黄金のレティシア ～献身的な令嬢でしたが日々のブラックな慈善生活に疲れてしまいましたので、そろそろ自分の幸せを考えたいと思います～

22 後悔するラカン──ラカンside

「…………」

　結局、僕はレティシアに気持ちを伝えることができなかった。

　メルウィックと踊る彼女の瞳に、僕に向けられるものとは、まったく違う色を見たんだ。

　僕と同じ金色の髪になったレティシア。

　……美しかった。

　別人のように思える、黒髪のレティシアと金髪のレティシア。

　どちらも同じ人物だというのに、その距離は遠く、届かない。

「……ああ」

　夜会で自分がどうすごし、どう帰ってきたのか覚えていない。

　パートナーだったマール・ガレス侯爵令嬢に恥をかかせていなかっただろうか。

「ヴァリス……僕は、どこで間違った？」

「殿下……」

　惹かれていたんだ、レティシアに。

　好きだったんだ、彼女のことが。

　手を伸ばせば届く距離にいたはずなのに。

「メルウィックは、いつからレティシアのことを好きだったんだ？　僕の方が、先に、彼女のことを好きだったのに」

　王宮で出会って、そして。

「……あー」

「ん？」

「それは、その。違うかと思います」

「何？　何がだ、ヴァリス」

「メルウィック師団長は、ラカン殿下とカーン嬢が出会う前から、彼女のことを目にかけていらっしゃいましたよ」

「……なんだと？　どういうことだ」

　僕より先にレティシアを？

「カーン嬢の【黄金魔法】の分析は、それなりに優先度の高い案件でした。ゆえに王宮魔術師団に囲い込んだあとは……もう少し、酷な待遇になる可能性があったのです」

「……初耳だ」

「そうでしょうね」

「酷な、とは、たとえば？」

「結果としては、ラカン殿下のしてきたことと同じかと思いますが、もう少し時期も早く、かつ適切なケアなど望めなかったでしょう。彼女は、その体調悪化について研究されることもなく、ただ黄金の量産に特化した魔術師として鍛え上げられ、王家に使い潰される可能性がありました」

　王家に、だって？　いや、僕がしてきたことと同じ？

「カーン嬢は第二師団に所属しています。確かに魔法使いとして一級であるメルウィック様ですが……。研究だけなら、第一師団の魔法使いたちもそう負けはしないでしょう。カーン嬢に王宮が目をつけた当初から率先して引き取り、保護したのは他ならぬメルウィック・スワロウ師団長ですよ。彼がカーン嬢の王宮での立場と権利を守り、後ろ盾についていました。言ってはなんですが、彼の後ろ盾がないならば陛下や王太子殿下も、もっと彼女を『金鉱山』として利用していたかと思います。なにせ、文字通りに黄金を生んでいたのですから」

「何を……。兄上や陛下が、そんなに悪辣なことをするかのように」

「悪辣、と言えるかはわかりません。ただ、王家とて無限に財源があるわけではないのは、ご存知でしょう。政策資金に使うつもりなら、どれだけあっても足りません。それが令嬢一人を使い潰すだけで事足りるならば……彼らが動かすのは国ですから」

「……それは」

　そうかもしれない。だが、そんなことが許されるのか。

　いや、でも僕がレティシアにしていたことも同じこと……なのか？

「僕には協力してくれていたぞ？　メルウィックも黙っていたじゃないか。後ろ盾というならば、口出しをしてきてもおかしくなかった」

「口出しは、してきていたでしょう？　彼女の【黄金魔法】を使う頻度は控えるように、と。彼にも彼の本来の仕事がありますし、常に見張っていたとは……。ただ、カーン嬢を庇護する代わりに陛下や王太子殿下からの仕事を引き受けてもいたようです。あとは」

「あとは？」

「少なくともラカン殿下の『やりたいこと』は否定する気がなかったんじゃないでしょうか。殿下は私腹を肥やすためにはカーン嬢を頼りませんでした。そしてカーン嬢自身もその活動に同意していて参加もしていた。……その辺りが師団長の、殿下に対する牽制の弱さにつながっていたのかと。たぶん、陛下や王太子殿下が相手なら、もう少し強く、厳しく彼女を守っていたのでは？」

　一国の王と、王太子に向かって強気な……とは思うが。

　メルウィック・スワロウは稀代の天才魔術師だ。

　彼の仕事で王家が助けられていることも多くあると聞く。

　それに厳しく、とはいうけれど彼なりに王家への義理は果たしている、らしい。

「彼はそこまでレティシアを？　じゃあ、まさか王宮に上がる前から気にかけていたのか？」

「確信はありませんが……おそらく」

「ハ……。ははは」

　じゃあ。レティシアを好きだったのでさえ、メルウィックの方が先なのか。

　それにずっと彼女を守ってきた？

　僕はレティシアを……守っては……いないな。

「なんだ」

　これでは何から何まで、レティシアについて僕はメルウィックに及ばないじゃあないか。

　彼女に好きだと伝えることさえ。

　夜会のあのレティシアの表情では、僕は及ばないのだろう。

「ああ……。僕の手はレティシアには届かないんだな」

　夜会ではキラキラと輝いていた。

　アレはメルウィックの魔法だけではなく、レティシアの魔法だろうか。

　本人は気づいていた様子はないが、あの夜会の中心はレティシアだった。

　誰もが彼女に見惚れていたんだ。

　あの瞬間。

　彼女の手を取り、隣にいなかった僕は……そんな、その他大勢のレティシアに惹かれた男の一人にすぎなかった。

「僕は……もっと。恋をすることについて学ばないといけないようだ」

　思い返せば、どうして彼女に手が届くと。

　心が通じると思い込んでいたのかわからない。

　僕の好きだという気持ちを、レティシアはきっと何も知らないままなんだ。

　そして、伝えるべき瞬間はもう訪れない。

　たぶん、僕の気持ちが伝えられる時間は、ほんの僅かな間だった。

　『黒髪のレティシア』が僕のそばにいた時間。

　それだけが僕に与えられたチャンスだったんだろう。

「殿下……」

「すまない、少し一人にしてくれ」

　側近のヴァリスを部屋から下がらせる。

　目頭が熱くなった。僕は一人で……静かに涙を流す。

　僕の恋は、言葉にして彼女に伝わることなく、終わりを迎えたんだ。