番外編●アイリーン店長の魔法少女カフェ経営奮闘記（２）
「一つ一つ見て回るとするか」
クラリーチェが歩き始めると、他の出店の生徒たちは皆、恐怖で震え上がった。
そして、ついに魔法少女カフェ☆スターライトの前に到達した。
「ほう。こちらが魔法少女カフェか」
「ク、クラリーチェ様！」
アイリーンが慌てて立ち上がったが、あまりの緊張で眼鏡がずり落ちる。
「メガネ！ メガネ！ どこ！？」
「アイリーン先輩！」ステラが慌てて眼鏡を拾い上げる。
「クラリーチェ様〜！ いらっしゃいませ〜！」ルルが大声で挨拶したが、声が裏返っている。
リュウカ先生は完全に固まっていた。
「ひ、ひぃい……ク、クラリーチェ様……わ、わたくし……」
クラリーチェは冷ややかにカフェを見回した。その視線は鋭く、まるで獲物を狙う鷹のようだった。
「ふん。見た目からして稚拙極まりない。この程度の装飾で魔法少女の威厳を表現したつもりか？」彼女の声は氷のように冷たい。「民が魔法少女に抱く畏敬の念、その信頼こそがわらわたちの力の源。それを理解しておらぬ愚か者どもめ。わらわは甘くはないぞ。半端な覚悟で魔法少女の名を冠した店など開くでない。こんな稚拙な店で、わらわを満足させられると思っておるのか？」
その言葉に、四人の心臓が止まりそうになった。
「ク、クラリーチェ様……どうぞお席の方へ……」
アイリーンが案内しようとしたが、あまりの緊張で再び眼鏡を落としてしまう。店長としての責任感と恐怖が入り混じり、手が震えて止まらない。
「メガネ！ メガネが！」
「申し上げます。落ち着いてご対応ください」ディブロットが冷静に助言した。
「だ、大丈夫です！」ステラが前に出たが、緊張で小麦粉の袋にぶつかってしまう。
「あっ！」
小麦粉が舞い散り、ステラの顔は真っ白になった。
「で、でも、絶対美味しいの作ります！ クラリーチェ様にも絶対満足してもらいます！」
「ほほう」クラリーチェが冷笑した。「そんな状態で、わらわを満足させるつもりか？ 去年退学になった愚か者どもと同じではないか」
「ひぃい……」リュウカ先生が情けない声を上げた。
その時、ルルが勇気を振り絞って前に出た。
「ク、クラリーチェ様〜！ 特別席をご用意いたします〜！ 実家の温泉宿で一番いい席と同じですよ〜！」
ルルが案内した席は、カフェの最も眺めの良い場所だった。しかし――
「この程度で特別席と言うのか？ 王宮の調度品と比べれば、まるで乞食の住処じゃな」
クラリーチェの辛辣な評価に、四人は顔を青ざめた。彼女の視線がさらに厳しくなる。
「聞くがよい。魔法少女への信頼は一朝一夕に築かれるものではない。だが、失墜するのは一瞬じゃ。こうした細部への配慮を怠る者に、どうして民が安心して身を委ねることができようか」
「は、はい！ す、すみません！」ルルはすっかり平身低頭だ。
「ディブロット、やはり時間の無駄のようじゃな。深淵魔法の出番かもしれん」クラリーチェの瞳が暗く光った。「さっさと不合格の烙印を押して、相応の処分を与えた後、次に行くとするか」
「承知いたしました、クラリーチェ様。虚空結界の準備をいたしましょうか？」
一同は戦慄した。「虚空結界」――球体の異空間に閉じ込められ、辱めを受けるという地獄のような罰。想像しただけで震えが止まらない。
「ま、待ってください！」
リュウカ先生が慌てて前に出た。しかし、その手は震えている。深淵魔法の恐怖が彼女を支配していた。
「ク、クラリーチェ様！ せ、せめて一品だけでも！」
「教師が出てくるか。じゃが、無駄じゃ。どうせ学生の作った粗末な菓子など、わらわの舌を満足させることなどできぬ」クラリーチェの声は容赦ない。「魔法少女の名に恥じる出来栄えなら、厳正なる処分が待っておるぞ」
「い、いえ！」アイリーンが魔法書を握りしめて立ち上がった。今度は眼鏡を落とさない。店長としての責任感が、恐怖を上回った瞬間だった。「私たちの真心が込もったお菓子です！ きっと気に入っていただけます！」
「真心？ ふん、そのような感傷で味が変わるとでも思っておるのか。魔法少女の真価は結果で示すもの。口先だけの美辞麗句など、わらわには通用せぬぞ」
その時、アイリーンたちの絶望感は最高潮に達していた。このままでは本当に退学になってしまう。それだけでなく、深淵魔法で恐ろしいお仕置きが待っている。リュウカ先生も減給や左遷だけでは済まないかもしれない。
しかし――
「みんな〜！」ルルが突然大声で叫んだ。「作戦会議です〜！」
四人は急いでカフェの奥に集まった。クラリーチェは呆れたような表情で時計を見ている。明らかに時間切れが近い。
「どうしよう……このままじゃ本当に退学ですよ……」アイリーンが眼鏡を曇らせながら呟いた。店長としての責任感が、彼女を押し潰しそうになる。「それに……深淵魔法で……想像もつかない恐ろしいお仕置きが……」
「わ、わたくしも減給！ 左遷！ それに深淵魔法による処分も！」リュウカ先生が泣き始めた。
「で、でも〜！ 諦めちゃダメです〜！」ルルが元気よく言った。「実家の温泉宿でも〜、すっごく厳しいお客様がいるんです〜！ 王様とか〜、お姫様とか〜！ でも〜、最後はみんな笑顔になってくれるんですよ〜！」
「どうやって？」
「秘密は〜、お客様の本当に欲しがってるものを見つけることです〜！ 表面的な文句じゃなくて〜、心の奥底で求めてるものを〜！」
アイリーンが必死に考え始めた。魔法書を開いて、クラリーチェに関する情報を検索する。眼鏡の奥の瞳に、店長としての決意が宿った。
「クラリーチェ様……王宮最強の魔法少女……深淵魔法の使い手……見た目は幼女だけど年齢不詳……」
「そうだ！」アイリーンが突然閃いた。「みんな、聞いて！」
四人がアイリーンに注目する。
「クラリーチェ様は何百年も生きてらっしゃる。でも見た目は可愛らしい幼女のまま。ということは――」
アイリーンの瞳が輝き始めた。
「きっと、心の奥底では、本当の子供だった頃の記憶を懐かしんでいるのかもしれない！ 王宮の豪華な料理じゃなくて、幼い頃に母親が作ってくれた、素朴で温かいお菓子を！」
「それって……」ステラが身を乗り出した。
「私たちの手作りケーキこそが、クラリーチェ様の求めているものかもしれないの！ でも、ただの手作りじゃダメ。私たちの心を一つにして、本当の家族の愛情を込めたお菓子を作るの！」
ルルの目がキラキラと輝いた。
「それなら〜！ 実家の秘伝レシピがあります〜！ お母さんが子供の頃から作ってくれた〜、『愛情たっぷりふわふわケーキ』〜！」
「でも、材料が――」ステラが心配した瞬間、
「私が魔法書で最適な配合を計算します！」アイリーンが宣言した。
「自分が心を込めて作ります！」ステラも拳を握った。
「わたくし……」リュウカ先生が震えながら言った。「最後の仕上げの魔法をかけます！」
「みんなで力を合わせれば！ きっと！」
四人は手を重ねた。
「絶対に成功させましょう！」
