（145）魔法少女たちの中に裏切り者がいる？
轟音と共に、石造りの壁が粉々に砕け散る。煙と破片が部屋中に舞い散り、俺の視界を遮った。予想外の方向からの攻撃に、俺は完全に不意を突かれた。
あり得ないことだった。建物の周囲には完璧な警備が敷かれていたはずだ。どこにも隙はなかったはずだった。
煙の中から、深淵魔法の暗黒エネルギーが襲いかかってきた。俺は咄嗟にアポロナイトに変身しようとしたが――間に合わなかった。
暗黒のエネルギーが俺の胸を貫いた瞬間、激痛が全身を駆け巡った。意識が薄れていく中で、俺は謎への困惑を抱いたままだった。
なぜクラリーチェは警備を突破できたのか？ どうやって誰にも気づかれずに建物に接近したのか？
そして――。
気がつくと、俺は十字の柱に縛りつけられていた。
四度目の処刑台。四度目の絶望。
俺の目の前で、深淵魔法の黒い炎がゆらゆらと燃え上がっている。周囲には、これまで共に歩んできた魔法少女たちの姿があった。
「師匠！」
リリアが涙を流しながら叫んでいる。彼女の周りにも深淵魔法の黒い結界が張られており、近づくことができない。
「ごめんなさい！ ごめんなさい！」
エレノアの声が響いた。彼女の瞳には、深い後悔と自責の念が宿っている。
「私が目を離した隙に......！ でも、どうして！？ 警備は完璧だったはずなのに！」
エレノアの声は困惑と悔恨に満ちていた。完璧だと思われた警備体制が、なぜ破られたのか――誰にもわからない謎だった。
俺は十字の柱に縛りつけられたまま、必死に声を絞り出した。
「エレノア！ みんな！ どうやってクラリーチェは警備を突破したんだ！？ 誰か気づいた者はいないのか！？」
「武流様！」
ミュウも猫耳を震わせながら必死に結界を叩いている。
「わたくし、何も気づけませんでした！」
ミュウの優れた聴覚でさえ、クラリーチェの接近を察知できなかった。それがさらに謎を深めていた。
「武流先生！」
ステラが絶望的な表情で叫んだ。
「私の風の魔法でも、空気の流れに異常は感じられませんでした！ まるで、何もなかったかのように......」
アイリーンも眼鏡を震わせながら困惑している。
「理論的に考えても理解できません！ 私が張った結界は完璧だったはずです！ どんな魔法的侵入も感知できるように設計していたのに......」
ルルも小さな体を震わせて答えた。
「ルルも土の魔法で建物の振動を監視してたんだけど〜♪ 地面から侵入した形跡もないよ〜♪ 本当に不思議なの〜♪」
リュウカ先生も電撃を纏いながら困惑していた。
「わたくしも警戒していましたのに〜！ まったく気配を感じませんでしたわ〜！ 一体どういうことなんでしょう〜！」
セシリアが震え声で呟いた。
「私の水晶魔法でも、クラリーチェ様の接近を感知できませんでした......遠方からの監視も、魔法的探知も、すべてが無効でした......一体、どうやって......」
俺は全員の証言を聞きながら、一つの重要な事実に気づいた。
「みんな、重要なことを教えてくれ」俺が大声で尋ねた。「クラリーチェの攻撃は、どこから放たれた？ 遠距離からの攻撃か？ それとも――」
「近距離よ！」エレノアが即座に答えた。「深淵魔法のエネルギーは、部屋のすぐ近くから放たれた。そうとしか思えないわ！」
リリアも頷いた。
「そうだよ！ 師匠のすぐ近くから攻撃が来たみたい！」
「わたくし、とても近い場所からの魔法の気配を感じたのです！」ミュウも猫耳をピクピクと動かしながら証言した。
俺の心に、恐ろしい可能性が浮かんだ。
攻撃が近距離から来た。建物の外からではなく、中からということか？
ということは――。
「まさか......」俺の声が震えた。魔法少女たちの中に......裏切り者が......？
いや、そんなバカな！
俺は魔法少女たちの表情を見つめながら、その可能性を否定した。彼女たちの悲しみ、困惑、そして俺への忠誠心――すべてが本物に見える。彼女たちを疑うなんて......そんなことはできない。
その時、クラリーチェの冷笑が響いた。
「混乱しておるようじゃな」
七歳程度の幼女の姿をした彼女が、俺の前に立っている。漆黒のローブに身を包み、表面に無数の星が瞬いている。
「わらわがどうやって警備を突破したか、気になるのか？」
クラリーチェの瞳に宿る冷酷な光は、長い年月を生き抜いた支配者の残酷さそのものだった。
「教えてやろう」クラリーチェが不敵に微笑んだ。「答えは簡単じゃ。わらわは――」
しかし、クラリーチェは言いかけて口を閉ざした。
「いや、やはり教えてやらぬ。それを知ったところで、おぬしの運命は変わらぬからな」
俺は歯ぎしりした。真実を知ることなく、また死んでしまうのか。
「おぬしがどれほど策を弄しようとも、仲間を集めようとも、わらわの前では無力じゃ」
俺の心に浮かんだのは、仲間たちへの申し訳なさと、解けない謎への困惑だった。
四度の失敗。そして今、四度目の処刑を迎えようとしている。
「さあ、何か言い残すことはあるか？」
クラリーチェの瞳が冷酷に光る。
「深淵魔法・冥王の炎で、おぬしの存在ごと消し去ってやろう」
黒い炎が俺に向かって伸びてくる。その熱さは皮膚を焦がし、絶望的な痛みが体を駆け巡る。
意識が遠のいていく。
魔法少女たちの悲鳴が、まるで遠い世界の出来事のように聞こえてくる。
俺の意識は、完全に闇に沈んだ。
俺は勢いよく目を覚ました。
心臓が激しく鼓動している。全身が汗でびっしょりと濡れており、体の奥底から湧き上がる恐怖が俺を支配していた。
ここは――。
俺は絶望的な気持ちで周囲を見回した。ルルの温泉宿の客室だった。窓から昇る朝陽が差し込んでいる。
ドアをノックする音が聞こえた。
俺はもう驚かなかった。来る。リリアが魔獣の着ぐるみを着て、俺を驚かそうとしてやってくる。
ドアが開き、扉から魔獣が現れた。
「あははは！ 師匠、驚いた？」
魔獣の頭部が外れ、その下からリリアの笑顔が現れた。
五度目のループ。五度目の朝。五度目の絶望。
一人では無理だった。仲間と一緒でも無理だった。完璧な警備体制を敷いても、なぜかクラリーチェは突破してくる。
永遠に同じ一日を繰り返し、永遠に処刑され続ける。そんな悪夢のような運命から、俺は本当に抜け出すことができるのだろうか。
