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（83）学園に渦巻く陰謀

　魔獣が完全に消滅し、辺りに静寂が戻った。

「やったね！」

　リリアが安堵の表情を浮かべる中、エレノアが俺に詰め寄ってきた。

「武流！　あと少しで三年前の事件について聞き出せそうだったのに！」

　エレノアの瞳には怒りと失望が混ざり合っていた。

「なぜ倒したのよ！　重要な情報を得られる千載一遇のチャンスだったのに！」

「あのまま放っておけば、お前が殺されていたかもしれないんだぞ」

　俺は冷静に反論した。

「情報収集よりもお前の命の方が大切だ」

　エレノアは反論しようとしたが、言葉に詰まった。確かに、あの瞬間の魔獣の殺気は本物だった。俺が介入しなければ、エレノアは危険な状態だったのは間違いない。

「でも......」

「分かってる。お前の気持ちも理解できる」俺は優しく言った。「でも、今回の件で一つ分かったことがある。人間に化ける魔獣が実在するということだ。これは重要な手がかりになる」

　エレノアは渋々頷いた。

　俺たちはアイリーンの方に向き直った。彼女は魔法少女の変身を解除し、再び制服姿に戻っている。

　俺たちも変身を解除した。

「アイリーン、ありがとう」俺は心から感謝を込めて言った。「お前の助けがなければ、俺たちは苦戦していただろう」

「ありがとう」エレノアも素直に礼を言った。「あの束縛魔法、見事だったわ」

「わたくしも感動したのです！」ミュウが猫耳を嬉しそうに動かした。「魔法書を使った戦い方、初めて見ました！」

「魔法書系の魔法少女というのは珍しい」俺も興味深そうに言った。「機会があれば、その戦術について教えてもらいたい。俺も学ばせてほしい」

「えっ！？」

　アイリーンの顔が一瞬で真っ赤になった。武流から直接そんなことを言われるなど、予想していなかったのだろう。

「い、いえいえいえいえ！　私なんて！　そんな、武流先生に教えるだなんて！　滅相もない！」

　アイリーンは慌てて手をばたばたと振りながら後退りし始めた。彼女の中では、すでに俺は“先生”ということになっているらしい。

「私はただの生徒会長で、戦闘なんて全然！　武流先生の方がずっとずっと！」

　後退りを続けるアイリーンだったが、足元の石につまずいてバランスを崩した。

「うわああああ！」

　彼女は盛大に仰向けに転倒し、スカートが捲れ上がって中が見えそうになる。

「きゃー！　見ちゃダメ！　見ちゃダメです！」

　アイリーンは慌ててスカートを押さえながら、もう一方の手で眼鏡を探す。

「あっ、メガネ、メガネ！　またメガネが！　どこにあるの！？」

　俺たちは全員、呆れたような表情でアイリーンの騒ぎっぷりを見つめていた。

「相変わらず騒々しいわね......」エレノアがため息をついた。

「アイリーンさんらしいのです......」ミュウも苦笑いを浮かべている。

「毎度のことだね」リリアも肩をすくめた。

　☆

　俺たちが闘技場に足を踏み入れた瞬間、観客席から盛大な拍手喝采が起こった。

「お疲れ様でした！」

「素晴らしい戦いでした！」

「本当にかっこよかったです！」

　生徒たちの声援が闘技場に響く。先ほどまでの冷ややかな視線とは打って変わって、尊敬と称賛の眼差しが注がれていた。

「あの戦い、全部見えていたのか？」

　俺が首を傾げると、特等席のクラリーチェが立ち上がった。

「わらわの魔力で、戦いの様子を空中スクリーンに投影していたのじゃ」

　確かに、闘技場の上空に巨大な半透明のスクリーンが浮かんでいる。そこには先ほどの戦いの映像が再生されているようだった。

「武流、エレノア、リリア、ミュウ」クラリーチェが満足そうに微笑んだ。「見事な連携戦闘であった。これで、そなたたちがこの学園の教師にふさわしいことが証明されたのう」

　観客席から再び拍手が起こる。しかし、その中には複雑な表情を見せる生徒たちもいた。

「武流先生は確かにすごいけど......」

「エレノア様は、やっぱり信用できないわ......」

「だって、追放された元王女でしょう？」

「あんなふうに戦えるのも、武流先生の指導のおかげだと思うし……」

　小さな声だったが、俺の耳には聞こえていた。エレノアへの不信感は、一度の戦いだけでは完全には払拭されていないようだ。

　エレノア自身もそれに気づいているのか、表情に影が差している。

　クラリーチェが階段を降りて、闘技場のフィールドに姿を現した。彼女はアイリーンの前に立つ。

「アイリーン・グリモワール」

「は、はい！」

　アイリーンが緊張して背筋を伸ばす。

「勝手に戦闘に参加したことは褒められたことではないぞ」

　クラリーチェの声は厳しく、アイリーンの顔が青ざめた。

「でも」クラリーチェの表情が和らいだ。「生徒会長として学園を守ったこと、そして新任教師たちを支援したことは評価に値する。よくやったのう」

「ありがとうございます！」

　アイリーンの顔がパッと明るくなった。

　観客席から拍手が起こる。生徒たちも教師たちも、アイリーンの勇敢な行動を讃えていた。

　その中で、俺はクラリーチェに歩み寄った。

「クラリーチェ」

「何じゃ、武流よ」

「今回の魔獣、少し都合が良すぎないか？」

　俺は直接的に問いただした。

「人間の男に化けていた魔獣が、俺たちの教師デビューのタイミングで現れる。しかも、全校生徒が見守る中で俺たちの実力を示すのに最適な相手だった」

　クラリーチェの表情は全く変わらない。

「お前の差し金じゃないのか？」

　俺は続けた。

「俺たちの実力を全校生徒に知らしめるために、お前が魔獣を送り込んだ。違うか？」

「はて？　何のことじゃろうな」

　クラリーチェは首を傾げて見せた。その演技は完璧だったが、俺には彼女の本心が見えていた。

「そもそも、学園に俺たちを教師として呼んだのも」俺はさらに追及した。「俺たちを監視し、その戦闘データを分析するためだろう？　そして、自分の息のかかった魔法少女たちをより強く育成するために」

「全ては、おぬしの妄想じゃな」

　クラリーチェが涼しい顔で笑った。

「わらわは単純に、優秀な教師が欲しかっただけじゃ。それ以上でも以下でもない」

　俺は内心で確信した。やはり、今回の一連の出来事はクラリーチェの計略だった。魔獣の襲来も、俺たちの教師採用も、全て彼女のシナリオ通りに進んでいる。

　しかし――

　俺もまた、この状況を利用することができる。クラリーチェが俺たちを監視し、利用しようとするなら、俺もまた彼女を利用してやればいい。この学園で俺自身の目的を果たすために。

「そうか、俺の思い過ごしだったようだな」

　俺は表面上は納得したふりをした。

「フッ。わかってもらえたかえ」

　クラリーチェが満足そうに微笑んだ。

「わらわはただの学園理事長じゃ。そんな大それたことを考える暇はないのじゃよ」

　そう言って、彼女は肩にいるディブロットと共に去っていく。

「武流殿の想像力は豊かですな」

　ディブロットの声が最後に聞こえた。

　俺は彼女たちの後ろ姿を見送りながら、内心で決意を固めていた。計略には計略で対抗する。俺もまた、この学園で自分の目的を達成してやる。

　エレノア、リリア、ミュウ、そしてアイリーンが俺の元に集まってきた。

「師匠、これからどうなるの？」リリアが不安そうに尋ねた。

「分からない」俺は正直に答えた。「でも、一つだけ確かなことがある」

　俺は四人を見回した。

「俺たちは今日から、この学園の教師だ。生徒たちを正しく導き、強く育てることが俺たちの使命だ」

「......分かったわ」エレノアが渋々頷いた。「仕方ないわね。でも、あなたに従うのは教師としての立場だけよ。プライベートでは別」

「わたくしも頑張るのです！」ミュウが猫耳を立てて宣言した。

「私も生徒会長として、皆さんをサポートします！」アイリーンも元気よく言った。

　こうして、俺たちのスターマジカルアカデミアでの新たな生活が始まった。

　しかし、この学園には謎と陰謀が渦巻いている。クラリーチェの真の目的、三年前の王宮襲撃事件の真相、そしてリリアの魔力を取り戻す方法――

　俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだった。

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