役立たずと婚約破棄された聖女ですが、辺境の侯爵様に拾われて幸せになります ～今さら戻ってこいと言われても、もう遅いです～
シャンデリアのまばゆい光が降り注ぐ王宮の大広間で、私は生涯忘れることのない言葉を突きつけられた。
「エリシア・ルミエール！ おまえとの婚約を、今この場をもって破棄する！」
アストリア王国第一王子、レオンハルト殿下の怒声が音楽をかき消し、広間が静まり返る。黄金の髪を振り乱し、私を睨みつける殿下の腕には、淡い桃色のドレスを纏った男爵令嬢マリアンヌが寄り添っていた。
「殿下、急にどうなさったのですか？ 今日は建国記念の夜会のはずでは……」
「とぼけるな！ おまえは聖女の地位にありながら、これまで一度たりとも目に見える奇跡を起こしたことがない！ 神殿に閉じこもって祈るばかりの、ただの役立たずだ！」
胸の奥が冷たくなるのを感じた。私は十歳の頃から王太子妃教育と並行して、聖女としての務めを果たしてきた。
聖女の力には二種類ある。傷や病を瞬時に治す『癒やしの奇跡』と、土地の瘴気を払い、作物を実らせ、国境の結界を維持する『大地の祝福』だ。私が持つのは後者。地味で、効果が徐々に現れるため、派手な魔法を好む殿下には理解されなかったのだろう。
「真の聖女は、ここにいるマリアンヌだ！ 彼女は先日、落馬した騎士の傷を瞬く間に癒やしてみせた。それに比べ、貴様は何だ？ 民の前で一度でも光を見せたことがあるか！」
「それは、私の祈りは国の土壌と結界に注がれておりまして……」
「言い訳など聞き飽きた！ 無能な女は我が国の恥だ。聖女の称号を剥奪し、即刻国外追放を命じる！」
マリアンヌが勝ち誇ったように口元を歪め、殿下の胸に顔を埋める。周囲の貴族たちは誰も私を庇おうとせず、好奇と侮蔑の視線を向けてくるだけだった。
ああ、そうか。私が毎日欠かさず祈りを捧げてきたことも、睡眠を削って結界を張り直してきたことも、この人たちにとっては「何もしない役立たず」に過ぎなかったのだ。
不思議と怒りは湧かなかった。ただ、張り詰めていた糸がぷつりと切れる音がした。
私はドレスの裾をつまみ、王族に対する完璧な礼をとった。
「承知いたしました。これまで、お世話になりました」
それだけを告げ、背筋を伸ばして広間を後にする。
翌朝、わずかな着替えと旅費だけを持たされた私は、粗末な馬車に乗せられて国境を越えた。隣国グランディア帝国へと続く荒野の道で、馬車が揺れるたび、ようやく頬を熱い涙が伝った。
一方その頃、アストリア王宮の奥にある「聖なる泉」がどす黒く濁り始め、王都を覆う見えない結界に、ピシリと最初の亀裂が入ったことに気づく者は誰もいなかった。
国境を越えて三日目。グランディア帝国の辺境、ヴァレンシュタイン侯爵領に入ったところで、私は森の近くで魔物に襲われている少年を見つけた。
「危ない！」
私は迷わず駆け出し、少年の前に立ちはだかる。牙を剥く狼型の魔物に対し、私は両手を組んで祈りを捧げた。攻撃魔法は使えない。けれど、大地の精霊に呼びかけ、清浄な光の結界を張ることはできる。
淡い翡翠色の光が溢れ出し、魔物が苦しげに呻いて後ずさった瞬間、鋭い剣閃が魔物の首をはねた。
「無茶をするな。非力な娘が単身で魔物の前に出るなど、正気の沙汰ではない」
低く澄んだ声に顔を上げると、そこには黒衣の騎士たちを率いた青年が立っていた。月光を溶かしたような銀髪に、冬の湖のように冷ややかで美しい蒼い瞳。
彼こそが、この辺境を治める若き当主、アルフレッド・ヴァレンシュタイン侯爵だった。
少年の怪我を薬草で手当てした私を、アルフレッド様は「命の恩人を見捨てるわけにはいかない」と侯爵邸へ招いてくださった。
冷徹と噂される方だと聞いていたが、領民の少年を気遣う眼差しは驚くほど温かかった。身寄りのない旅人だと名乗った私に、彼は屋敷の裏手にある荒れ果てた薬草園の管理を任せてくれた。
「ここは先代が愛した庭だが、近年は瘴気の影響で土が痩せ、ほとんど枯れてしまった。君の知識を貸してもらえると助かる」
そう言われて任された薬草園で、私は毎日土に触れ、静かに祈りを捧げた。
すると、一週間も経たないうちに黒い土はふかふかと柔らかくなり、枯れかけていた薬草たちが青々と芽吹き始めた。
ある夕暮れ、薬草園を見回りに来たアルフレッド様が、生き生きと茂る薬草を見て目を見張った。私は思わず身構えてしまう。王宮にいた頃のように、「気味が悪い」「役に立たない」と責められるのではないか、と。
「あの、旦那様……私は、これくらいのことしかできません。ですが、薬草を育てて必ずお役に立ちますから、どうか、追い出さないでください……」
声が震え、視線を落とす。その瞬間、大きな温かい手が私の頭の上にそっと置かれた。
「……何を怯えているんだ、エリシア」
顔を上げると、アルフレッド様が眉を下げ、痛ましそうに私を見つめていた。
「君は何かをしてくれなくても、ここにいていいんだ」
「え……？」
「薬草が育ったのは嬉しいが、それが君の存在価値ではない。君が笑って、健やかに過ごしてくれるだけで十分だ。ここは君の居場所だ。誰も君を追い出したりはしない」
胸の奥がじんわりと熱くなり、視界が滲んだ。
何かをしなければ愛されないと思っていた。役に立たなければ捨てられると思っていた。そんな私の凍てついた心を、彼の真っ直ぐな言葉が優しく溶かしていく。
私が涙を拭って「ありがとうございます」と微笑むと、アルフレッド様は一瞬息を呑み、耳元をかすかに赤くして視線を逸らした。
季節が巡り、春が訪れる頃には、私は侯爵領の暮らしにすっかり馴染んでいた。
薬草園で採れた良質な薬草を街の診療所に届け、文字の読めない子どもたちに勉強を教える日々。領民たちは私を「エリシア様」と慕ってくれ、毎日が穏やかで愛おしかった。
そして、アルフレッド様の態度も少しずつ変わっていった。
冬を越す私のためにガラス張りの立派な温室を建ててくれたり、街へ視察に行くと言えば「護衛が必要だ」と必ず隣を歩いたり。
ある日、街のパン屋の青年と親しげに話していた私を見て、アルフレッド様が無言で私の腰を抱き寄せ、青年に氷のような視線を向けたこともあった。
「アルフレッド様、お顔が怖いですよ？ それに、私なんかにそこまで気を遣っていただかなくても……」
「『私なんか』と言うな。君は俺にとって、誰よりも大切な存在だ」
真顔でそう言われるたび、心臓が跳ねて顔が熱くなる。鈍感な私でも、彼からの特別な眼差しに気づかないわけがなかった。けれど、元婚約者に捨てられた自分が、こんなにも立派な侯爵様に愛されるはずがないと、どこかでブレーキをかけていた。
そんな平穏が破られたのは、初夏の嵐の夜だった。
領境の森から大量の瘴気が溢れ出し、凶暴化した魔物の群れが街へと押し寄せてきた。
アルフレッド様率いる騎士団が必死に防衛線を張るが、瘴気に当てられた騎士たちが次々と倒れていく。
「このままでは街が飲み込まれる……！」
私は屋敷を飛び出し、防衛線の後方にある丘へと駆け上がった。
守りたい。私に居場所をくれたアルフレッド様を、優しく迎えてくれた領民たちを、この温かな土地を。
強く願った瞬間、胸の奥で眠っていた力が一気に目を覚ました。
両手を広げ、天を仰いで祈りを捧げる。
私の体から溢れ出したのは、かつての淡い光ではなく、夜空を昼間のように照らし出すまばゆい黄金の光だった。
光の波が大地を駆け抜け、どす黒い瘴気を瞬時に浄化していく。傷ついた騎士たちの体力が回復し、魔物たちは光に焼かれて消滅した。
嵐が止み、朝日が昇る頃、戦場には清浄な風が吹いていた。
私は力の使いすぎで膝をつき、そのまま倒れそうになったところを、駆け寄ってきた強い腕に抱き止められた。
「エリシア！ 無茶をするなと言っただろう！」
泥と返り血にまみれたアルフレッド様が、必死の形相で私を抱きしめている。その瞳には、恐怖と安堵が入り混じっていた。
「伝説の『大聖女』の力……君がそうだったのか」
「ごめんなさい、隠していたわけではなくて……。でも、皆さんが無事で本当によかったです」
私が微笑むと、アルフレッド様は震える手で私の頬を包み、額を合わせて深く息を吐いた。
「俺が守りたいのは大聖女ではない。エリシア、君自身だ。もう二度と、自分を犠牲にするような真似はしないでくれ」
その切実な声と、抱きしめる腕の力強さに、私の心の鍵が完全に外れた。
ああ、私はもう、この人のことが好きでたまらないのだと、はっきりと自覚した瞬間だった。
私が大聖女として覚醒してからひと月後、侯爵邸に思いがけない来客があった。
正門の前に現れたのは、やつれ果てた姿のレオンハルト殿下と、数名の護衛騎士だった。
応接間に通された殿下は、私の姿を見るなり目を輝かせ、無遠慮に歩み寄ってきた。
「エリシア！ やはりここにいたのか！ さあ、すぐにアストリアへ戻るぞ！」
「……お久しぶりです、レオンハルト殿下。ですが、私はもうアストリアの人間ではありません」
冷ややかに距離を取る私に、殿下は苛立ちを隠さず声を荒らげた。
「何を言っている！ お前が国を出てからというもの、王都の結界は砕け、畑は枯れ、魔物が溢れかえっている！ マリアンヌの奴は小さな傷を治すだけで、土地の浄化などまったくできん！ 神官長が調べた結果、お前こそが国を支えていた本物の大聖女だったと判明したのだ！」
やはり、そうだったのか。私が毎日注いでいた祈りが途絶えたことで、アストリアの土地は限界を迎えたのだ。
「特別にこれまでの無礼は許してやる。婚約破棄も白紙に戻し、王太子妃として迎え入れてやろう。だから今すぐ戻って、国を浄化しろ！」
あまりの身勝手さに、呆れて言葉も出ない。私を追放した謝罪すらなく、ただ便利な道具として連れ戻そうとしているだけだ。
私が口を開くより早く、隣に立っていたアルフレッド様が一歩前に出て、私を背中に庇った。
「言葉が過ぎますぞ、アストリア第一王子。エリシア嬢は我がヴァレンシュタイン侯爵領の大切な客人であり、帝国が保護する身です。勝手な連れ出しは許しません」
「黙れ、辺境の侯爵風情が！ これはアストリアの問題だ！ おい、エリシア、お前も王族の命令に逆らう気か！」
殿下が私の腕を掴もうと手を伸ばした瞬間、私はその手を冷たく払いのけた。
「殿下。私はもう、あなたの婚約者ではありません」
凛とした声で告げ、私は殿下の目を真っ直ぐに見据えた。
「あなたが『役立たず』と切り捨てた女に、今さら頭を下げて頼みごとをするおつもりですか？ 私はこの場所で、私をひとりの人間として愛してくれる人たちと出会いました。あなたの元へ戻ることは、二度とありません」
「なっ……貴様、祖国の民を見殺しにする気か！」
その言葉に、私は静かに首を横に振った。罪のない民まで苦しむのは本意ではない。
「民は見捨てません。ただし、条件があります。アストリア王家からの正式な謝罪と賠償金の支払い、そして今後一切、私に干渉しないという不可侵条約の締結。これらを帝国立会いのもとで約束してくださるなら、国境から一度だけ、大規模な浄化を行いましょう」
ぐうの音も出ない殿下は、崩壊寸前の国を救うため、屈辱に震えながら条約書にサインをした。
後日、私はアルフレッド様と共に国境へ赴き、アストリア全土へ向けて黄金の祈りを放った。土地の瘴気は晴れ、結界は修復された。
しかし、これで王家の失政が隠せるわけではなかった。大聖女を冤罪で追放し、国を滅亡の危機に陥れた責任を問われ、レオンハルト殿下は王太子位を廃嫡されて修道院送りとなった。また、聖女を騙って虚偽の告発をしたマリアンヌも貴族籍を剥奪され、厳しい処罰を受けることになったという。
過去のしがらみは、すべて終わったのだ。
すべての騒動が片付き、侯爵領に再び穏やかな夏が訪れた。
夕暮れ時、私は純白の花が咲き誇る薬草園で、花々に水をやっていた。
「エリシア、ここにいたのか」
背後から優しい声が聞こえ、振り返るとアルフレッド様が立っていた。夕陽に照らされた銀髪が美しく輝き、蒼い瞳が私だけを映している。
彼は私の前まで歩み寄ると、静かに片膝をつき、小さなベルベットの箱を取り出した。蓋が開かれると、私の瞳と同じ翡翠色の宝石が嵌められた指輪が輝いていた。
「アルフレッド様……？」
「君が聖女でなくても構わない。何の力も持たなくてもいい。俺は君と、これからの人生を共に歩みたい。……エリシア、俺と結婚してくれないか」
胸がいっぱいになり、涙が溢れ落ちた。
大聖女としての力ではなく、ただのエリシアというひとりの女性を愛してくれる人。何もできない日があっても、隣で笑っていてくれる人。
私は涙を拭い、人生で一番の笑顔で頷いた。
「はい……！ 私も、あなたのお隣にいたいです」
アルフレッド様はほっとしたように微笑むと、立ち上がって私の左手の薬指に指輪を嵌め、愛おしそうに私を抱きしめた。
その年の秋、私たちは皇帝陛下の祝福を受け、侯爵領の大聖堂で結婚式を挙げた。領民たちの温かい拍手と花びらに包まれながら、私は本当の意味で新しい人生を踏み出した。
それから、三年の月日が流れた。
初夏の柔らかな日差しが降り注ぐ侯爵邸の庭園で、私は芝生の上をよちよちと歩く二歳の娘、リリアを見守っていた。銀髪に翡翠色の瞳を持つ小さな天使は、白い花を摘んでは「あー！」と無邪気に笑っている。
「あまり走り回ると転ぶぞ、リリア」
執務を終えたアルフレッド様が庭園へやってきて、リリアを軽々と抱き上げる。娘がキャッキャと笑い、父親の頬に小さな手を伸ばす光景は、何度見ても胸が温かくなる。
アルフレッド様はリリアを片腕に抱いたまま、もう片方の腕で私の肩を引き寄せ、優しく額に口づけた。
「幸せか、エリシア？」
穏やかな風が吹き抜け、庭園の花々が揺れる。大地の精霊たちが祝福するかのように、空気の粒がきらきらと輝いていた。
私は愛する夫と娘の温もりを感じながら、心からの笑顔で答えた。
「はい。世界で一番、幸せです」
