【完結】ご期待に、お応えいたします

２２．優雅なる戦い

　カップの取っ手をつまむように持ち上げ、ゆっくりと唇を寄せる。紅茶の香りがふわりと鼻をくすぐり、口内に微かな渋みと華やかさを残していく。

　もちろん、動きは丁寧に。肘の角度、指先の曲がり具合、そして視線の落とし方まで――すべてが“見られる”ことを前提とした作法で。

　視線の端で、ベス様が私の真似をしてカップを口に運ぶのが見えた。

　ため息でも出そうね。

　わかっていらっしゃるかしら？　本来、令嬢として光栄に思っていただいてもよろしいはずですのよ？

　さて、紅茶の余韻が残るうちに――

「では、ルキウス様。ベス様の作ったクッキーをいただきましょうか」

「ああ、そうしよう」

　ルキウス様が手を伸ばし、クッキーをひとつ取って口に運ばれる。

　ベス様の瞳が、その指先の動きに吸い寄せられるようについていく。期待と不安が綯い交ぜになった視線――まるで祈るように。

　ひと噛み。

　そして、ふわりとした笑み。

「飾り立てていないのに、どこか懐かしくて温かい味だね」

　その瞬間、ベス様の顔が、ぱあっと明るくなる。

「まあ、嬉しいです！！　ありがとうございます」

　頬に手を添えて、少女のように喜びをあらわにして。

　その姿に、私はティーカップを静かにソーサーへ戻しながら微笑んだ。

「ベス様」

　声はあくまで穏やかに。

「顔に手を当ててはいけませんわ。これから、その手で王宮のカップやカトラリーに触れるのです。清潔さと所作は常に意識していただかないと」

「……」

「私がしていない所作は、控えてくださるようお願いいたします。今は、学びの場でもありますから」

　静かな指摘に、ベス様の顔が引きつった。唇を噛む仕草は、おそらく無意識。

「フェリも食べるといい。ベス嬢、いいだろうか？」

　ルキウス様の言葉に、ベス様は慌てて姿勢を正す。

「も、もちろんです。ぜひ！」

「では、遠慮なく」

　私も一枚、クッキーをつまむ。厚みは控えめ、焼き色は素朴で、どこか手作りらしい温もりがある。口に含めば、さくりとした歯ざわりとともに、小麦の香りがふんわりと広がった。

　ベス様も、また私の動きに合わせて、同じように口に運ぶ。

「素材の良さが、そのまま引き立っていて……とても誠実なお味ですわ」

「ありがとうございます？」

　口元は笑っているのに、目だけが困惑している。

　“褒められているのか、否か”――その判断がつかない、という顔。

　ふふ。

「タルトはいかがですか？　ルキウス様」

　私は微笑みながらすすめた。

　金縁のティーセットのそば、白磁の皿に載せられた小さなタルト。リュバーブと木苺の赤が、まるで花のように愛らしく彩っている。

「これは、リュバーブと木苺のタルトだね」

　ルキウス様の声が少し上ずる。

「私の好きなタルトだ」

　その一言に、ベス様の横顔がぴくりと動いた。驚きとも戸惑いともつかぬ表情が、わずかに顔に浮かぶ。

「ええ、そうですわね」

　私は涼やかに笑って言う。

もちろん、ベス様は知らないでしょう。このタルトが、“殿下の秘密の好物”であることを。それを知っているのが、限られた者であるということも。そしてーー

「こちら、私が作りましたの」

「フェリが！？」

　ルキウス様の声が、思わず弾む。その反応に、ベス様の顔から血の気が引く。

「え……うそ……」

　小さくつぶやくその声は、紅茶の水面の揺れのように微かで、しかし確かに聞こえた。

「まさか、手作りお菓子が、かぶるとは思ってもみませんでしたわ」

　私はわざとらしく驚いたふうに言う。

「最近、令嬢の間でお菓子作りが流行っていると聞きまして。私も試してみたくなったのです」

「フェリが、私のために？」

　ルキウス様の瞳が、ほんのりと潤んだ気がした。周囲がざわつき始めるのがわかる。

「さっきベス様を注意したくせに、ご自分も使用人に迷惑をかけたのね！」

「ほとんど作ってもらったはずよ、きっと。なのに、ご自分の手柄のように言うなんて」

　ふふ、だから聞こえていますわよ。でも、的外れですわ。

　このタルトを形にするまで、私は何度も試作を重ねたもの。家柄に甘えて、何もしない令嬢と思われては困りますわね。

　そもそも、うちの使用人たちは、試作や形が崩れたものを奪い合っていたのに、迷惑だなんて思っているかしら？

　まあ、この場では言いませんけど。

「もちろん、公爵家の名において安全であるという書類を提出しておりますし、殿下の毒味役のチェックも通っていますわ」

　にっこりと微笑む。

　当然でしょう。

「フェリ、もう食べてもいいだろうか？」

　ルキウス様が、子どものようにそわそわとする。

「ええ、どうぞ。召し上がってくださいませ」

　銀のフォークが音もなく動き、殿下の手元からひと口分のタルトが運ばれる。

「っ！！　おいしいよ、フェリ！」

　その一言に、空気が変わった。彼の声は甘やかで、少し熱を帯びていた。

「サクッと軽やかに崩れる中に、上品なバターの香りと、木苺の甘みがほんのりと重なって……リュバーブの尖った酸味に、そっと寄り添うように調和する。最高だ」

　ふふ、よかったわ。

　私も一口いただく。甘みを抑えたタルト生地と、木苺のほのかな渋み。そして、ふいに広がる、リュバーブの酸味。

　もちろん、ベス様もまた私の真似をしながら食べる。

「ベス様、いかがかしら？」

　問いかけると、わずかに間を置いて――

「……おいしいです」

　その声には、“認めざるを得ない”色が混じっていた。

「ふふ、嬉しいですわ」

　私は紅茶を一口。芳香が鼻から抜け、至福の余韻が喉をくすぐる。

「フェリ、もう一ついいだろうか？」

　ルキウス様が、まるで少年のような目を向けてくる。

「もちろんです。ルキウス様のために作ったのですから」

　ルキウス様の喜びにあふれた顔と、ベス様の悔しさを噛みしめるような顔。

　ああ、紅茶がとても美味しいわ。