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悪意と権威

教会の奥、執務室ーー水路に対する荒れた会議の余韻がまだ室内に漂っている。

パルミアは机に突っ伏し、疲れ切った声を漏らした。

「今日はもう……誰も私の話を聞いてくれないのかしら……」

「大聖女様、落ち着いてください。ひとまず、どの勢力のものかを明らかにするのが先かと。」

カリラが静かに言い、ユリシェは微笑みながら肩に手を置いた。

「そうね……でも、少しだけ気を抜きたいな」

パルミアの顔がわずかにほころぶ。

ユリシェが棚から取り出したのは、かつて商会から献上された茶葉の箱だった。

「お茶でも淹れましょうか、大聖女様」

パルミアは香りを嗅ぎ、ぱっと表情を明るくする。

「やっぱり美味しい……ほっとするわね」

ユリシェは湯を注ぎながら眉を寄せる。

「しかし、最近商会の供給量が異常に増えています。地方の村々でも、この銘柄が飲まれているそうですよ。」

「え、でも……私がこの前に"お墨付き"を出したからでしょう？」

無邪気に笑うパルミア。

そこへ外務卿イリーナが静かに入室する。

「“大聖女のお墨付き”ですか.…実に便利な権威ですね」

「イリーナ……どういう意味です？」

カリラが鋭く問う。

「大聖女のお墨付きがあると、誰も輸出量を疑わない。茶葉に混ざって何が運ばれているか、考えるものは一人もいないでしょう。」

飄々と核心を突く口調で告げるイリーナ。

パルミアの表情が一瞬で曇る。

「わ、私は...…ただ美味しいと思っただけなのに……！」

カリラは首を振る。

「パルミア様の善意を悪用する者こそ罪深いのです。ご自身を責める必要はありません」　

ユリシェはそっと肩に手を置く。

「その通りです。パルミア様にはいつも私たちがついています」　

イリーナはにやりと笑う。

「さて……商会の倉庫、嗅ぎに行きましょうか。」

窓の外では雨雲が国を覆い始めていた。