特撮ヒーローの中の人、魔法少女の師匠になる【165日連続更新&累計4万PV感謝】

第５章 アポロナイト処刑篇

（148）姿なき裏切り者、そして衝撃の事実

　地下空間での激戦は、俺の優勢で推移していた。

　クラリーチェの深淵魔法と俺の超科学技術が激突し、巨大な爆発が地下空間を揺るがし続けている。しかし、確実に俺がクラリーチェを圧倒していた。前回の王宮での引き分けとは明らかに状況が違う。

「アポロ・クリムゾン・ブレイカー！」

　俺の新技が炸裂した。これまで以上に強力な青白いエネルギーが、クラリーチェの防御を突き破る。前回の戦いで彼女の戦法を研究し尽くした成果だった。

「ぐおおお......！」

　クラリーチェが初めて苦悶の声を上げた。小さな体が地面に叩きつけられ、漆黒のローブが破れている。小さな両胸が上下し、その絶対的だった威厳に陰りが見えていた。

「あり得ん......わらわが、このような......」

　彼女の声には、信じられないという困惑が込められていた。百年以上にわたって無敗を誇ってきたクラリーチェが、ついに劣勢に立たされている。前回の引き分けを経て、俺が明らかに成長していた。

　俺は蒼光剣を構えながら、慎重に間合いを詰めていく。この好機を逃すわけにはいかない。ここでクラリーチェを倒せば、無限ループから脱出できるはずだ。

「終わりだ、クラリーチェ」

　俺の剣に青白い光が集中していく。最大威力の一撃を準備しながら、俺はクラリーチェに向かって歩を進めた。

「まだじゃ......まだ終わりではない......」

　クラリーチェが立ち上がろうとするが、ダメージが深刻で体が思うように動かない。ディブロットも彼女の肩から落ちてしまい、床でうめいている。

「深淵魔法・ラスト・デスペレーション！」

　クラリーチェが最後の力を振り絞って魔法を放った。しかし、その威力は先ほどまでと比べて明らかに劣っている。俺は蒼光剣でそれを易々と切り払った。

「前回とは違う......今度こそ決着だ！　アポロ・フィニッシュ・ブレード！」

　俺の必殺の一撃が、クラリーチェに向かって振り下ろされた。青白い光の軌跡が、地下空間を一閃する。

　勝った――。

　その瞬間、俺の背後に殺気を感じた。

　誰かが、俺の背後から攻撃を仕掛けてきている。しかし、振り返る間もなく――。

　鋭い衝撃が俺の背中を貫いた。

「がはっ......！」

　背後からの攻撃は致命的で、アポロナイトの装甲を易々と貫通している。

「バカな......！？」

　俺は必死に振り返ろうとしたが、体が思うように動かない。攻撃者の姿を確認する前に、俺の意識は薄れていった。

　誰だ......誰が俺を......？

　クラリーチェの味方が隠れていたのか？　それとも――まさか、魔法少女たちの中に......？

　俺の意識は、完全に闇に沈んだ。

　気がつくと、俺は十字の柱に縛りつけられていた。

　六度目の処刑台。六度目の絶望。

　俺の目の前で、深淵魔法の黒い炎がゆらゆらと燃え上がっている。周囲には、これまで共に歩んできた魔法少女たちの姿があった。

「師匠！」

　リリアが涙を流しながら叫んでいる。

「どうして......どうして師匠が負けたの！？　あんなに優勢だったのに......」

　彼女の声には、信じられないという困惑が込められていた。確かに、俺はクラリーチェを圧倒していた。勝利は目前だった。

「武流様！」

　ミュウも猫耳を震わせながら必死に結界を叩いている。

「わたくし、何が起きたのかわからないのです！　師匠が勝ちそうだったのに......」

「武流先生！」

　ステラ、アイリーン、ルル、リュウカ先生、セシリア――全員が困惑と絶望の表情を浮かべている。

　エレノアも青ざめた表情で俺を見つめていた。

「武流......あなたは確実にクラリーチェを追い詰めていたわ。なぜ急に形勢が逆転したの？」

　俺は十字の柱に縛りつけられたまま、必死に声を絞り出した。

「みんな！　俺の背後から攻撃してきた奴がいるはずだ！　誰か見なかったか！？」

　魔法少女たちの表情が困惑に満ちた。

「背後から？　でも師匠、地下では私たちは何も見えませんでした」アイリーンが眼鏡を光らせながら答えた。

「そうなのです」ミュウも猫耳を垂らして証言した。「わたくし、地下の戦いは遠すぎて詳しく見えませんでした......」

　ステラも首を振った。

「私も地下の奥まではわからなかったです。音だけは聞こえていましたが......」

　ルルも小さな体を震わせて答えた。

「ルルも見えなかったよ〜♪　地下が深すぎて〜♪」

　リュウカ先生も困惑している。

「わたくしたちは上から見守っていただけですのに〜！　地下の詳細は見えませんでしたわ〜！」

　セシリアも水晶の杖を握りしめながら証言した。

「私の水晶魔法でも、地下の深部までは探知できませんでした。武流様の敗北は、私たちにとっても突然の出来事でした」

　ロザリンダとエレノアの三人の弟子たちも、同様に証言した。

「申し訳ありません。私たちには何も見えませんでした」ケインが悔しそうに拳を握りしめた。

「地下での戦いは、我々の視界の外でした」サイモンも冷静に分析している。

　ルークも美しい顔を歪めて答えた。

「武流様の援護もできず......私の無力さが情けないです」

　誰も見ていない......？

　俺の心に、恐ろしい疑念が浮かんだ。

「まさか......魔法少女たちの中に......」

　俺の言葉に、魔法少女たちの表情が一変した。

「そんな！　まさか！」リリアが強く否定した。

「あり得ないわ！」エレノアも首を振った。

「わたくし、そんなこと絶対にしないのです！」ミュウも涙ぐんでいる。

　しかし、俺の疑念は消えなかった。

「いや......でも、誰かが俺を背後から......確実に、近距離から攻撃された」

　その時、クラリーチェの声が響いた。

「わらわを倒せると思ったか？　甘いわ」

　七歳程度の幼女の姿をした彼女が、俺の前に立っている。先ほどの地下での戦いで受けたダメージは、もうすっかり回復しているようだった。その瞳に、冷酷な勝利の光が宿っている。

「前回の引き分けから学んだと思ったか？　おぬしがどれほど頑張ろうとも、結末は同じじゃ。わらわの前では、すべてが無意味なのじゃ」

　俺は歯ぎしりした。確実に勝てると思ったのに、またしても敗北した。しかも、背後からの攻撃という卑劣な手段で。

「誰だ......誰が俺を背後から攻撃したんだ......」

　しかし、クラリーチェはその疑問に答えようとしなかった。

「それを知ったところで、おぬしの運命は変わらぬ」彼女が冷笑した。「さあ、今度こそ完全に消し去ってやろう」

　俺の心に浮かんだのは、仲間たちへの申し訳なさと、解けない謎への困惑だった。

　五度の失敗。五度の死。そして今、六度目の処刑を迎えようとしている。

　一人では無理だった。仲間と一緒でも無理だった。完璧な警備体制を敷いても無理だった。そして、クラリーチェを直接攻撃しても無理だった。

　いったい、どうすればこの悪夢から抜け出せるのか。そして、俺を背後から攻撃した謎の人物の正体は何なのか。

　そして――もう一つ、どうしても確かめたいことがあった。

「クラリーチェ！」俺が声を張り上げた。「お前に聞きたいことがある！」

　クラリーチェが眉をひそめた。

「今さら何を言い残すつもりじゃ？」

「同じ一日をループさせるなんて……どうやってそんなことを！？」俺は必死に問いただした。「何度も何度も俺を処刑して、そんなに楽しいのか！？」

　しかし、クラリーチェの表情は困惑に満ちていた。

「何を言っておる？」彼女が首を傾げた。「ループ？　何度も処刑？　おぬし、死の間際になって気が触れたか？」

　俺の心に衝撃が走った。クラリーチェの困惑は、演技ではない。本物だった。

「わらわがおぬしを処刑するのは、今回が初めてじゃ」クラリーチェが断言した。「一体何を妄想しておるのじゃ？」

　俺は呆然とした。クラリーチェが本当に知らない――ということは、このタイムループを起こしているのは、彼女ではないのか？

　ならば、誰が？　なぜ？　どうやって？

　俺の頭に無数の疑問が渦巻いた。このループ現象の真の黒幕は、別にいるということなのか？

「さあ、何か言い残すことはあるか？」

　クラリーチェの瞳が冷酷に光る。

「深淵魔法・冥王の炎で、おぬしの存在ごと消し去ってやろう」

　黒い炎が俺に向かって伸びてくる。その熱さは皮膚を焦がし、絶望的な痛みが体を駆け巡る。

　黒い炎が俺の胸を貫いた瞬間、激痛が全身を駆け巡った。

　意識が遠のいていく。

　魔法少女たちの悲鳴が、まるで遠い世界の出来事のように聞こえてくる。

　六度目の死――。

　そして――俺の意識は、完全に闇に沈んだ。

　俺は勢いよく目を覚ました。

　心臓が激しく鼓動している。俺は絶望的な気持ちで周囲を見回した。そこはやはり、朝陽が差し込むルルの温泉宿の客室だった。

　ドアをノックする音が聞こえた。

　「どうぞ」と俺は力なく声を掛けた。

　ドアが開き、扉から魔獣が現れた。黒い毛に覆われた人間大の怪物――。

「あははは！　師匠、驚いた？」

　魔獣の頭部が外れ、その下からリリアの笑顔が現れた。

　しかし、今度は新たな疑問が俺の心を支配していた。

　クラリーチェがタイムループの真犯人ではない――ならば、一体誰が、なぜ、どうやって俺を同じ時間に閉じ込めているのか？