25/31

25.教会の闇と血の審判

大聖堂を後にしたゼノンの命令は、迅速かつ苛烈だった。　

翌朝、王都の住民たちが目にしたのは、漆黒の軍装に身を包んだ「アカデミア・レギオン（学生軍）」が、教会の分厚い石壁を魔導重機で次々と打ち砕き、なだれ込む光景だった。

「聖域を侵す者は、神の雷に打たれるぞ！」　抵抗を試みる司祭たちの叫びは、ゼノンが開発した「魔力中和定数」の数式の前では無力だった。

彼らが縋る結界は、紙細工のように容易く引き裂かれていく。

　ゼノンは、教会の地下深く——そこにあるはずのない「隠し金庫」と「秘密の研究室」の前に立っていた。

「リィン、解析を終えろ」

「……完了しています。この地下には、過去十年間で着服された国家予算の二割に相当する金銀、そして——」

　リィンが扉を切り裂いた先には、凄惨な光景が広がっていた。　

そこにあったのは、神への祈りではなく、魔力を人工的に抽出するために「消耗品」として扱われた平民の子供たちと、不老長寿を研究するための禁忌の術式だった。

「これが、お前たちが説いた『救い』の裏側か」　ゼノンの瞳に、冷徹な殺意が宿った。

広場での審判

　正午。中央広場には、数万人の群衆が集まっていた。　

広場の中央には、豪華な法衣を剥ぎ取られ、泥にまみれた大司教と十二人の枢機卿が並んで跪かされていた。

その周囲を取り囲むのは、ゼノンが救出したばかりの、教会の犠牲者となった子供たちの無惨な姿だ。

　壇上に立ったゼノンは、マイクの役割を果たす魔導具を使い、その冷酷な声を王都全土に響かせた。

「民草よ、よく見ろ。お前たちが血税を捧げ、膝をついて祈りを捧げてきた『神の代弁者』どもの正体だ」

　ゼノンが指を鳴らすと、空中に巨大な投影陣（ホログラム）が現れた。

そこには教会の秘密帳簿と、地下室での非人道的な実験の記録が、誰にでもわかる数字と映像で映し出された。

「彼らは奇跡を売っていたのではない。お前たちの絶望を買い叩き、それを金貨と己の寿命に変えていたのだ。……大司教、最後に神への弁明はあるか？」

「お、恐れを知らぬか、ゼノン・バルト！私は神に選ばれし者！私を殺せば、この国の魂は死ぬのだぞ！」

　大司教が狂ったように叫ぶ。だが、群衆から返ってきたのは、かつての敬意ではなく、地鳴りのような罵声と石礫だった。

血の「最適解」

「魂、か。……そんな不確かなものに頼るから、国家は腐る」

　ゼノンは腰の剣を抜くことさえしなかった。彼はただ、数式を空中に描いた。

「軍事魔導・十七式『血の還元（ブラッド・リコール）』」

　それは、対象がそれまで不正に摂取してきた他者の魔力や生命力を、強制的に体外へ排出させる「死の計算」だ。　

「ぎ、ぎゃあぁぁぁぁっ！！」

　大司教と枢機卿たちの体が、内側から激しく発光し始めた。

彼らが禁忌の実験で得た「若さ」が剥がれ落ち、一瞬にして醜い老人の姿へと変わり、最後には全身の毛穴から鮮血を噴き出して絶命した。　　

広場は、一瞬にして静まり返った。　流された血は、教会の床を汚していた不浄な金貨を赤く染め上げた。

それは文字通り、宗教という名の幻想が「物理的な死」によって上書きされた瞬間だった。

聖女の決断

　血の海の中で、一人の少女が震えていた。　

昨夜、ゼノンに救済された聖女エレオノーラだ。彼女は、自分が信じていた場所がどれほど深く汚れていたかを、その目で見せつけられた。

「……ゼノン様。これが、貴方の言う『現実』なのですか」

「そうだ。祈りで腹は膨れぬと言ったはずだ。だが、この大司教たちが溜め込んでいた金貨があれば、この国の飢えは半年で消える。……エレオノーラ、立て」

　ゼノンは、跪く彼女の前に手を差し出した。

「神は沈黙したが、私はここにいる。お前の力を、死にゆく者のためではなく、これから始まる『新しい世界』を生き抜く者のために使え」

　エレオノーラは、ゼノンの手を取った。　

その瞬間、彼女の背後に、純白ではなく「鋼の輝き」を放つ魔力の翼が展開された。それは宗教の枠を超え、ゼノンの軍勢を支える「戦略級回復官」として覚醒した証だった。

「……私は、貴方に従います。それが、犯した罪への贖いになるのなら」

宣言

　ゼノンは、広場を埋め尽くす民衆に向き直った。

「今日、教会は死んだ。神を騙る者はもういない。……代わって、私が宣言する」

　彼は高く、拳を突き上げた。

「これよりバルト領は、無能な王都から、そして腐敗した教会から決別する。……不合理を排し、力ある者が報われる地。私はそこに、新しい理を築く！」

　民衆は、恐怖しながらも熱狂した。　

目の前で「神」を殺した男が、自分たちに「明日」を約束したからだ。　教会の闇を払ったのは、希望の光ではない。冷徹な数式と、揺るぎない暴力による「審判」であった。

　ゼノンは、自らの覇道における最後の精神的障害を排除した。　

残るは、古い王国そのものを脱ぎ捨て、真の「国家」として独立すること。

　「ハンス、全軍に伝えろ。……明日、独立を宣言する。

逆らう者は、一人残らずこの教会の連中と同じ道へ送ってやると」

　　王都に、新しい時代の、冷たく鋭い風が吹き抜けた。