【完結】ご期待に、お応えいたします

７．真実は微笑む

side　フェリシア

「……アリーを、これ以上傷つけるな」

　静けさを切り裂くように、エリオット様が低く、けれどはっきりと声を上げた。その眼差しは怒りと、どこか焦燥を帯びていた。

　ヴィアが、ゆったりと紅茶を口に運び、答える。

「それは、私に向けられた言葉かしら？」

　ヴィアの声は、“剣”のように鋭かった。そして、それに切られたのを理解していないエリオット様は、ぎゅっと拳を握り、愚かにも応じる。

「そうだ。オリヴィア。友達になれると喜んできたアリーに対してのこの仕打ち。いや、今のことだけではない。貴様がアリーにしてきたことを、私は黙って見過ごすつもりはないぞ」

　彼の口から飛び出したのは、あまりにも唐突な“糾弾”だった。

「学院の教師にあることないこと吹き込み、アリーが学院で不利になるように仕向けていると聞いた。アリーに嫉妬しているのか？　公爵家の令嬢だからといって、そんな横暴が許されるとでも思っているのなら、大間違いだ！！」

　まあ、台詞回しは上々ね。

　ランス様、コンラッド様も続く。

「爵位が下の者に横暴な振る舞い。なんて浅ましい。アリーみたいに愛らしく振る舞っていれば、ランチにも誘ってやったのに」

「贈り物も、惜しまず渡したさ」

　聞けば聞くほど、愚かね。“くれてやる”婚約者へ施しのつもりかしら。それを誇らしげに言えるとは、令息教育はどうなっているの？

「それだけじゃないわ！」

　――来たわ。ヒロイン。

　アリー様が目元をぬぐいながら、演技がかった震え声で言う。

「学院の階段から、私を突き落としたわ。あの時、後ろにいたのは――オリヴィア様、あなただわ！」

　それが“真実”かのように語られる。

「そんな人間が婚約者だなんて、ぞっとする。オリヴィアこの際だからはっきり言っておく。この先、私から愛されるだなんて期待しないことだ」

　エリオット様が、ヴィアに指を指し、高らかに告げる。

「クラリス、お前もだ」

「ああ、もちろんカルラ、君にも同じことが言えるぞ」

　その言葉の矛先は、ヴィアだけに留まらない。クラリス様、カルラ様にもそれぞれの婚約者から次々と矢が放たれる。

　けれど、ヴィアたちは誰一人として動じなかった。紅茶を静かに置き、視線を彼らに向けた。

「あなたたちの話には、矛盾が多すぎるわ」

　指先ひとつ動かさず、ただその場に在るだけで、空気が凛と引き締まる。先ほどまで自信満々に言葉を放っていた彼らが、目に見えて怯むのがわかる。

　本番と、茶番の違いが、ようやく理解できたかしら？

　――と、その瞬間。

「……証拠があるのか？」

　場を裂くような、低く威厳ある声。言葉というより、宣告だった。振り返った誰もが、息を呑む。

　芝の向こうから現れたのは、ヴィアの父、ディルク・ヴァロワ公爵。

　その佇まいには、飾り気も芝居じみた誇張もない。ただ、立っているだけで“屈服”を強いる圧。私でさえ、自然と膝を閉じ背筋が伸びたほどだった。

「……公爵、閣下……」

　エリオット様の喉が、情けなく鳴った音が聞こえた。威勢よく怒鳴っていたのが嘘のように、顔色が抜け落ちている。

　公爵は、まず娘に一瞥を送る。

　それから、エリオット様に冷ややかに問いを放った。

「君は、我が娘、オリヴィアが他者を傷つけたと言うのか。――ならば、その根拠を示してもらおう」

　その声は冷静だ。怒鳴りも威圧もしない。だが、そこには“逃げ場のない追及”があった。

　エリオット様の唇が震える。

「そ、それは……アリーが言っていたんです。彼女は、嘘をつくような子じゃない……！」

　弱い。弱いわ。

　論理も、証拠もない。ただ、“信じたい”という感情だけが先走るその姿に、思わず私は小さく笑いそうになる。

「……証言だけか。では尋ねよう。オリヴィアが突き落としたという場所の、監視魔具の記録はあるのか？　他の目撃者は？」

　それは詰問ではなく、“判決前の確認”だった。公爵の言葉に、ランス様とコンラッド様が青ざめた顔を見合わせる。

　クラリス様は涼やかにまばたきし、カルラは微笑んでゆるく首をかしげる。

　そして、公爵がさらに一歩前へ進む。

「それから、エリオット、君は誰の婚約者だったか。かばう人間が違うのではないか？　――ああ、『公爵家がそんなに偉いのか』と口にしたのも君だったな？」

　その言葉に、エリオット様の顔が引きつる。

「偉いかどうかは、今さら私が言うことでもあるまい。だが、どれほどの“影響力”を持っているか――君たちには、近いうちに身をもって知ることになるだろう。許されるだなんて、期待しないことだ」

「……っ！！」

「そこの者たちもだ。娘とその友人に放った言葉、まとめて、きちんと責任を取ってもらう」

　言葉にされた未来予告に、アリー様の肩が小さく震える。目元を覆おうとした指先は、“涙”の余韻を引きずったまま止まっていた。

　顔が真っ青ね。

　一方のヴィアは、何もなかったかのように、紅茶をもう一度口にする。

『公爵様がいるなんて、聞いてない！　卑怯だ！』

　エリオット様が声を抑え、ヴィアに詰め寄るが、それはただの負け犬の遠吠え。

　聞いていないから何だというのかしら？

　そもそもここは公爵家。公爵様の代わりの多くの目や耳があり、起こったことすべてが必ず報告されるというのに。招かれておいて、あんな大声を出すからよ。

「私はお父様を呼んでいないわ。ただ、今日の茶会に彼女とあなたたちを招いた。そして、たまたまお父様が通りかかった。それだけよ」

　言い訳も、誇張もない。ただ事実を語るその声音が、何よりも強かった。

　ふふ――そう、ヴィアはただ、舞台を整え、座して待っていただけ。