9.0.1秒の詠唱破棄
バルト領の境界に、白銀の装飾が施された豪華な魔導馬車が到着した。
降りてきたのは、王都の魔導学園から派遣された調査官と、その護衛を務める特待生たちだ。
彼らは、辺境の「落ちこぼれ」が隣領を征服したという報告を、何らかの「古代兵器の不正利用」だと断じていた。
「ゼノン・バルト殿。我々は魔導学園および王立魔法騎士団の査問員だ。貴殿が行ったカトウェル領への武力侵攻、および不審な魔導技術の使用について、立ち入り調査を行う」
リーダー格の青年、フェリックスが傲慢に告げる。彼は学園でも指折りの秀才であり、その背後には十人の精鋭学生が控えていた。
迎えたゼノンは、訓練帰りの軽装のまま、汗を拭いながら彼らを見下ろした。
「査問か。退屈な連中が来たものだ。私の技術がそんなに気になるなら、その目で見ていけばいい」
「フン、余裕を見せられるのも今のうちだ。貴殿のような魔力欠乏者が、正規の騎士団を破るなど、禁忌の魔導具でも使わねば不可能なはず。……もし不正が発覚すれば、爵位剥奪は免れないぞ」
フェリックスは懐から、精密な魔力感知器を取り出した。
「まずは、貴殿の『魔法』を見せてもらおうか。的を準備しろ。貴殿の『全力』を測定させてもらう」
「全力、か。いいだろう」
ゼノンは、ハンスが用意した厚さ十センチの鋼鉄板の前に立った。
フェリックスたちは、冷笑を浮かべながら観察を始める。
「さあ、始めろ。……どうした？ 詠唱は？ 杖の準備はどうした？」
フェリックスが急かした、その瞬間だった。
パシッ。
空気がわずかに爆ぜる音がした。
直後、十メートル先の鋼鉄板の中央に、寸分違わず「正円」の穴が空いた。
「…………え？」
フェリックスは、手元の感知器を見た。
針は一瞬だけ跳ね上がり、すぐに静止していた。
「な、何をした？ 今、何かが飛んだのか？ 火球は？ 雷撃は？」
「……もう終わった。0.1秒だ。それが私の魔法だ」
「馬鹿な！ 0.1秒で発動する魔法など存在しない！ 最も単純な『火の矢』ですら、三小節の詠唱が必要なはずだ！」
フェリックスが叫ぶ。彼
の常識では、魔法とは「長い詠唱で世界に語りかけ、巨大な現象を引き起こす儀式」だった。
しかし、ゼノンが行ったのは、体内の魔力を極限まで一点に「圧縮」し、銃弾のように「放つ」ことだけ。
そこに感情も、詩的な言葉も、無駄な所作も存在しない。
「お前たちの言う『魔法』は、戦場ではただの隙だ。詠唱をしている間に、私はお前の眉間を三度は撃ち抜ける」
「貴様……！ 学園の正統な魔導を愚弄するか！ お前たち、こいつを拘束しろ！ 明らかな禁忌の術式だ！」
フェリックスの指示で、特待生たちが一斉に杖を構えた。
彼らは呼吸を合わせ、広範囲制圧用の「氷結の檻」を唱え始める。
「『凍てつく大気の精霊よ、我らが呼び声に応え——』」
「遅い」
ゼノンの指が動く。
一発、二発、三発。 目に見えぬ「魔弾」が、学生たちの杖の先端を正確に砕いた。
術式が構築される直前に、供給源である触媒を破壊されたのだ。
「あ、あああ……僕の杖が！」 「僕の術式が、内側から弾け……っ！」
次々と崩れ落ちる学生たち。 フェリックスは恐怖に顔を引きつらせ、自分だけは完成させようと、残る全ての魔力を注ぎ込み、最強の火炎魔法を放とうとした。
「『燃え盛れ、紅蓮の——』」
言い切る前に、ゼノンがフェリックスの目の前に「消えた」。
いや、圧倒的な踏み込みで、視界から消えたのだ。
ゼノンはフェリックスの喉元を指先で突き、強制的に詠唱を止めさせた。
「——ガハッ！？」
「詠唱（言葉）に頼るなと言ったはずだ。それはお前の弱点だ」
ゼノンは、フェリックスの首筋に指を添えたまま、静かに囁いた。
「報告しろ。ゼノン・バルトは不正などしていない。ただ、お前たちの知らない『真理』を知っているだけだと。……それが不服なら、学園の賢者どもを全員連れてくるがいい。一人ずつ、その無能さを教えてやる」
フェリックスは、恐怖のあまり失禁し、その場に崩れ落ちた。
魔導学園のエリートたちが、這うようにして馬車へ逃げ戻る。
その様子を、訓練中の兵士たちが嘲笑の目で見送っていた。
「ゼノン様。よろしかったのですか？ これで王都を完全に敵に回しましたよ」
ハンスが尋ねる。ゼノンは冷めた目で、自分の指先を見つめた。
「構わん。エリートどもが勝手に恐れ、勝手に攻めてくるだろう。……戦力を向こうから運んできてくれるのだ。これほど『効率的』なことはない」
ゼノンの覇道は、もはや辺境の小競り合いを越えた。
王都、そして世界へと、その戦火は着実に広がろうとしていた。
