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（142）三度目の正直なるか？

　俺の注意は既に次の出来事に向けられていた。リュウカ先生の登場と、魔獣の着ぐるみ盗難事件だ。

　案の定、劇場の入り口から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「リュウカ先生が来る」俺が先に告げた。「魔獣の着ぐるみがなくなったと報告するためだ」

「え？　どうして師匠がそんなことまで――」

　リリアの言葉が途中で止まった。リュウカ先生が息を切らしながら劇場に駆け込んできたからだ。

「み、みなさん！　大変です！」

　リュウカ先生の豊満な胸が激しく上下し、金髪が汗で張り付いている。

「歌劇で使う魔獣の着ぐるみが......なくなったんです！」

　魔法少女たちは俺を見つめながら、完全に言葉を失っていた。

「武流先生の言った通りだ......」ステラが震え声で呟いた。

　俺は立ち上がりながら、冷静に指示を出した。

「セシリアの馬車をチェックしろ。そこに隠されている」

「え？　セシリア様の馬車に？」アイリーンが困惑した。

「信じてくれ。そして、セシリアは犯人ではない。真犯人は別にいる」

　俺たちは馬車に向かい、案の定、魔獣の着ぐるみを発見した。セシリアが呼ばれ、状況を説明された時、俺は既に真犯人の名前を口にしていた。

「メリッサだ」

　沈黙が劇場を支配した。

「メリッサ・フレイムハートが真犯人だ。着ぐるみに付着した赤い毛、炎の魔法の痕跡、そして歌劇団を内部分裂させるという動機――すべてが彼女を指している」

　その時、劇場の影から拍手の音が響いた。

　パチパチパチ。

「さすがね、アポロナイト様の奴隷。信じられないくらい鋭い推理だわ」

　現れたのは、燃えるような赤い髪を風になびかせたメリッサだった。

「どうしてわかったの！？」メリッサが俺を睨み付けた。「奴隷の分際で、よくも私の完璧な計画を見破ったわね！」

　俺は冷笑しながら答えた。

「証拠を残しまくって、完璧だと？　君の髪の色と同じ赤い毛が着ぐるみに付着していた。それに、炎の魔法を使った痕跡もある」

　メリッサとエレノアの戦いも、前回と全く同じ展開だった。エレノアの圧倒的な勝利、メリッサの惨めな敗走――すべてが記憶通りに進行した。

　戦いが終わると、魔法少女たちは俺を神格化し始めた。

「師匠は本当にすごいよ！」リリアが目を輝かせて言った。「まるで全部見えてるみたい！」

「理論的に考えても」アイリーンが興奮気味に分析した。「これほど的確な推理ができるのは、超人的な観察力と洞察力があるからです！」

「師匠は天才なのです！」ミュウも猫耳をピンと立てて賞賛した。

　しかし、俺の心は複雑だった。すべては既に経験した過去の再現に過ぎない。俺は未来を予知しているのではなく、同じ時間を繰り返しているだけなのだ。

　そして、運命の夜が訪れた。

　前回のループでは、俺は野外劇場で最終確認をしていた時にクラリーチェの攻撃を受けた。今回は、その運命を回避するために、全く違う行動を取ることにした。

　俺は温泉宿の自分の部屋に留まることにした。ここなら、クラリーチェがいきなり現れても、温泉宿の人間が誰か気づくはずだ。それに、部屋の中なら背後を取られる心配もない。壁を背にして待ち構えていれば、どの方向から攻撃が来ても対処できるはずだった。

　俺は部屋の中央に椅子を置き、そこに座って入り口を見据えた。変身ブレイサーは既に手に持ち、いつでもアポロナイトに変身できる状態だった。

　三度目の正直。今度こそ処刑の運命を回避してみせる。徹夜してでも生き延びてやるぞ。そう心に誓った。

　時間が経過していく。夜が更けても、クラリーチェは現れなかった。

　午後十一時、十二時――静寂が続いている。温泉宿は完全に静まり返り、廊下を歩く足音も聞こえない。

　俺は緊張を保ちながら、クラリーチェの襲撃に備え続けた。しかし、時間が経つにつれて、疲労が蓄積されていく。一日中、魔法少女たちの指導をし、メリッサとの戦いにも立ち会った。精神的にも肉体的にも疲れていた。

　午前一時を過ぎた頃、俺の意識が朦朧としてきた。椅子に座ったまま、ついウトウトし始める。

　だめだ、意識を保たなければ――。

　俺は自分を奮い立たせようとしたが、疲労の波が押し寄せてくる。瞼が重くなり、頭がガクンと下がる。

　そして、午前二時頃――。

　俺はついに限界に達し、ベッドに腰を下ろした。少しだけ、ほんの少しだけ休憩するつもりだった。椅子では体が痛くて仕方がない。ベッドの端に腰かけて、軽く体を休めるだけのつもりだった。

　しかし――その瞬間、俺の意識は完全に途切れた。

　疲労と緊張の反動で、俺は深い眠りに落ちてしまったのだ。

　その時、背後でドアが開く音が聞こえた。

　カチャリ。

　俺は慌てて振り返ろうとした。しかし――。

　次の瞬間、深淵魔法の暗黒エネルギーが俺の背中を貫いた。

　またしても、失敗した――。

　気がつくと、俺は十字の柱に縛りつけられていた。

　深淵魔法の黒い炎が、俺の胸に向かって一直線に迫る。

　俺の目の前で、その炎がゆらゆらと燃え上がっている。三度目の処刑台。三度目の絶望。

　俺は全身の力を込めて、深淵魔法の鎖を引きちぎろうとした。しかし――。

「無駄じゃ」

　クラリーチェが冷ややかに言った瞬間、鎖がさらに強く俺を締め付けた。

「深淵魔法の束縛は、魔力を込めるほど強くなる。抵抗すればするほど、自分を苦しめるだけじゃ」

　次に、俺は関節を外して鎖から抜け出そうとした。

「ほほう、そのような芸当ができるとは」

　クラリーチェの指先から黒い糸が伸び、俺の関節に巻きつく。

「だが、それも想定済みじゃ」

　最後の手段として、俺は重心移動で柱を倒そうとした。

「おお、力任せではないな。なかなか知恵を使う」

　クラリーチェが感心したような声を出したが、次の瞬間――。

「だが、それも無意味じゃ」

　すべてが前回と同じパターン。同じ台詞、同じ結末。

「さあ、何か言い残すことはあるか？」

　クラリーチェの瞳が冷酷に光る。

「深淵魔法・冥王の炎で、おぬしの存在ごと消し去ってやろう」

　黒い炎が俺の胸を貫いた瞬間、激痛が全身を駆け巡った。

　意識が遠のいていく。

　そして――。

　俺は勢いよく目を覚ました。

　心臓が激しく鼓動している。全身が汗でびっしょりと濡れており、体の奥底から湧き上がる恐怖が俺を支配していた。

　ここは――。

　その時、ドアをノックする音が聞こえた。

　ドアが開き、扉から魔獣が現れた。黒い毛に覆われた人間大の怪物――。

「あははは！　師匠、驚いた？」

　魔獣の頭部が外れ、その下からリリアの笑顔が現れた。

　また――戻った――。

お読みいただき、ありがとうございます！

本日で記念すべき100日連続投稿達成です！

同時に、今回で150話目の投稿という節目でもあります。（世界観・登場人物解説含む）

いつも読んでくださる皆様に心から感謝申し上げます。

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