（137）名探偵武流と真犯人の登場
リュウカ先生とセシリア、二人の魔法少女は戦闘態勢に入る寸前だった。
「二人とも、魔法を解け。戦う必要はない」
「でも、武流先生～♪」リュウカ先生が抗議の声を上げた。「この人が着ぐるみを盗んだのは明らかじゃないですか～♪」
「私は何もしていないと言っているでしょう！」セシリアも怒りを隠さない。
俺は冷静に二人を見据えた。確かに状況証拠だけを見れば、セシリアが犯人のように思える。しかし、俺の心の奥底には妙な確信があった。まるで、この出来事を以前にも体験したかのような既視感が――。
「セシリア、君は本当に着ぐるみを盗んでいないんだな？」
「当然です！」セシリアが即答した。「そんなつまらない嫌がらせをする理由がありません！」
俺は彼女の瞳を見つめた。怒りと屈辱は確かにあるが、嘘をついている様子は感じられない。それに、もし本当に彼女が犯人なら、もっと巧妙に隠すはずだ。自分の馬車に証拠を残すような間抜けなことはしないだろう。
「わかった。信じよう」
「武流先生～♪」リュウカ先生が困惑した。「でも、証拠が――」
「証拠は状況を示しているだけだ。真実ではない」
俺は着ぐるみを改めて観察した。黒い毛の質感、破れた部分、そして――。
「これは......」
着ぐるみの表面に、微かに赤い毛が付着しているのを発見した。炎のように燃える赤い色の髪の毛だった。
「赤い毛......」俺は呟いた。
さらに観察を続けると、着ぐるみからは微かに焦げたような匂いも漂ってくる。火の魔法を使った者の痕跡だ。
「それに、この置き方も不自然だ」俺は馬車の中を指差した。「もしセシリアが隠したなら、もっと見えないところに隠すはずだ。これは急いで放り込んだような乱雑さがある」
アイリーンが眼鏡を光らせながら頷いた。
「確かに、理論的に考えて不自然です。セシリア様ほど几帳面な方が、こんな雑な隠し方をするとは思えません」
「それに」俺は続けた。「犯人の真の目的は着ぐるみを盗むことではない。俺たち歌劇団の内部分裂を狙ったんだ」
「内部分裂？」エレノアが眉をひそめた。
「そうだ。着ぐるみを盗んで、その罪をセシリアに着せる。そうすれば、俺たちは彼女を疑い、明日の公演どころではなくなる。歌劇団は空中分解し、公演は中止に追い込まれる」
リリアが息を呑んだ。
「じゃあ、師匠。本当の犯人は――」
「歌劇団の成功を妬み、エレノアの復活を快く思わない者。そして、炎の魔法を使い、この場に容易に侵入できる立場にいる者だ」
魔法少女たちの表情が変わっていく。そして、俺自身も不思議な感覚に包まれていた。なぜ、こんなにスムーズに推理できるのか。まるで答えを知っているかのように――。
「犯人は――」
その時、劇場の影から拍手の音が響いた。
パチパチパチ。
「さすがね、アポロナイト様の奴隷。なかなか鋭い推理だわ」
現れたのは、燃えるような赤い髪を風になびかせた魔法少女だった。赤と黒を基調とした衣装に身を包み、手には炎の剣を握っている。
「メリッサ！」エレノアが驚愕の声を上げた。
炎の魔法少女メリッサ・フレイムハートが、挑発的な笑みを浮かべながら姿を現した。彼女の周りには熱気が立ち昇り、地面が微かに焦げている。
「どうしてわかったの！？」メリッサが俺を睨み付けた。「奴隷の分際で、よくも私の完璧な計画を見破ったわね！」
やはり、メリッサはいまだに俺をアポロナイトだと認識していない。あくまで、アポロナイトに仕える男性奴隷だと思っているようだ。彼女とは１ヶ月前に戦ったばかりだが、その際もアポロナイトには変身せずに中身で圧倒し、最終的に打ち上げ花火にしてやった。
「完璧な計画？」俺は冷笑した。「証拠を残しまくって、完璧だと？」
「証拠？ 私がいつ証拠を――」
「君の髪の色と同じ赤い毛が着ぐるみに付着していた。それに、炎の魔法を使った痕跡もある。もう少し注意深くやるべきだったな」
メリッサの顔が青ざめた。自分の失敗に気づいたのだろう。
「くっ......でも、どうせアタシの動機は見抜けないでしょう？」
「動機？」俺は腕を組んだ。「歌劇団がスターフェリア全土の注目を集めているのが気に入らなかった。特に、エレノアが再び脚光を浴びることが我慢ならなかった」
メリッサの表情が一変した。
「そう！ その通りよ！」彼女が叫んだ。「『おもらし姫』のエレノアがまたしても注目を浴びるなんて、許せるわけがないじゃない！」
エレノアの顔が怒りで歪んだ。
「おもらし姫.....！？」
「本当はそこに出演するべきなのは、アタシのはずよ！」メリッサが続けた。「実力的にも、美貌でも、アタシの方が上に決まってるじゃない！ なのに、なんでアタシが除け者にされなければならないのよ！ 私は元宮廷の魔法少女なのよ！」
彼女の嫉妬と怒りが、全身から炎となって噴き出している。
「それで、嫌がらせをしたのか」俺は静かに言った。「着ぐるみを盗んで、セシリアに罪を着せ、俺たちを内部分裂させようとした」
「そうよ！」メリッサが堂々と認めた。「アタシが出演できないなら、誰も出演させるもんですか！ 歌劇なんて失敗すればいいのよ！」
俺の怒りが込み上げてきた。魔法少女たちが一か月間、必死に稽古を重ねてきた。その努力を踏みにじろうとする彼女の行為は、絶対に許せない。
「お前のような卑劣な魔法少女に、歌劇の舞台に立つ資格があるわけがない」
俺の声には、普段にない厳しさが込められていた。
「舞台とは、観客に感動を与えるための神聖な場所だ。自分の嫉妬と虚栄心を満たすためのものではない」
「舞台が神聖ですって？」メリッサが嘲笑った。「所詮、見世物じゃない。アタシのような美人が出演してこそ、価値があるのよ」
「違う」俺は首を振った。「舞台の価値は、演者の心にある。観客を想う気持ち、仲間を思いやる心、そして役に対する真摯な姿勢――それこそが舞台を神聖なものにするんだ」
メリッサの表情が醜く歪んだ。
「綺麗事を言ってるんじゃないわよ！ 奴隷の分際で、アタシに説教するなんて！」
彼女が炎の剣を振り上げた瞬間――。
「待ちなさい、メリッサ」
エレノアが前に出た。氷の魔力が彼女の周りに渦巻いている。
「あなたの相手は私よ」
エレノアの瞳には、冷たい怒りが宿っていた。
「上等じゃない。相手になるわ！ おもらし姫！」
青白い光がエレノアを包み、氷の魔法姫の姿が現れた。青銀色の華麗な衣装に身を包み、手には氷の杖を握っている。
「フフフ......変身したわね」メリッサが挑発的に笑った。「今度こそ、完膚なきまでに叩きのめしてやるわ！」
「やってみなさい」エレノアが冷静に答えた。
二人の魔法少女が対峙した。炎と氷、正反対の属性を持つ者同士の戦いが始まろうとしている。
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