３．オリヴィアが舞台に上がる side フェリシア
side フェリシア
「いよいよね、ライラ！」
ヴィアの晴れ舞台を前に、私はひそやかに声をかけたつもりだった。けれど、胸の奥で弾む期待までは抑えきれず、声の端に高揚が滲んでしまう。
頬にかかる髪を指で払いつつ、私はちらりとサロンの方へ視線を送った。
午後の陽差しがステンドグラスを透かし、色とりどりの光となって床に落ちている。赤や青の影がゆらりと揺れ、まるで舞台照明のようだ。学院の一角が、今この瞬間だけ、確かに“劇場”へと変わっていた。
私は思わず、ほんの少し背筋を伸ばした。
「そうですわね、フェリシア様。緊張してきました」
隣に立つライラは、いつものように柔らかな微笑みを浮かべている。その表情の奥に、期待と計算が入り混じっているのを、私は見逃さなかった。
「ところでフェリシア様……その、オペラグラスは？」
ふいに向けられた問いに、私は胸元に忍ばせていた細工入りのオペラグラスを、そっと掲げて見せる。
「演劇を鑑賞するなら、これがなくては。遠目では、登場人物たちの表情まで読み取れませんもの」
――これで準備は、完璧よ。
品よく微笑むと、ライラは一瞬言葉に詰まったように目を瞬かせ、次の瞬間、はっきりと困惑した顔になった。
「……怪しいからおやめになった方がよろしいかと」
怪しい？
私は思わず周囲を見回す。すると、確かに――他の令嬢たちの視線が、ちらちらとこちらに向いていた。
サロンでオペラグラス。……少々、やり過ぎだったかしら。
小さく息をつき、私は素直にオペラグラスをしまった。
「それより、フェリシア様。できるだけ目立たないよう、もっと近くで観察いたしましょう？ 台詞を聞いてこそのお芝居ですわ」
「ええ、そうね！ そうしましょう」
私たちは身を屈めるようにして、柱の陰へと移動した。会話がぎりぎり届く距離。観客席としては、申し分ない位置だ。
そこで目に飛び込んできたのは――サロン中央に集う令息たちと、その輪の中心に立つ一人の令嬢。
そして、そこへ静かに歩み寄るヴィアと、彼女と行動を共にする令嬢たち。
彼女たちの進む先にいたのは――男爵令嬢、アリー様。
……役者は、揃ったわね。
＊＊＊
「え？ オリヴィア様……たち？ なぜここに？」
アリー様が、怯えたように声を上げた。
震える声、潤んだ瞳。今にも泣き出しそうな表情は、まるで守られるべき子猫のようだ。
――これは……練習を重ねているわね。
抑揚のつけ方、間の取り方。どれも実に堂に入っている。
「なんだ、オリヴィア。何か用か？」
警戒を隠そうともしない声で、ヴィアの婚約者――エリオット様が問いかける。
けれどヴィアは、その言葉に一切応じなかった。ただ、ふわりと微笑み、涼やかな眼差しを向けるだけ。
「……怖いです、エリオット様。私、また何か言われるのかと……。この場にいるのが、身分不相応だって……思われているのかもしれません」
「大丈夫だ。俺たちが、何も言わせないから安心しろ」
「……っ、本当？ 嬉しい！」
エリオット様が、そっと彼女の肩に手を置く。
アリー様は俯き、小さく震えるように身をすくめる――けれど、その姿勢すら計算され尽くしていた。
見事なまでの、“悲劇のヒロイン”。
……すごいわ。器用な子ね。
「私、本当は……皆さんと、お友達になりたかったの。でも――」
「でも、“嫌だ”って言われたんだろ？」
「……直接はいわれていないの。でも、お友達のみんなが、きっとそうだって言うから話しかけにくくて。そうよね、私、平民だったから……」
「そんなの、関係ない！」
ええ、関係ありませんわね。
ヴィアたちには話しかけにくいけれど、エリオット様たちには話しかけられる――そういうことなのでしょう？
「でも……いいの。エリオット様たちが、代わりに友達になってくれたから」
アリー様が微笑む。その表情は儚げで、健気で――
けれど、目元の奥に宿るものは。
……勝者の余裕、かしら？
――やるわね。けれど。
ひそかに感心しながら、私は視線をヴィアへと移した。
彼女の唇が、ほんのわずかに持ち上がる。
だが、その瞳は――まったく笑っていなかった。
沈黙を保つ三人に、ついに痺れを切らしたのだろう。令息の一人、ランス様が声を荒らげる。
「……っ、なんなんだよ。さっきから、何も言わずに……そんなところで三人、突っ立って……怖いんだよ！」
確か子爵家のご子息。感情の起伏が、そのまま言葉に出やすい方だったはず。
その声には、怒りよりも戸惑いと恐れが混ざっていた。
静かに、微動だにしない三人の存在が、彼の神経を逆撫でしているのね。
けれどヴィアは、すぐには答えなかった。
わずかに首を傾げ、まるで理解できないものを見るように瞬きをし――そして、やわらかく微笑む。
「“何も言わせない”とおっしゃるから、お手を煩わせないように黙っていたのですわ」
耳に心地よいほど穏やかな声。
けれど、その奥に潜む冷たさは、はっきりと伝わってくる。微笑んでいるのに、胸元に氷を押し当てられたような感覚。
間を置かず、次に声を上げたのは――
「そうですわ。どこに立とうと、私たちの勝手。あなた方がよく言う“自由”という言葉、私たちも使ってもよろしいでしょう？」
ランス様の婚約者、カルラ様だった。
透き通る声には、ほどよい揶揄が混じっている。
“貴族の子息としての自由”を盾に、好き勝手をしてきた彼らへの、痛烈な皮肉。
そして――最後に、静かに口を開いたのは、伯爵家の令嬢、クラリス様。
「父に言われているのですわ。“婚約者と昼食を共にしろ”と。でも、そちらにその気がないようですので……せめて、同じ空間にいようと思いまして」
理知的で、穏やかな声音。
だからこそ、その言葉は鋭く、逃げ場がない。
その瞬間――サロン全体が、ざわりと揺れた。
「まあ、あれは、噂の方々？」
「何か始まるのかしら……」
「でも、婚約者を立たせたままだなんて……失礼じゃなくて？」
観客席が、確実に色めき立つ。
――さあ。
私は、心の中で静かに微笑んだ。
物語の幕は、もう上がっているわ。
