らないのか？」

　王宮から伯爵家へレティシアが離れてから、もう一週間が過ぎた。

　彼女が戻らないせいで夜会の件はまだ誘えていない。

　彼女用のドレスだけでも先に用意しておこうかと思ったが、今の彼女の正確なサイズなど把握していないので、やはり本人がいないと。

　第三王子といえど、回ってくる政務がある。

　正式な婚約者のいない僕は、この政務を手伝ってもらう相手がいない。

　取り扱うのに、ある程度の権限・立場が必要になるからだ。

　王太子ではない第二王子である兄上は、婚約者と共に王子の政務を処理している。

　……僕も早々に婚約者を決めれば良かったのだけど。

　レティシアが王宮に来てから、そろそろ三年。

　彼女はそもそも王宮魔術師団に入団する形で保護された。

　彼女自身の魔法が研究対象だったし、【黄金魔法】についての諸々の調査が進み、彼女自身には空き時間が生まれた。

　その空き時間でレティシアは魔法についてや領地運営について王宮の図書室で勉強に励んでいた。

　そんな彼女を僕の活動のために引っ張り出したのだ。あくまで慈善活動の協力者として。

　僕とレティシアの間には上司と部下の関係はなかった。もちろん婚約者でもなく恋人でもない。

　王子と伯爵令嬢、王宮で働く者同士程度の距離感。

　……いつから彼女に惹かれるようになったか。最初からではない、と思う。

　美しい金の髪の令嬢といっても、その髪は僕も持っているものだ。

　だから強く惹かれる要素にはならなかった。

　レティシアが気になったのは、やはり慈善活動先で市民たちへ微笑みを向けている姿を見てからか。

　献身的なその姿、その心に惹かれていったと思う。

「はぁ……」

　夜会に誘うついでに、そろそろ婚約を申し込もうか？

　いや、それとも先にカーン伯爵に、か？

　レティシアは伯爵家の一人娘だ。

　必然的にだが、嫁入りというよりは婿となる者を探したいのが本音だろう。

　他の血縁から後継を引っ張ってくることもできない家門だろう。探せばいるかもしれないが。

　元より王家の血が入っているカーン伯爵家に王子が婿入りすることは問題にならない。

　僕を推薦する派閥もないからね。

　しかしカーン伯爵領は閉山に伴う領地運営の失敗で降爵も考えられている家だ。

　そんな家に婿入りするというのも……。

　僕は、陛下や兄上のご意向次第ではあるが、臣籍降下して公爵を賜る予定の身だ。

　レティシアだって貧乏伯爵家を継ぐよりは公爵夫人になれた方が嬉しいんじゃないか？

　そうなるとカーン伯爵家は。

「とと、ふぅ……」

　脱線、いや思考が行き過ぎたな。

　まず夜会への誘いだ。参加のためには彼女にドレスを贈らないといけない。

　慈善活動に対する資金難で頼っているというのに、王子の品格維持費は別に予算を組まれているのが現状。

　兄上から組まれた予算は、たとえどのような善行のためであれ、別の用途に使ってはならないと厳しく言われている。

　必要だから予算は細かく分けられているのだと。

　自らに与えられた資金だからと平気で別の用途に使うことを覚えれば、いずれ横領に手を染めてしまうから、らしい。

　理解はできるがなんとも……といった話だ。気持ちの面でね。

　まぁ、僕自身の品格を保たなければ王族全体が軽んじられるかもしれない。

　必要なことだと理解している。

　レティシアのドレスを作るなら、僕用の品格維持費の予算からになるだろう。

　婚約が正式に決まれば僕にも、婚約者用の品格維持費を宛てがわれることになる。

「ああ、そもそも……」

　婚約を申し込むにも陛下、父上の意向を聞いてみないといけないんだ。

　いくら気軽な第三王子でも国内・国外の情勢の影響があるから。

　あまりに勢力の強い家門の婚約者を迎えたら、妙な争いを起こしかねない。

　まぁ、そういう家の令嬢は、すでに王太子である兄上の婚約者となって仲睦まじい関係を築いているのだけど。

　カーン伯爵家の領地運営が上手くいっていないなら、いっそのこと伯爵家の土地を王家の所有にしてから領民には僕の得る王領、公爵領に移り住んでもらう、というのはどうだろう？

　僕は公爵になり、レティシアは公爵夫人になる。

　伯爵夫妻やカーン領民は丸ごと公爵領で抱え込んで……。

「ラカン殿下、陳情書が届いておりますよ」

「ああ、ヴァリス。陳情書かい？」

「はい、殿下が手をつけられている貧民地区の者たちからですね。先頃、ラカン殿下が新たな地区への出資を検討して動いていましたが、それを耳聡く聞きつけた者がいるようで」

「へぇ？」

　僕が初め担当していた地区の慈善活動は滞りなく進んでいた。

　もちろんレティシアの協力あってこその成果だけど。

　彼女が療養期間に入る前に頼んだ黄金は、実は新たな地区への出資計画のためだった。

　レティシアの協力があれば、より多くの貧しい民を救えると思い、手を出したことだ。

　僕は陳情書に目を通す。

「……どうも最初の担当地区の者たちが不安に思い始めているみたいだな」

「そうですね。まだ自らの手で立ち上がるまでには至らない者も多い場所です。王族から手をつけ始めた以上、半端なところで投げ出すつもりなのかと思われては困りますよ」

「それもそうだな……」

　貧民地区の支援活動は、そうして他の地域も絡んでくると難しい。

『どうしてあいつらばかりが良い思いをするんだ』と僕の手が届かなかった者たちに言われては、助けた彼らに害意まで向いてしまう。

　だからこそ、文句を言わせないための王族の名による活動でもあるのだけど……。

　今回は内側からの陳情。つまり、僕が手を差し伸べた側からの話だ。

　今の状態で支援を投げ出されてしまうのか、という話がきている。

　不安にさせてしまった様子だな。

　兄上たちとも連携して、彼らへの職業斡旋は進めているのだけどな。

「ん？」

　陳情書の中に気になるものを見つけた。

　『カーン令嬢はいらっしゃらないのか』というものだ。

「レティシアを名指しとは……」

　協力者であり、率先して手伝ってくれていたレティシアだが、もちろん僕と彼女だけが貧民地区で活動していたのではない。他にも人員はいたのだが、なぜ名指し。

　もしや若い男だろうかと思ったが、貧民地区で親をなくした児童たちを集めた家の者？

　養護施設というには厳しい、ただ空き家に児童たちが寄り集まって、面倒を見られる能力のある者が幼い子供たちの面倒をどうにか見ている状態だった場所。

　貧民地区の支援では、まず全体の支援を行っていて、各自の事情に沿った支援は次の段階だった。

　家の建て直しとまではいかないが、家屋の修繕や備品の搬入などをさせて子供が生活しやすい環境を整えたはずだった。

「どう思う？　ヴァリス」

「はい」

　側近のヴァリスに陳情書を見せる。

「ああ、あの養護施設の者からですね。子供たちにカーン嬢は好かれていたようですから。たぶん、幼い子供たちが彼女に会いたいと訴えているのでしょう」

「そうか。陳情書ではなく子供たちからの手紙などは預かっていないか？」

「いえ、王宮には届いていませんが」

「では、この養護施設の視察を行い、子供たちにはレティシアへの手紙を書いてもらうとしよう」

「はい……？」

　子供たちから求められていると知れば、多少は無理をしてでもレティシアは戻ってくるだろう。

　僕はそう考えたのだった。