（24）炎の魔法少女、推参！
エレノアの氷柱は砕け散り、魔獣は赤い光線の衝撃で建物の壁に激突し、半ば気絶したような状態になった。
「え？」エレノアの顔から血の気が引いた。
舞い降りてきたのは、一人の魔法少女だった。
赤と黒を基調とした衣装に身を包み、金色のアクセントが煌めいている。火のように赤く長い髪は、高く結い上げられ、肩には小さな炎の模様が刺繍された装飾が施されている。彼女の手には炎の形をした細長い剣が握られ、その刃からは実際に火花が散っていた。
彼女は高い建物の上から、優雅に飛び降りてきた。着地の衝撃でできた小さなクレーターから、赤い炎のようなオーラが立ち上る。その姿は17歳くらいだろうか。エレノアと同世代だが、その目には自信と経験が宿っていた。
「あららー？ 魔法姫さんが何の用？」彼女は挑発的な笑みを浮かべた。その口調には高飛車な印象が漂う。「王宮から追放された身で、よくもまぁ恥ずかしげもなく戻ってこられたわねぇ。根性あるじゃない！」
エレノアは息を詰まらせた。「メリッサ・フレイムハート……」
「まあ！ 覚えててくれたのね。光栄だわ」メリッサと呼ばれた魔法少女は、わざとらしく会釈した。「今や王都を守る魔法少女、メリッサ・フレイムハート！ あんたなんかより、ずっと強い本物の魔法少女よ！」
人々の間から歓声が上がった。
「メリッサ様だ！」
「私たちの英雄！」
「メリッサ様、お待ちしていました！」
彼女の名前を呼ぶ声が広場中に響き渡る。メリッサは自信に満ちた表情で人々に手を振った。
俺はアポロナイトの姿のまま、状況を冷静に観察していた。メリッサという少女、彼女の身のこなしには無駄がない。スーツアクターの目から見ても、その戦闘技術は本物だ。エレノアの氷の魔法と違い、彼女の炎は攻撃的で直接的。その違いは明白だった。ただし、アポロナイトの力を持つ俺なら、彼女の動きはすべて読み切れる。
リリアとミュウは固唾を呑んで見守っていた。
「メリッサ……」リリアが小さな声で言った。
「わたくし、噂だけは知っていたのです」ミュウの猫耳が緊張で震えた。「エレノア様とリリア様が追放された後、王宮を守るために選ばれた魔法少女なのです」
ロザリンダは険しい表情で状況を見つめていた。「王族ではないが、その力は本物。魔法の適性と戦闘能力が評価され、正式に王宮の守護者に任命されたのよ」
エレノアとメリッサは睨み合っていた。空気が張り詰め、二人の間に緊張が走る。
「久しぶりー、頭カチンコチンのお姫さま」メリッサが炎の剣を肩に担ぎ、余裕の表情を浮かべた。「まさか今日のお祭りに顔出すなんてね。勇気あるじゃな～い？ でも、王都の人々はあんたが何をしたか忘れてないわよ」
エレノアの表情が強張った。「黙りなさい！」
「あらあら、怖い怖い」メリッサは両手を上げて、わざとらしく恐怖を演じた。「でも、本当に怖かったのはあんたでしょ？ あの時、逃げ出すくらいにね」
「……っ！」
エレノアの表情が強張った、その時――
魔獣が唸り声を上げ、再び動き始めた。建物の壁から身を引き剥がし、より強い怒りを帯びて立ち上がる。
「アタシの獲物に手を出さないでよね！」メリッサが叫んだ。
エレノアは彼女の言葉を無視し、残された魔力を振り絞って再び杖を構えた。二人は同時に魔獣へと向かっていく。
俺は状況を見守った。二人の魔法少女の戦いを邪魔すべきか？ エレノアのプライドを考えれば、今はまだ見守るべきだろう。だが、いつでも飛び込める距離を保ったまま、緊張感を持って観察を続けた。
魔獣に向かうエレノア。彼女の杖から放たれた氷の嵐が魔獣を包み込む。しかし、その氷が魔獣の体を凍らせ始めた瞬間――
「ちょっとー！ 邪魔しないでって言ったでしょ！」
メリッサが放った炎の渦がエレノアの氷を溶かし、その勢いで魔獣の体表を覆っていた。氷と炎が激しくぶつかり合い、蒸気が立ち上る。
「どっちが強いか、試してみる？」メリッサの声には挑発が込められていた。「勝負よ！」
彼女の両手から巨大な火球が放たれ、エレノアの氷の盾めがけて飛んでいく。エレノアは必死に防御を固めたが、メリッサの炎の勢いに押され、徐々に後退していく。
俺は二人の戦いぶりを分析した。エレノアの氷は防御に適しているが、メリッサの炎は破壊力に優れている。その相性の悪さが、戦いの行方を決めるだろう。
「熱くなってきたわね！」メリッサが笑った。彼女の全身から赤いオーラが立ち上り、地面を踏み締めるたびに小さな炎の花が咲く。「もっと燃え上がらせてあげるわ！」
彼女が空中高く飛び上がり、両手を広げた。その指先から無数の火の矢が放たれ、エレノアを取り囲むように降り注ぐ。エレノアは氷の盾を張り巡らせたが、メリッサの炎によって次々と溶かされていく。
「くっ……！」エレノアが苦しげに唸った。
メリッサの戦い方は情熱的で攻撃的だった。彼女の性格がそのまま戦闘スタイルに現れている。飛び回りながら繰り出す火の攻撃、熱くなる地面、そして炎の剣を振るう姿。
「燃えろ燃えろー！」メリッサが興奮気味に叫んだ。「冷たい氷なんて、アタシの炎で溶かしてあげるわ！」
エレノアの防御が限界に達する。彼女の氷の盾が完全に崩れ落ち、彼女自身も膝をつく。
その隙に、メリッサは魔獣に向き合った。
「これで終わりよ！ 魔獣！」
メリッサは炎の剣を振りかぶった。彼女が放った炎の波動は魔獣に向かって飛んでいくはずだった。が――
「えっ！？」
炎の軌道が途中で変わり、エレノアを直撃した。いや、変えたのだ。メリッサが意図的に。
青白い氷の魔法衣装が赤い炎に包まれ、エレノアは悲鳴を上げた。
「きゃああああっ！」
彼女は爆発の衝撃で吹き飛ばされ、近くにあった家の頑丈な石壁に激突する。壁にヒビが入り、エレノアの体が壁にめり込むような形で止まった。
「エレノア！」俺は思わず叫んだ。
「……んんっ……くっ……」
数秒後、エレノアの体が壁から剥がれるように落下し、地面に崩れ落ちた。彼女の全身がわなわなと震えている。衣装は炎でところどころ焦げ、ボロボロになっていた。
メリッサは冷ややかな笑みを浮かべた。「あらら、狙いが外れちゃった。ごめんなさーい」
彼女の声には、明らかに嘲りが含まれていた。
「お姉様……！」リリアが泣きながら駆け寄ろうとした。
俺は彼女を止めた。「待て、まだ危険だ」
魔獣が咆哮を上げる。
メリッサは炎の剣を高々と掲げ、魔獣に向かって一直線に飛んだ。彼女の全身が赤い炎に包まれ、まるで流星のような姿になる。そのまま魔獣の胸に突き刺さると、魔獣の全身が炎に包まれた。
彼女は剣を魔獣の胸から引き抜き、空中で優雅に回転しながら着地した。魔獣はその場で燃え続け、やがて赤い光の中で消滅した。炎の余波が四方に広がり、建物の壁を焦がす。それでも、彼女の魔法は見事に魔獣だけを打ち砕き、周囲への被害は最小限に抑えられていた。
「ふぅ。これくらい余裕よね」メリッサは髪をかき上げ、満足げに言った。
エレノアの体から青い光が消えていき、魔法姫の姿から通常の姿に戻った。魔力を使い果たし、変身が解除されたのだ。彼女は丸焦げの惨めな姿で地面に横たわっていた。
「あらら、変身解除しちゃった？」メリッサが高らかに笑った。「さすがは腰抜け姫様、すぐに力尽きちゃうのね」
リリア、ミュウ、ロザリンダが、エレノアのもとへ駆けつける。
「お姉様、大丈夫！？」リリアが涙を流しながら姉の手を取った。「ひどいよ……こんなことするなんて……」
「エレノア様、しっかりなのです！」ミュウも震える声で呼びかけた。
エレノアは意識を失っていた。その姿は弱々しく、高慢な王女の面影はなかった。焦げた衣服に覆われた彼女の肌は、月明かりの下で青白く見えた。
「魔獣はアタシが倒したわ！ この勝負、アタシの勝ちぃぃぃ！ アハハハハハッ！」
メリッサの高らかな笑い声が辺りに響いた。
