【完結】ご期待に、お応えいたします

４．“ヒロイン”を招待

「どうぞ、私たちにはお構いなく。お続けになって」

　サロンの中央で、ヴィアがゆるやかに扇子を畳み、微笑んだ。その仕草はあまりに自然で、まるで最初からこの場にいることが決まっていたかのようだった。

「用事があるなら早く言え！」

　空気を裂くように、エリオット様の苛立った声が響く。椅子の脚がわずかに床を擦り、彼の不機嫌さが音として残った。

「ふふ。アリー様が私たちと友達になりたいという噂を聞きつけましたが、お話が合わないと困るでしょう？　ですので、会話の内容を聞かせてくださいますか？　お邪魔はいたしません」

　柔らかな口調。けれど、視線は確かにアリー様を捉えて離さない。

「え？　会話ですか？　それは、その」

　アリー様の声が上ずる。指先がカップの縁をなぞり、落ち着きなく揺れた。――あら。やはり、即興は苦手なのね。

「困るの？　私たちと“お友達”になりたいというのは……嘘かしら？」

　カルラ様が首を傾げ、無邪気を装った声を添える。その動きひとつで、周囲の視線が一斉に集まった。

「本当です！　でも、私……身分が、下だから」

　その言葉が落ちた瞬間、サロンの空気がわずかに軋んだ。

　――“下だから”。

　自ら掲げた被害者の盾。その一言が、どれほど多くの人の誇りを踏みにじるかも知らずに。

　あなたの問題は、身分ではない。誠意の欠如ですわ。

「ちっ、アリーを困らせるなんて。皆、もう行こう」

　エリオット様が苛立たしげに立ち上がる。椅子が押し戻され、令息たちもそれに倣った。

　促されるままにアリー様も立ち上がる。その動きはぎこちないが、背筋だけは妙に伸びている。「私は何も悪くない」――そんな無言の主張が透けて見えた。

　気まずい沈黙。あちこちから投げかけられる探るような視線。

　私はそれらすべてを、ただ静かに眺めていた。

　――さあ、ヴィア。どう出るの？

「お待ちになって」

　低く、しかしよく通る声がサロンに広がった。アリー様の足が、ぴたりと止まる。背中が強張ったのが、この距離からでもはっきりと分かる。

「そんなに急いでお帰りになる必要はありませんわ。今日の授業は午前だけ……ちょうど、我が公爵家で午後からお茶を楽しもうと思っていたところですの」

　ヴィアはテーブルのそばに立ったまま、優雅に微笑んでいた。逃げ道を塞ぐ位置。けれど態度は、あくまで社交的。

「え……？」

　男爵令嬢が振り返る。その声には、隠しきれない怯えが混じっていた。

「おっしゃっていましたわよね？　“本当はお友達になりたい”と。でしたら、ちょうど良い機会ですわ」

　その笑顔は、完璧だった。美しく、非の打ちどころがない。――けれど私は、その裏にある意図を、はっきりと感じ取っていた。

「紅茶は、アリー様もお好きでしょう？」

　しなやかな微笑み。しかし、“拒ませない”という圧が、静かに場を支配している。

「よろしければ、エリオット様……いえ、皆様もご一緒に、いらっしゃるでしょう？」

　あくまで丁寧な声音。だが令息たちは互いに視線を交わし、言葉を失った。

　――うまいわ、ヴィア。

　表向きは何の問題もない誘い。けれど本質は、“逃がさない”という宣言だ。微笑みとともに差し出されたその手には、確かな罠が仕込まれている。

　隣にいたライラが、誰にも気づかれぬよう、そっと小さく拍手を送った。

「素敵ですわ、オリヴィア様」

　囁くようなその声には、かすかな愉悦が滲んでいた。

「え、ええと……それは……」

　アリー様の唇が震える。足もとがわずかに揺れ、迷いが全身に広がっていくのが見て取れた。

　拒めば、“友情を望んだのは嘘だった”と、この場で認めることになる。

　受ければ――ヴィアの舞台に、自ら上がることになる。

　――さて、どちらを選ぶのかしら。

　私は息を潜め、答えを待った。

　男爵令嬢が一歩、後ずさろうとした――その瞬間。

「よかったじゃないか、アリー」

　その動きを止めたのは、ヴィアではなかった。アリー様の隣に立つ、エリオット様だった。

「え……？」

「ずっと“お友達になりたい”って言ってただろ？　オリヴィアがそう言っているんだ。行ってみればいいじゃないか」

　責めるでも、見下すでもない。まっすぐで、どこか楽しげな声。

　アリー様の肩が、わずかに揺れる。

「でも……私、失礼なことをしてしまって……オリヴィア様に、もし……」

「誰にだって、間違えることはあるさ」

　エリオット様は軽く肩をすくめた。

「いい機会だ。アリーの良さがわかったら、これから、過ごしやすくなる」

　唇を噛みしめるアリー様。その瞳に浮かぶのは、戸惑いと――ほんのわずかな苛立ち。

「アリーひとりで行かせたりしないよ。俺たちも一緒に行く。だから、安心しろ」

　――彼らは、彼女の“逃げ場”を完全に塞いだ。

　いい動きですわ。

「守ってくれるの？」

「もちろんだ。オリヴィア、アリーは甘いお菓子が好きなんだ。お茶会には、用意してあるんだろうな？」

　ヴィアが、小さく微笑む。

「もちろんですわ。甘いだけではなく、少しほろ苦い菓子も取り揃えておりますの。お好みのものを、どうぞ見つけてくださいませ」

　エリオット様は笑い、アリー様の背中を軽く押した。

「な？　アリー、行ってみよう」

「……はい」

　その返事は、今にも消えてしまいそうなほど小さかった。

　私は静かに息をつく。

　――次の舞台は、整った。

　どんな“友情”が演じられるのか。期待せずにはいられなかった。