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13 ガレス嬢再び──ラカンside

「ガレス嬢からの手紙か……」

　諸侯主催の夜会。ダンスパーティーの開催も、もうあと一ヶ月に迫っている。

　普通は、すでにパートナーを決めていて、着ていく衣装も整えておかなければならない。

　とくに令嬢のドレスの準備には時間がかかるものだ。それにダンスパーティーなのだから、ダンスの合わせもしておかなければ会場で恥をかいてしまう。

　今すぐ、ここにレティシアが現れでもしない限りは、予定的に厳しいものがある。

「ガレス嬢は、自身のパートナーを決めずに僕からの誘いを待っていたようだな……」

「それはまた賭けですね。殿下が別の相手を誘うつもりなのは聞いていたでしょうに」

　パートナーをなかなか決めないというのは不都合が生じる。

　自身が選ばれると信じていた自信家というべきか。

　それほど僕と夜会に参加したくて待ってくれていて健気だと思うべきか。

　高位貴族であればダンスの練習など普段からこなして身につけているだろうが……。

「ラカン殿下、流石に夜会まで残り一ヶ月。カーン嬢が戻っても、体調が思うように戻っているとも限りません。夜会に参加するのをやめる気がないなら、ここまで待ってくれたガレス嬢にパートナーを申し込むべきかと」

「……そう、だな」

　僕は黒髪の(・・・)彼女を頭に思い浮かべる。未練がましく、だ。

　こんなことならば、もっと早くに婚約を申し込んでおくべきだった。

　そういう関係であれば、レティシアだって僕の許可を得ずに王宮からいなくなるような勝手(・・)はしなかっただろうし、僕も正式に彼女を咎められたのに。

「ガレス嬢が一度会いたいと言ってきている。応えるとしよう。ヴァリス、準備を頼めるかな？」

「かしこまりました、ラカン殿下」

　そうして僕は王宮にマール・ガレス侯爵令嬢を招き、会うことにした。

「ラカン殿下、お久しぶりでございます。本日はお招きいただき、誠にありがとうございます」

　高位貴族らしく整ったカーテシーを見せ、ガレス嬢が僕に挨拶する。

「サロン以来だね。ガレス嬢は夜会のパートナーは、もう決まったかな？」

「いいえ。私は、ある方と踊れるのをずっとお待ちしていましたの。その方は生憎と別の女性を誘う予定と聞きましたが、一縷(いちる)の望みをかけて、その方から誘われるまで待っていましたわ」

「そうか。その、待っていた相手というのが僕であれば、と思うのだが。どうだろうか？　マール・ガレス侯爵令嬢。君さえ良ければ、僕と夜会に参加してくれないか？」

　僕がそう言うと、はなやいだ雰囲気でガレス嬢が笑みを浮かべる。

「はい！　ラカン殿下、喜んで殿下のパートナーを、このマール・ガレスが務めさせていただきますわ！　……あ、ですが、その」

「どうしたんだい？」

「……大変失礼ながら。殿下は以前、カーン嬢をお誘いになると聞きました。カーン嬢は……」

「ああ、実はレティシアは以前から体調を崩していてね。彼女は、しばらく王宮にも帰っていないんだ。だから、彼女は夜会には参加できないそうだ」

「そうなのですね？　では、私。カーン嬢に遠慮などしなくていいのかしら……」

「ああ、僕の手を取ってくれるとありがたいよ」

「ふふ、わかりました。それではそうします」

　アメジストのような紫の瞳を細めて微笑んでくれるガレス嬢。

　僕に好意があるのだとわかる。

　……思えばレティシアとは仕事の話ばかりで、こんな視線を向けられたことがないな。

　僕は……どうだろう？

　勝手に気持ちが伝わると思っていたわけではない。

　ただ、これからもレティシアは僕のそばにいるだろうと、そう思っていた。

「殿下、それではダンスの練習などいかがでしょう？　早いうちに互いの技術を確認しておいた方がいいかと存じます」

「そうだな。今日、時間があるのなら、このまま僕の私室に案内させてもらうよ」

「まぁ！　もちろんですわ。今日はラカン殿下のために時間を取ってあります」

「そうか」

　ガレス嬢の応対をしていた場所は応接室だった。

　ダンスのパートナーとはいえ、貴族令嬢に良からぬ噂は立てられない。

　私室に招きはするが、きちんと人の目があるように手配しておいた。

　僕は案内しながら、王宮内を歩くガレス嬢の様子を窺う。

　視線は動いているものの、落ち着いた様子だな。

　それほど王宮に上がる機会もないだろうが雰囲気には慣れている様子だ。

　その辺り、流石は侯爵令嬢。

　高位貴族としての教育をきちんと受けていることがわかる。

　……レティシアは何年経っても王宮には不慣れな様子を見せていたな。

　伯爵家と言えば高位貴族にはなるものの、カーン家は社交界からも離れている。

　場慣れなどはしていなかった。

　王宮の空気から少し距離を置いた雰囲気がレティシアの魅力だった。

　平凡さ、とは違うな。僕が表現するのも違うけれど、庶民的というべきか。

　扱う魔法とは裏腹にレティシアはそんな人だった。

「あら」

「ん？　あっ、」

（……しまった！）

　ガレス嬢付きの侍女らも一緒に、彼女を私室に招き入れたところ。

　そこにはすでに仕立ててあったレティシア用のドレスが飾られていたのだ。

　レティシアの黒髪に(・・・)似合うよう仕立てたものだった。

「素敵ですわ！　殿下、こちらは、もしかして私のために用意してくださったドレスですか？」

「が、ガレス嬢……それは、その」

「はい、ラカン殿下」

　ニコニコと。微笑んでくれるガレス嬢。

　……ただでさえ別の女性を誘うと言っていたのだ。

　せっかく夜会に共に参加してくれると決めた、その次の瞬間に『別の女性のためのドレスを用意していた』とは……とても言えない。

　ダンスのパートナーをわざわざ不機嫌にさせる意味はまるでない。

「その。改めて本人に合わせて仕立て直す必要があるが……このようなドレスも似合うか、と」

　もちろん王子の品格維持費を使って仕立てたドレスだ。

　生地や装飾は高級な物を使っている。

「素敵です！　私、このドレスが気に入りましたわ！　ぜひ、夜会へはこのドレスを着てラカン殿下と参加したいと思います！」

「そ、そうか……。そうだな。うん。色々と、ああ。手順を……整えてから、ドレスは」

「はい！　寸法の計り直しなどされるのでしたら、もちろん喜んでお受けしますわ！」

　うぅ、気まずい。

　しかし、ドレスが本当は誰のためのものだったとは言い出せない雰囲気だ。

「で、では、またあとで。よろしく頼むよ、ガレス嬢」

「ええ、殿下。本当にありがとうございます。ああ、殿下がよければですけれど。私たちは夜会を共にするパートナーになるのです。私のことはマールとお呼びください」

「わ、わかった。君が望むならそうしよう、マール」

「ふふ、はい、ラカン殿下」

　僕は内心の焦りを誤魔化すように足早に歩き、ガレス嬢……マールの前へ出る。

「…………」

　背中側に立つマールの表情など、僕は気にすることはしなかった。

　そのあとのことだ。

　僕は改めてレティシアを誘った手紙に返信が来ていたことを知る。

　返事は、やはりお断りの手紙だった。

　文章は丁寧で不敬なところなどない。貴族令嬢として過不足ない断りの返答。

　……いいさ。用意したドレスもマールに贈る。

　せっかくの機会をふいにしたのはレティシアの方なのだ。

　また会った時に……後悔でもしてくれればいいと、そう思った。