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(102)温泉合宿の大いなる陰謀

 ある日の稽古後、音楽室にはいつものようにぐったりとした生徒たちの姿があった。


「今日もリュウカ先生の電撃責めが激しかったな……」ステラが肩を揉みながら呟いた。


「理論的に計算すると、今日受けた電撃の総量は昨日の1.5倍でした」アイリーンが眼鏡を光らせながら分析している。


 幸い、今日はリュウカ先生が職員会議で早めに帰ったため、生徒たちは久しぶりにリラックスしていた。


「武流先生〜」


 甘い声で俺を呼んだのは、歌劇団のメンバーの一人、ルル・ポムポムだった。13歳の小柄な魔法少女で、ピンク色の髪をお団子に結った元気いっぱいの少女だ。彼女は土の魔法を使うが、その性格は土とは正反対で、常にハイテンションで騒がしい。


「どうした、ルル?」


「あの〜! みんなでお疲れ様会をしませんか〜!?」


 ルルがぴょんぴょんと跳ねながら大声で提案した。その声の大きさに、隣にいた生徒が思わず耳を押さえる。


「あ〜、ルルがまた大声出してる」ステラが苦笑いしながら言った。「もう少し静かにしろよ」


「えへへ〜、ごめんなさ〜い♪」ルルが舌をペロッと出した。「でも聞いてくださ〜い! スターフェリア郊外に素敵な温泉があるんです〜♪」


 ルルの目がキラキラと輝いている。


「温泉に入ると魔力が高まるって言われてるんです〜♪ 避暑地としても有名で、とっても綺麗な場所なんですよ〜♪ そこ、私の実家なんです〜♪」


 生徒たちの目が一斉に輝いた。


「温泉!」


「魔力が高まるって本当?」


「避暑地って、涼しそう〜!」


 ステラが真っ先に飛び上がった。


「それいいじゃないですか! 自分、温泉大好きです!」


 アイリーンも眼鏡を光らせて興味を示している。


「温泉の効能について理論的に分析してみたいです」


「わたくしも温泉、大好きなのです〜♪」ミュウが猫耳をピクピクと動かしている。


 リリアも手を叩いて喜んだ。


「師匠〜、みんなで合宿しようよ〜♪」


 俺は提案を検討した。確かに、最近の厳しい稽古で生徒たちの疲労は溜まっている。団結を深めるためにも、合宿は良いアイデアかもしれない。


「いいだろう。みんなで行こう」


「やった〜!」


 生徒たちが歓声を上げた。ルルが特に大きな声で「イエ〜イ♪」と叫んで、みんなから「うるさい」と言われている。


 しかし、エレノアだけは腕を組んで不機嫌そうな表情を浮かべている。


「あなたたち、そんなことしてる場合なの? 稽古をサボって遊びに行くなんて……」


「お姉様〜、たまには息抜きも必要だよ〜」リリアがエレノアの腕を引っ張った。


 その時、ルルが興味深い情報を教えてくれた。


「あ、そうそう! その避暑地、昔は王室の人たちもよく訪れてたんですって〜♪古い記録がたくさん残ってるんですよ〜♪」


 俺とエレノア、リリア、ミュウの目が一瞬で鋭くなった。


「古い記録?」エレノアが身を乗り出した。


「はい〜♪ 百年以上前の魔法少女たちの話とか〜♪」ルルが無邪気に答えた。


 俺たちは顔を見合わせた。もしかすると、アステリアの手がかりが見つかるかもしれない。


「それは……興味深いな」俺は冷静を装って答えた。「歴史の勉強にもなりそうだ」


 エレノアが小声で俺に囁いた。


「百年前の魔法少女の記録なら、もしかして……」


「ああ」俺も小声で答えた。「アステリアと契約した魔法少女の手がかりがあるかもしれない」


 リリアとミュウも期待に満ちた表情を見せている。


 エレノアも表情を和らげた。


「まあ、それなら……悪くないかもしれないわね」


 しかし、ルルの表情が急に曇った。


「でも……」


「どうした?」


「リュウカ先生も一緒ですよね……?」


 その瞬間、音楽室の空気が凍りついた。


 生徒たちの表情が一斉に暗くなる。


「あ……」


「そ、そうですね……」


「リュウカ先生が一緒だと……」


 確かに、リュウカ先生が同行すれば、楽しい合宿が地獄の特訓合宿に変わってしまうだろう。温泉に入っている最中でも「発声練習ですわ〜♪」と電撃を飛ばしてきそうだ。


「せっかくの温泉なのに……」


「リラックスできなそう……」


 生徒たちが口々に不安を漏らす中、ステラが突然手を叩いた。


「そうだ!リュウカ先生には内緒で行きましょう!」


「え?」


「こっそり行くんです! 武流先生と私たちだけで!」


 ステラの提案に、生徒たちの目が再び輝き始めた。


「それいいかも……」


「武流先生と温泉旅行……」


「リュウカ先生がいなければ、絶対に楽しい!」


「そうそう〜♪」ルルが大声で賛成した。「リュウカ先生なしの方が絶対楽しい〜♪」


 しかし、俺は首を振った。


「それはさすがに……顧問の一人を置いていくわけには――」


「師匠〜♪」リリアが俺の腕に抱きついてきた。「お願い〜♪」


「わたくしたちと武流様だけの旅行がいいのです〜♪」ミュウも反対側から抱きついてくる。


「自分も武流先生とゆっくりお話ししたいです!」ステラも期待に満ちた目で俺を見つめている。


「私も……武流先生の指導を独占したいです」アイリーンも頬を赤らめて呟いた。


 他の生徒たちも口々に懇願し始める。


「武流先生と旅行、楽しみ〜♪」


「リュウカ先生は置いていこう〜♪」


「温泉で武流先生と一緒に〜♪」


「みんなで内緒の旅行〜♪」ルルが特に大きな声で叫んでいる。


 音楽室がワイワイと盛り上がっている。


 俺は内心で複雑な気持ちになった。確かに、リュウカ先生がいない方が調査もしやすいし、生徒たちも伸び伸びできるだろう。


「まあ……一泊程度なら……」


「やった〜!」


 生徒たちが歓声を上げた。特にルルの「イエ〜イ♪」という叫び声が音楽室に響いた。


 エレノアが俺の耳元に囁いてきた。


「あなたって、本当に生徒たちに甘いのね」


「調査のためでもあるだろう?」俺は小声で答えた。


「それもそうね。リュウカ先生がいたら、古い記録を調べるどころじゃないもの」


 こうして、内緒の温泉合宿が決定した。


 ☆


 数日後の朝、学園の正門前。


 俺たちは旅支度を整えて集合していた。生徒たちはみんな私服姿で、リュックサックや手提げ袋を持っている。普段の制服姿とは違って、それぞれの個性が表れていて新鮮だった。


「みんな、準備はいいか?」


「はい〜♪」


 生徒たちが元気よく返事をする。リリアはワンピース姿、ミュウは猫耳を隠さない帽子を被り、ステラはスポーティーな服装、アイリーンは清楚なブラウスとスカートという格好だった。ルルはピンク色のTシャツに短パンという、いかにも元気な少女らしい格好をしている。


「それじゃあ、出発――」


「あら〜♪ みなさん〜♪」


 甘ったるい声が背後から響いた。


 全員が振り返ると――。


「おはようございますわ〜♪」


 リュウカ先生が大きなスーツケースを引きずりながら、ニコニコと手を振っていた。頭には麦わら帽子を被り、胸元の大きく開いたサマードレスを着て、完全に温泉旅行の準備を整えている。


「リ、リュウカ先生!?」


 生徒たちが青ざめた。


「どうして……」


「なんで……」


 リュウカ先生は満面の笑みを浮かべて答えた。


「わたくしも温泉、大好きなんですのよ〜♪ たまたま今日お休みでしたし、ご一緒させていただきますわ〜♪」


 生徒たちの顔が絶望に染まった。


「たまたま……」


「嘘でしょ……」


「楽しい旅行が……」


 どうやらあの日の話し合いはこっそり聞かれていたようだ。ステラが頭を抱えて呟いた。


「作戦失敗……」


 ルルが大声で叫んだ。


「え〜! なんで〜!」


 リュウカ先生はそんな生徒たちの様子を見て、ますます嬉しそうに笑った。


「みなさんと一緒に温泉〜♪ とっても楽しみですわ〜♪」


 そして俺の腕に自分の腕を絡めてきた。


「武流先生〜♪ 二人きりの温泉も素敵ですが、みんなと一緒も良いものですわね〜♪」


 俺は深いため息をついた。


 生徒たちはみんなげんなりとした表情で、重い足取りで歩き始めた。


「楽しい温泉旅行が……」


「地獄の特訓合宿に……」


「もう諦めよう……」


 ルルが涙目になりながら大声で嘆いた。


「せっかく実家を紹介したのに〜!」


 こうして、予想外の展開となった温泉合宿が始まろうとしていた。


 俺は心の中で思った。果たして、この旅行は無事に終わるのだろうか……?


 そして、アステリアの手がかりは見つかるのだろうか?


 リュウカ先生の笑い声が青空に響く中、一行は温泉地へと向かって歩き始めた。

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