【完結】ご期待に、お応えいたします

８．証拠なき糾弾

side　フェリシア

「楽しかったですわね、フェリシア様」

　ライラが、まるで芝居の余韻を味わう観客のように、ゆったりと微笑んだ。その声音には満足げな響きがあり、ほんの少しの愉悦が混じっている。

「ええ、昨日の美味しい紅茶と演劇。とても有意義な昼下がりだったわ」

　視線の先では、青ざめたまま去っていく者たちの背中が見える。

　敗北の哀愁をまとったその後ろ姿は、幕が下りた直後の舞台のようで、どこか静謐ですらあった。

　その様子を見届けてから、ヴィアが小さく笑う。唇に人差し指を当て、戯れるように囁いた。

「ふふ、まだ幕は下りていないわよ。ほら――来たわ」

　言葉の通りだった。

　扉の向こうから、やや早足でサロンへ踏み込んでくる影がある。足音は焦りを隠しきれておらず、扉が閉まる音がやけに大きく響いた。

　あら。アリー様、お一人でいらっしゃるなんて――本当に珍しい。

　その瞬間、サロンの空気がぴんと張り詰める。

「ひどいわ……オリヴィア様。私、あなたのせいで、停学になりました……！　このあとも、説明のために先生方に呼ばれて……うぅ」

　震える声。涙を含んだ言葉。

　けれど私の耳には、それが“涙の演技”にしか聞こえなかった。

　さざ波のように、ざわめきが広がる。

『あら……アリー様？』

『停学って、本当なの？』

『オリヴィア様に……何かされたのかしら？』

『何かの間違いではなくて？』

　そう思うわよね。

　だってアリー様は、清らかで愛らしく、守られる存在。――“そういう役”を、ずっと演じてきたのだから。

　サロンに集う生徒たちの視線が、自然と一点に集まる。その中心にいるのはヴィア。

　彼女は、いつもと変わらぬ冷静さで口を開いた。まるで、この場に至るまでの展開すら、すでに台本に書き込まれていたかのように。

「あら？　アリー様。私が、ひどいのですか？」

　一切の動揺もない。整えられた声音と、揺るがぬ姿勢。

　アリー様が、縋るように、けれど震えた声で応じる。

「だって……先生方に、言ったのでしょう？　わたくしのことを、悪く……っ、告げ口なんてひどい！」

　それは明らかに、“反応”を引き出すための台詞。

　観客――いえ、生徒たちの同情を誘うために、この場を選んだのね。

『……告げ口、ですって？』

『まあ、淑女のすることではありませんわね』

『あの方、前にもそういうことを――』

　聞こえるように、けれど決して名指しはしない。令嬢たちは囁き合いながら、また一つの噂を“真実”として受け入れようとしている。

　でも――。

「言いましたわよ。だって、階段から突き落としたなんて、ありもしない疑いをかけられたのですもの。誤解を解くためには当然の措置でしょう？」

『階段から……？』

『やっぱり、あの噂……本当だったのね？』

『でも、“ありもしない”って……』

　ざわめきが、サロンの壁を跳ね返り、渦を巻く。その中心で、アリー様は小さく首を振り――やがて、感情を爆発させるように叫んだ。

「ぬ、濡れ衣じゃないわ！　あなたが、私の後ろにいたの！　私、覚えてる……あなたの香水の匂いも……！」

「まぁ、あなたはご存知ないのかしら？　あの階段には、防犯のための監視魔具が設置されておりますのよ。学院も認めている、正式な記録装置ですわ」

　その言葉が放たれた瞬間、空気がはっきりと変わった。

「そ、そんな……記録……？」

　もはや問いではない。それは、動揺そのものだった。

「ええ。記録の映像、それこそが最も公平な証拠ですわ。昨日、私のお父様もおっしゃっていたでしょう、監視魔具って。聞いていなかったの？　“証言”よりも確かですわ。だから私はただお願いしましたの。疑われているので確認していただけませんか、と。それだけですわ」

　サロンが、静まり返る。

　張り詰めた沈黙が、重く落ちた。

『記録が……あるんですって？』

『じゃあ、やっていないのではないのかしら……』

『アリー様が……嘘を？』

『まさか、自作自演……？』

　アリー様の肩が、がくりと落ちる。

　まるで舞台の照明がすべて消えたかのような沈黙。それこそが、彼女の“最後のシーン”だった。目に見えて、彼女の周囲から“味方”が後退していく。

　視線を逸らす者、会話を打ち切る者、何事もなかったかのようにお茶へ戻る者。

　敗者を見限るその速さは――残酷なほど、鮮やかだった。

「それで、あなたは――なぜ、停学になったのかしら？」

　ヴィアの声は柔らかい。けれど、その言葉は容赦なく真実だけを切り取る。

「っ！」

　アリー様の肩が震える。言葉は出ない。何一つ。

「私が犯人なら、罰は私に。でも違った。だから罰が下されたのは――あなた。つまり、そういうことなのでしょう？」

「もう、いい！！」

　叫び声とともに、アリー様は踵を返し、サロンを飛び出していく。その背中はひどく小さく、そして――誰の記憶にも残らないような姿だった。

　後に残されたのは、沈黙。

　ヴィアは変わらぬ表情で、カップに口をつける。

　事実を、誇張せず、誇示もせず。

　ただ静かに差し出す――その佇まいこそが、真実の重みを最も雄弁に物語っていた。

『アリー様って……がっかり』

『今までの噂も、全部そうだったのかしら』

『オリヴィア様は、無実だったのね』

『なんだ、つまらない』

　誰かの呟きが、乾いた風のように流れていく。

　私は静かに目を細め、冷めた紅茶を口にした。冷えてしまったのは、紅茶だけではない。

　――彼女の評判もまた、完全に冷え切り、地に落ちたようだった。

「ふふ……どうやら、あの方は自分の幕引きの仕方を間違えたようですわね」

　ライラが、紅茶を最後まで飲み干しながら、上品に微笑む。

　そうよね。

　“終幕のあとの一礼”こそが、最も品格を問われるのに。