（26）朝倉明日香を襲う触手地獄
光がまぶしい。
目を開けると、そこは見覚えのある風景だった。
『蒼光剣アポロナイト』の撮影現場ではないか。
俺の体を包むのは、白銀のアポロナイトのスーツ。だが、スーツに詰め物をした重さはなく、まるで自分の肌のように軽やかだ。周囲を見渡すと、そこは宇宙船の内部を模したセット。メカニカルな壁、点滅するコンソール、宇宙を映し出す巨大なモニター。すべてが完璧に作り込まれている。
「アポロナイト！ こっちよ！」
その声に振り返ると、スカイブルーのミニスカート衣装に身を包んだセレーネ、朝倉明日香が立っていた。彼女は長い黒髪を風になびかせ、しなやかな足取りで近づいてくる。
「明日香ちゃん？」
「もう、何言ってるの？ 私はセレーネよ！ 早く！ ダークガイアスの攻撃が迫ってるわ！」
セレーネは俺の腕を引っ張った。彼女の姿は今まで見た中で最も輝いていた。演技でなく、彼女自身がセレーネになりきっている。
「う、ああ、そうだった」
俺は混乱しながらも、彼女についていく。このシチュエーションは撮影現場ではない。俺は今、アポロナイトそのものになっているようだ。夢なのか？ それとも、何か別の現実？
廊下を走り抜けると、突然、目の前に現れた巨大な扉が開く。そこには広大な宇宙船の艦橋があった。
「ついに来たな、アポロナイト！」
低く響く声が宇宙船内に鳴り響く。艦橋の中央には、漆黒の装甲に身を包んだ巨大な敵が立っていた。黒いマントが宇宙の闇のように広がり、その赤い目が不気味に光る。ダークガイアス。シリーズ第一話から登場する宿敵だ。
「お前の野望は終わりだ、ダークガイアス」
驚いたことに、俺の口から台詞が自然に飛び出した。まるで本当にアポロナイトになったかのように。
「ふはははは！ 愚かな光の戦士よ。お前に何ができる？」
ダークガイアスは両手を広げると、黒い光線を放った。俺は咄嗟に身をかわし、反撃する。体が勝手に動く。スーツアクターとして何度も練習したアクションが、今は自然な動きとなって現れる。
「蒼光剣！」
腰に下がる光の結晶が伸長し、青白い光の刃となる。俺はその剣を振りかざし、黒い光線を斬り払った。
セレーネも負けていない。彼女はミニスカートから覗くすらりとした脚で、得意の回し蹴りを放つ。ダークガイアスの放った敵兵たちが次々と吹き飛ばされていく。
「セレーネ、ナイスキック！」俺は声をかけた。
「当然よ！ 私たちはパーフェクトコンビなんだから！」
彼女は微笑み、さらに攻撃を続ける。脚を高く上げた蹴りは優美で力強い。短いスカートがめくれる度に、白い太腿が月明かりのように輝く。
「いくぞ！ コンビネーションアタック！」
俺の声に呼応し、セレーネが飛び上がる。俺は彼女を軽々と受け止め、投げ飛ばす。彼女は宙を舞いながら、両足蹴りでダークガイアスの胸を直撃した。
「くっ！ このっ！」
ダークガイアスが怒りの声を上げる。彼は大きく手を振り、何かの装置を操作した。
突然、宇宙船内に警報が鳴り響く。赤い光が点滅し、壁から伸びるアームが動き出した。
「なっ！？」
アームの先端から無数の触手が伸び、セレーネに絡みついた。細く長い触手が彼女の手首、足首、腰、胸に巻き付く。
「きゃあああ！」
セレーネは悲鳴を上げた。彼女の体が宙に持ち上げられ、両手両足を広げられた状態で宙づりになる。触手は彼女の体を締め付け、スカートの裾をめくり上げ、その下の白い肌を露わにする。
「セ、セレーネ！」
俺は驚きのあまり足が止まった。この展開は、『蒼光剣アポロナイト』には無かったはずだ。あまりにも過激すぎる。お子様には絶対に見せられない。
「うぅっ……！ 助けて、アポロナイト……！」
セレーネが苦しげに呼びかける。触手から流れる黒い電流が彼女の体を痺れさせ、彼女は小刻みに震えている。
「ふはははは！ どうだ、アポロナイト！ お前の大切なパートナーがこんな恥ずかしい姿になってしまったぞ！」
ダークガイアスの声が響く。
「彼女を助けたければ、その蒼光剣を捨てろ！ さもなくば、彼女の末路は……ふふふ」
「くっ！」
葛藤する俺。セレーネの苦しむ姿を見るのは辛い。だが、蒼光剣は宇宙の平和を守るための武器。簡単に手放すわけにはいかない。
「アポロナイト！ 私のことは気にしないで！ 戦いを続けて！」
セレーネの声が響く。彼女は触手に絡まれながらも、なおも勇気を失わない。
「セレーネ……！」
俺は決断した。蒼光剣を地面に投げ捨てる。
「よく決断したな、アポロナイト」
ダークガイアスは嘲笑う。「だが、約束は守らん！ セレーネは解放しない！ このまま彼女の純潔を奪い、魔力を吸収してやる！」
「なっ！」
俺は愕然とした。そんな展開があるのか？ いや、あってたまるか！ これは一体何だ？
「神代さん！ こんなの聞いてませんよ！」
セレーネ……いや、明日香の声が響いた。彼女は触手にまとわりつかれながらも、怒りの表情を浮かべている。
「な、なんだ？」
「セクハラよ！ パワハラよ！ こんなミニスカート姿で、触手で体中締め付けて、あなた興奮してるんでしょ！ この変態！ プロデューサーに言いつけてやるんだから！」
明日香は触手にまとわりつかれたまま泣き叫ぶ。
「明日香ちゃん……！？」
「そうよ！ 私は朝倉明日香！ 未来の映像業界を担う大物新人女優よ！ あなたみたいな無名の俳優、事務所の力でクビにして、二度と現場に戻れないようにしてやるんだから！」
その瞬間、これまで抑え込んでいた感情が爆発した。そうだ、この女のせいで俺は現場をクビになったんだ。二十年の功績が水泡に帰し、肩身の狭い思いをして去るしかなかった。理不尽な濡れ衣を着せられ、誰にも弁明する機会すら与えられなかった。
「……お前のせいで……」
心の中で黒い炎が燃え上がる。復讐心、憎悪、そして何よりも正義感。俺が悪いのではない。彼女が悪いのだ。
「勝手にしろ！」俺は叫んだ。「セレーネなんか見捨ててやる！ ダークガイアス、好きにしろ！」
ダークガイアスが哄笑した。「ほう、アポロナイトが仲間を見捨てるとは。お前も結局、闇に堕ちたか」
「そんな……神代さん、冗談でしょう？」明日香の顔から血の気が引いた。
「冗談じゃない！ お前がウソの告発をしたせいで、俺はすべてを失ったんだ！」
俺の怒りに呼応するかのように、セレーネを絡めとる触手が増え、電流も強くなった。
「きゃああああっ！」
彼女の悲鳴が響き渡る。触手は彼女の体をさらに締め付け、電流の青い光が全身を走る。空中でだらしなく両足を開き、スカートがめくれ上がり、腰と胸が痙攣する。
「いや、やめて！ たすけ……ひぁぁぁん！」
息も絶え絶えになる明日香。彼女はもはやセレーネではなく、朝倉明日香そのものだ。苦しげに体をよじらせ、涙を流す彼女の姿に、俺の心の中に満足感が広がった。
「因果応報だ。お前が俺にしたことの報いを受けろ」
ダークガイアスが俺の横に並んだ。「お前も闇に堕ちるのだな、アポロナイト。さあ、一緒に支配者になろう」
その言葉に、何かが引っかかった。
「支配者……？」
「覚えておけ！ 俺は全ての悪を導く存在！ そして、この世界の支配者になる男だ！」
ダークガイアスの宣言に、俺の脳裏でハッとひらめいた。
「それ、俺のセリフじゃないか？ なんでお前が言うんだ！？」
ダークガイアスは一瞬固まったように見える。「お前のセリフ？ 何を言っている？」
混乱する俺。そうだ、あの時、王都で俺が言ったセリフだ。
現実が歪み始めた。セットが揺れ、ダークガイアスの姿が消えていく。代わりに現れたのは不気味な影。それは徐々に俺自身の姿に変わっていく。アポロナイトの姿をした、もう一人の俺。
「お前は……俺？」
「そうだ、お前は俺、俺はお前だ」
影が語りかける。「お前も結局は支配したいんだろう？ この世界を。魔法姫たちを」
「違う！ 俺は……」
「ふはははは！」
影の高笑いが響き渡る。その後ろでは、明日香が触手に絡めとられたまま、苦悶の表情を浮かべている。俺の罪悪感と憎悪が混ざり合い、不気味な幻影となって現れているかのようだ。
「お前の心の奥底には闇がある。それを認めろ」
影の声が、俺の心に深く響く。「復讐心、支配欲、そして何より、力への渇望。お前は真のヒーローにはなれない」
「違う！ 俺は……俺は……」
言葉が詰まる。自分の本心とは何なのか、もはや分からなくなっていた。
すべてが光に飲み込まれ、俺の意識が遠のいていく。
☆
「うわっ！」
俺は飛び起きた。汗で濡れたシーツ、激しく鼓動する心臓。
夢だった。
