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（74）エレノアの闘志、そして模範バトルへ

「いい加減にしなさい！」エレノアの魔力が怒りで暴走し始めた。室内の空気が急激に冷えていく。

　俺はエレノアを観察した。彼女は、自分を見下すアイリーンを見つめながら、心の中で決意を固めているようだった。この高慢で偏見に満ちた少女に、自分たちの本当の実力を見せつけてやりたい。そのためには――

「そうじゃ」クラリーチェが突然手を打った。「良い提案がある」

「提案？」アイリーンが首を傾げた。

「ちょうど新しい教師たちの実力を生徒たちに示す必要がある」クラリーチェの目が狡猾に光った。「武流とエレノアに模範戦闘を行ってもらおう」

「模範戦闘？」俺が眉を上げた。

「そうじゃ。教師としての実力があるかどうか、生徒たちの前で証明してもらう」

　なるほど。俺とエレノアの実力勝負を、全校生徒の前で披露するというわけか。

「アイリーンも、それを見て彼らの強さを実感すれば、納得できるであろう？」とクラリーチェ。

　アイリーンは少し考えた後、頷いた。

「確かに、それなら公正です」彼女が眼鏡を押し上げながら言った。「実力のない者に教師を任せるわけにはいきませんから」

「ちょっと待ちなさい！」エレノアが立ち上がった。「私は教師になるなんて一言も......」

「怖気づいたか？」俺が挑発するように言った。

「怖気づく？」エレノアの目が怒りで燃えた。「誰が怖気づくですって？」

「なら、やってみせろよ」俺は続けた。「お前の実力を、皆の前で証明してみせろ」

　エレノアとアイリーンの視線が交差した。二人の間には、見えない火花が散っている。

「面白いじゃない」エレノアがゆっくりと口を開いた。「この偏見に満ちた優等生に、私の実力を見せつけてあげるわ」

「お姉様......」リリアが心配そうに呟いた。

「わたくしも不安なのです......」ミュウの猫耳が垂れ下がった。

　だが、もう後戻りはできない状況になっていた。エレノアのプライドが完全に火をつけてしまった。

「しかし」アイリーンが冷静に言った。「戦闘を行うなら、相応の準備が必要です。生徒たちを集め、安全な環境を整えなければ」

「その通りじゃ」クラリーチェが頷いた。「闘技場を使うとしよう。全校生徒を集めて、盛大に行おうではないか」

「全校生徒！？」リリアが驚きの声を上げた。

「当然じゃ」クラリーチェが胸を張った。「新しい教師の実力披露なのだから、盛大に行うべきであろう」

　俺は心の中で苦笑した。クラリーチェの思惑通りに事が運んでいる。彼女は最初から、こうなることを予想していたのかもしれない。

「武流」エレノアが俺を睨みつけた。「手加減しないでよね」

「もちろんだ。その前に条件を決めておこう」俺がエレノアを見据えて言った。「お前が負けたら、素直にここで教師をやる。文句は一切言わない」

「いいわよ」エレノアが即答した。「でも、あなたが負けたら教師になるのを断りなさい。そして、私と全校生徒の前で土下座して負けを認めるのよ」

「土下座？」

「そうよ」エレノアの目が勝利への確信で光った。「あなたを女子生徒たちの前で跪かせて、プライドをズタズタにしてあげる」

　やはりエレノアは、あの日の雪辱を晴らすチャンスと考えているようだ。村人たちの前で跪き、ボロボロの姿で下着を晒しながら謝罪させた俺に対する雪辱を……。

「面白い」俺は不敵に笑った。「受けて立とう」

　この時、俺の胸の奥には複雑な感情が渦巻いていた。確かにエレノアは強くなった。俺の指導により、格段に実力を向上させている。しかし、それでも俺との力の差は歴然としている。

　だが、ここで彼女に勝つことが本当に正しいのだろうか。エレノアのプライドを完全に打ち砕き、全校生徒の前で屈辱を味わわせることが。

　いや、今はそんなことを考えている場合ではない。俺にはこの学園で果たすべき使命がある。そのためには、まずは教師としての地位を確立する必要があるのだ。

「規則についてはシンプルでいいだろう」俺は言った。「制限時間は30分。相手を戦闘不能にするか、降参させれば勝利」

「異議なし」エレノアが頷いた。

「では、使用する武器や魔法に制限は？」アイリーンがようやく立ち上がりながら尋ねた。

「制限なし」エレノアが即答した。「全力で行くわ」

「俺もだ」俺も頷いた。

「では、さっそく準備じゃ」クラリーチェが場を仕切った。

「かしこまりました！　全校生徒を招集します......」

　アイリーンが出て行こうとして、うっかり椅子に足を引っ掛けた。

「うわー！」

　今度は前方に倒れ、スカートを翻しながら俺の足元に倒れ込んできた。

「おっと」俺は反射的にアイリーンを支えた。

「きゃー！　汚らわしい男性に触られたー！」アイリーンが悲鳴を上げた。

「助けただけだぞ」俺が苦笑する。

「でも、でも......憎むべき男性に助けられるなんて、これ以上ない屈辱です！」アイリーンが真っ赤になった。

　やれやれ。この生徒、完全に男性蔑視の思想に染まっているようだ。

「もう、礼くらい言いなさい」さすがのエレノアもツッコミを入れた。

「あ......ありがとうございます」アイリーンが小声で言った。「でも、これで借りを作ったわけではありませんからね！」

「分かった、分かった」俺が笑った。

「では、アイリーン」クラリーチェがアイリーンに向かった。「生徒たちへの招集を頼むぞ」

「はい！」アイリーンが元気よく返事をした。

　しかし、部屋を出ようとした時、またもや扉に頭をぶつけてしまう。

「痛い......」

「大丈夫？」リリアが心配そうに声をかけた。

「だ、大丈夫です！　これくらい何ともありません！」

　アイリーンは頭を押さえながら、足早に部屋を出て行った。その後ろ姿を見送りながら、俺たちは苦笑を禁じ得なかった。

「なんというか......」エレノアが呟いた。「憎めない子ね」

「うん、すっごく面白い人だよ」リリアも同意した。

「わたくし、アイリーンさんみたいな人、初めて見たのです」ミュウの猫耳が興味深そうに動いた。

　俺も同感だった。アイリーンは確かに偏見に満ちているが、根は悪い子ではないのかもしれない。ただ、クラリーチェの教育によって、間違った価値観を植え付けられているだけなのだろう。

「さて」クラリーチェが満足そうに微笑んだ。「これで全てが決まったな」

　俺とエレノアは改めて向かい合った。俺たちは全校生徒の前で戦うことになる。

　エレノアの瞳には、強い決意と闘志が宿っていた。

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