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1.泥水の中の戴冠（転生と目覚め）

冷たい雨が、容赦なく頬を叩く。　鼻を突くのは、安酒の酸っぱい臭いと、湿った泥の土塊（つちくれ）の香りだ。

「……酷いものだな」

　ゼノン・バルトは、ぬかるんだ路地裏で上体を起こした。　

指先一つ動かすだけで、全身を鋭い頭痛が突き抜ける。

視界は霞み、内臓はひっくり返りそうなほど不快だ。

ふと己の手を見れば、白く細い。剣を握ったタコもなければ、魔力を練り上げた跡もない、ひどく柔弱な手だった。

だが、その瞳だけは違った。

つい先ほどまで死の淵にあったはずの男の目は、数百年前に大陸を一つに束ね、神々すら恐れさせた軍事国家の主——統一王アスタルクの鋭利な光を宿していた。

（私は、死んだはずだ。宿敵カイルとの決戦。互いの胸を貫き、それで終わったはずだが……）

　流れ込んでくるのは、この体の持ち主——ゼノンとしての、あまりに無様な記憶だ。　

バルト領主の長男という地位にありながら、魔力量は平民以下。

高貴な儀式魔法一つ満足に扱えず、継母や異母弟からは「バルト家の汚物」と罵られる日々。

現実から逃げるように酒に溺れ、昨夜も酒場の裏で野垂れ死にかけたというわけか。

「……ふん。これほどまでに『無』の状態から始まるのは、悪くない」

ゼノンはふらつく足取りで立ち上がった。　

路地の奥から、下卑た笑い声が聞こえてくる。

「おいおい、生きてたのかよ。バルト家の『出来損ない』様よぉ」

　現れたのは、三人の男たちだ。

この街のならず者だろう。

手には鈍く光る短刀と、低級な魔導具の杖を握っている。

記憶によれば、この男たちに金を巻き上げられ、暴行を受けたのがトドメとなったらしい。

「まだ金を持ってるんだろ？出しな。

死に損なった祝いに、俺たちが酒を奢ってやるからよ」

　男たちがじりじりと間合いを詰める。　

ゼノンは静かに、己の内側に意識を向けた。　

（魔力量は……確かに、失笑ものだな。前世の私の百分の一にも満たん）

　だが、ゼノン——アスタルクは、不敵に口角を上げた。　

今の世の魔導師たちは、魔力量の多寡を競い、大掛かりな詠唱で派手な火力を出すことしか能がない。

それは、戦場においては「無駄」の極みだ。

（魔法とは、軍事技術だ。一滴の魔力で、一人の敵を確実に、最も効率的に殺す。それが『真理』よ）

　ゼノンは、体内にわずかに残る魔力を練り上げた。　

大気を震わせるような詠唱はない。

ただ、指先に魔力を集中させ、極限まで「圧縮」し、針のような鋭利な形状へと変える。

「あぁ？何黙ってんだよ。おい、やってまえ！」

　一人がナイフを突き出し、突っ込んでくる。

ゼノンは動かない。　ただ、指先をわずかに向けた。

「——穿て」

　シュッ、という小さな空裂音。

次の瞬間、突っ込んできた男の膝が、内側から爆発したように弾けた。

「があああぁっ！？」

　男は前のめりに転倒し、泥水を撒き散らす。

　残りの二人が呆然と立ち尽くした。何が起きたのか理解できていない。

ゼノンが放ったのは、初歩中の初歩であるはずの『魔弾』だ。

だが、それは本来の「火球」のような形ではなく、極限まで絞り込まれた、貫通力特化の不可視の針。

「何をした……！？貴様、詠唱もせずに……！」

「詠唱？あのような無意味なダンスが、戦場で何の役に立つ」

　ゼノンは冷徹な一歩を踏み出す。　

泥だらけの服、酒の臭い。

しかし、そこから放たれる圧倒的な威圧感に、男たちは蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

「次は、眉間だ」

「ひっ、ひぃい！」

　杖を持った男が、狂ったように魔導具を起動させようとした。

　だが、遅い。　ゼノンの指先から放たれた二発目の魔弾が、杖の核（コア）を正確に射抜き、爆破させる。

「ぎゃあああ！俺の、俺の手がぁ！」

「失せろ。今の私は機嫌が悪い」

　ゼノンの冷酷な声に、動ける二人は負傷した仲間を抱え、文字通り脱兎のごとく逃げ出した。

　静寂が戻った路地裏で、ゼノンは空を仰いだ。　

雨はいつの間にか止んでいた。

「魔力操作の精度は……指先一つでこれか。だが、鍛え直せば問題ない」

　彼は泥に汚れた上着を脱ぎ捨て、自身の屋敷がある方向を見据えた。

　そこには、彼を蔑み、追い出そうとしている「家族」たちがいる。

「アスタルクとしての統一は終わった。ならば今度は、ゼノンとして始めるとしよう」

　彼は確信していた。

かつて世界を制した「恐怖」と「恩賞」の統治。

それを再び、このぬるま湯のような世界に刻み込んでやるのだと。

　ゼノン・バルトの。　いや、再誕した王の、二度目の世界統一がここから始まる。