ちっぽけな国
大都会から遠く離れた、草木生い茂る辺境の森。
名前すら付いていない程に、人間の寄り付かないその森の更に深くに、人外どもが住まう洞窟があった。
「……暗いな。それに、酷い匂いだ……」
その人外達の暗き洞窟の中に、一人の男の姿があった。
かなりの大男だ。よく練り上げれて絞まっている体も相まってか、その場に立っているだけでも、かなり威圧感を感じる。まるで熊や獅子などの野獣のようだ。
しかし、どうにも顔立ちは優しい印象を感じる、柔らかな表情をしていた。僅かに無精髭は残っているものの、短く切り揃えられた髪型も相まってか、そこまで不摂生な印象もない。いわゆる『人当たりの良さそうな顔』というやつだ。
ガチャン！
「あークソ！洞窟の中だとやっぱり邪魔だな……！」
男は人外の巣に入っていくというのに、防具の類いを一切身に付けていない、命知らずも良いところな装いであったが、背中に1本だけ、巨大な長剣を掲げていた。
190はありそうな大柄な男の背丈と、同等程度の長さを誇るその細身の長剣は、重さだけでも一人の人間を潰すには十分な代物だろう。
そんな規格外の特大長剣を背負っているにも関わらず、男は汗ひとつかいていない。正に異質……得体の知れない存在である。
「あー……タバコが吸いてぇなぁ……酒も欲しい……」
危険な場所に足を踏み入れているにも関わらず、男はまるで呑気な口調であった。緊張感というものが無いのだろうか？
「おい！誰だテメェは！！」
「んー？おぅ。居た居た。探したぜ緑の枝豆軍団ども」
「誰が枝豆だ！！俺たちは誇り高きゴブリンだ！」
洞窟の最奥。突如として人工的な広がりを見せたその空間に、無数の緑色の生き物が群がっていた。『ゴブリン』である。
「あー、そうか。お前ら今はゴブリンって呼ばれてるのか。そりゃ失敬。悪かったな枝豆」
「ぎぎぎ……！バカにしやがって……！何しに来やがった人間！」
「決まってるだろ」
男は背中の長剣を縛り上げていた、革製のベルトを解除すると、数十キロはありそうなその長剣を、軽々と片手で構えてみせた。
「お前らのちっぽけな国を滅ぼしに来た」
「ぐぅ……！？」
見上げる程の体躯。異形の長剣。人外染みた男の筋力……小柄なゴブリン達が畏怖するには、十分すぎる材料である。
「どうした？来ないのか？俺はご馳走だろ？それとも、ゴブリンにもテーブルマナーがあるのか？」
「っ！てめぇら！なにボケッとしてやがる！さっさとあいつを殺せぇ！！」
「「ぎぃぃぃ！！」」
リーダー格のゴブリンの号令に合わせて、数体のゴブリンが男に飛びかかった。
いかに小柄と言えど相手はゴブリン。手には今まで殺してきた冒険者達の剣や槍が握られており、体には鉄の防具まで装着してある。
『ゴブリンを侮る無かれ』。喋れるだけの知性があり、人間の道具を扱うことの出来る彼らが、『弱い訳が無い』のだ。
「剣がナイフで、槍がフォークか？ゴブリンのテーブルマナーってのは随分と豪快なんだな」
「死ねぇ！」
「でも悪いな」
ザンッ！
「「ぐぁぁぁぁ！！？」」
「テーブルマナーが必要な高級店には行った事が無くてな。ナイフだけで食わせてもらうぞ」
男が右腕を軽く振り払ったかと思うと、空中に飛び上がっていた4体のゴブリンの体が、鉄製の防具ごと、全て真っ二つに切り裂かれた。
「さ、どんどんコースメニューを出してくれ。なにせ朝から何も食ってないからな。腹ペコなんだよ」
ゴブリンの鮮血で染まった地面の上で、緊張感の無い軽口を叩いて笑っている男の姿は、まるで無邪気な子供の様にも、狂った殺人鬼の様にも見えた。
「ちょ、調子に乗りやがって……！次だ次！殺せ殺せぇ！！」
「「がぁぁぁぁ！」」
「おいおい。品揃えの悪い店だな。枝豆しか出てこねぇじゃねぇか」
ザァンッ！ブォン！
「「ぎゃぁぁぁ！！？」」
「せめてビールとかねぇのか？つまみだけ出されてもなぁ」
「ひぃっ！？ば、化け物め……！？」
涼しい顔をしながらも、目にも止まらぬ超高速の斬撃を放ち続ける男の姿は、ゴブリン達にはまるで、阿修羅や悪鬼の様に見えていた。
ザシュ！
「一筆書きゲームってあるだろ？あれみたいによ、一振りで3体くらい斬れると、なんか気分が良いな」
ブゥン！ザンッ！
男が剣を振るう度に、ひとつ、ふたつとゴブリンの死体の山が築かれていった。
やがて洞窟の群れの8割程が居なくなったかと思うと、もう自分から進んで男に向かっていく者は居なくなり、ただ震えて、死を待つだけの、哀れなゴブリンだけが残っていた。
「お、お前ら！？なにしてやがる！さっさと突っ込め！あいつを殺せ！？」
「い、嫌だ！死にたくねぇ！死にたくねぇよ！？」
「クソぉ！使えないゴミどもめ！！」
「なんだ？もう前菜は終わりか？まだまだ食い足りないってのに。まぁいいや。んじゃ次は」
男はゴブリン達の血で赤く染まった長剣を再び構えると、リーダー格のゴブリンの元へと近づいていった。
「メインディッシュといこうか。腕を振るってくれよ？緑色のコック長」
「ぐぎぎ……クソッ……！？」
リーダー格のゴブリンは、普通のゴブリンよりも背丈が大きく、筋肉質な個体『ハイゴブリン』であった。
しかしそんなものは、この悪鬼羅刹のような強さを誇る男の前では、ささいな違いである。
ハイゴブリンは他のゴブリン達よりも、更に質の良い高級な装備品を身に付けていたが、それだけで到底、この男に敵うとは思えない。
ハイゴブリンはこちらに向かってくる男に恐怖し、慌てふためき、そして……『焦るフリ』を止めた。
「かかったなバァァァァカ！！」
ガシャァァン！
「うおぉ！？」
ザシュザシュザシュ！
男の足元の地面が突如として崩れ、地面の中から、無数の槍が飛び出してきた。落とし穴である。
自分達の住まう巣の中に、こんな危険な罠をしかけて大丈夫なのか？
先ほども言ったが、『ゴブリンを侮る無かれ』ゴブリン達の体重では作動せず、人間達が踏んだ時のみ作動する落とし穴を作ることなんぞ、ゴブリン達にとっては朝飯前である。
暗闇で視認が出来なかった事もあってか、男は完璧に落とし穴に引っ掛かった。穴の中の無数の槍が男の全身を貫き、男は全くもって、動かなくなってしまった。
「やった！やったぞ！お前ら人間はいつもこうだ！俺たちをバカにして、舐めくさって、最後は俺たちに知恵で負けるのさ！ざまぁみやがれ！」
ハイゴブリンは意気揚々と落とし穴に近づくと、男の死体を見て嘲笑ってやろうと、身をかがげて、穴の底を覗き込んだ。
ガシィッ！
「い！？あ！？え！？」
「よぉ、どうしたコック長さんよ。キッチンに幽霊でも出たか？」
穴の底から、丸太の様な腕が這い上がり、ハイゴブリンの頭をがっちりと掴みこんだ。
腕の持ち主はもちろん、先ほど穴に落ちた男である。
槍に貫かれ、確かに体に穴が空いていたはずの男の肉体は、服だけがズタボロに引き裂かれており、どういう訳か、男の体には、傷一つついてはいなかった。
「お、お前！？な、なんで……！？」
「まさか針治療のサービスまでついてくるとはな。おかげで腰痛が収まったよ」
パキパキパキ！
「ぎぎゃぁぁぁぁぁ！！？」
男が血管を浮かせる程に、ハイゴブリンを掴んでいる腕に力を込めると、ハイゴブリンの頭の中から、頭蓋骨がひび割れていく音が響いてきた。
「この服お気に入りだったんだぞ？店にはクレームを入れさせて貰うからな」
バキバキバキ！
「がぁぁ……ぁがぁぁ……！？」
ブン！
男はあまりの激痛に意識が朦朧としてきていたハイゴブリンを、そのまま空中に放り投げた。
「じゃあな王様。ちっぽけな国にお別れを言いな」
ザンッ！
「ぐぁぁぁぁぁ！！？」
「クソ不味い料理ごちそうさん。評価は星0だ」
空中に浮かんだハイゴブリンの体を、男は一息で真っ二つに切り裂いた。ゴブリン達の小さな国は、今日で滅亡である。
「さてと。じゃあ食後のデザートを運んで貰おうか？」
「「ひぃぃぃっ！？」」
洞窟の隅で固まって震えていた、残党のゴブリン達に、悪鬼羅刹がにじり寄っていく。
「安心しろ。俺はどんだけ不味い料理だろうと、出された食事は残さず食べる事にしてるからな。一人残らず食べ尽くしてやるよ」
ザシュ！ザン！ブン！
「「「ぎゃぁぁぁ！！？」」」
暗い洞窟の中に、男の剣を振るう風音と、ゴブリン達の悲鳴が、響き渡っていた……
～しばらく後～
「うーん……酒代くらいにはなるか？」
男は洞窟に居た全てのゴブリンを狩り尽くし、すっかり朝日が昇っていた、洞窟の外へと抜け出していた。
男の手には、殺したゴブリン達の耳が入った袋が握りしめられていた。これを街に持っていくことで、ゴブリン討伐の証になるのだ。
カラン……
「ん？こいつは……骨か」
朝日が昇り、洞窟の周りが照らされた事で、地面に捨てられていた、ゴブリン達に貪り殺されたであろう、哀れな冒険者達の白骨死体が露になった。
ザク……ザク……
「ふぅ。悪いな、地面に穴掘って、埋めるくらいしかしてやれなくて……」
男は見つけた範囲の骨を全て拾うと、地面に穴を掘り、そこに全ての骨を埋めた。
「来るのが遅くてごめんな……安らかに眠っててくれ」
男は静かに胸に手を当てて、心半ばで散っていった冒険者達の墓へと、祈りを捧げた。
「さて。さっさと帰るか。なんだか妙に枝豆が食べたくなったしな……」
男は朝日に目を細めながら、この大陸随一の繁栄を誇る大都市『ルードブルク』への帰路へと、足を進めていった。
