【完結】ご期待に、お応えいたします

２１．お手本は、私

　王宮での穏やかな昼下がり。

　庭園の一角に佇む白亜のガゼボは、陽光を受けて透きとおるように輝き、その屋根越しに映る影が芝生にやわらかく落ちている。風がひとたび吹けば、薔薇の香りをまとった花びらが舞い込み、膝元にそっと触れる。

「ルキウス殿下！　あら？　……フェリシア様、またご一緒でしたのね……」

　ええ、ご一緒よ。

　今日は、ルキウス様とのお茶会の日ですもの。　

「ごきげんようベス様、今日の分のお勉強は終わらせたのかしら？」

「えっ？」

　……終わっていないのね。

「ベス嬢、何か用事かな？」

「はい！　実はルキウス殿下に、日頃の感謝を込めてお菓子をお作りしましたの。こちらですわ、どうぞ受け取ってください」

　クッキー、ね。

　後ろに控えたお付きの者たちが、“まあ微笑ましい”とでも言いたげな顔で彼女を見守っている。けれど。

「少しお待ちを。ベス様、これ、あなたがお作りになったのですか？」

「もちろんです。まさか、疑っているんですか？　ちゃんと私が作りました。お菓子作りは得意なんです！　貴族らしくないと、令嬢がそんなことをするものではないとおっしゃりたいのですか？」

　付き人たちが、不満げに眉をひそめる。

「いいえ？　ただ、王族が口にする物ですもの。慎重であって当然でしょう？」

「なっ！　私が、毒を入れるとでもおっしゃりたいのですか！？　ちゃんと、王宮の厨房の人にお願いをして、場所を借りて。皆が見ている中で作りました！」

　そうなるでしょうね。

「カイエン、厨房に確認を」

「はっ、かしこまりました」

　カイエンが、音もなく駆けていく。

　ベス様は、唇をかみしめるようにうつむいた。

「ひどい。私はただ、ルキウス殿下のために……」

　肩が、かすかに震えている。

「朝から、あんなに張り切ってお作りになっていたのに」

「お気の毒に。あんなに嬉しそうだったのに……」

　付き人たちの声が、やわらかく、しかし意図的に響き出す。

　カイエンが帰ってきたわ。

「フェリシア様、戻りました。厨房の者が、一部始終を確認しておりました。問題はないそうです」

　お付きの者たちの、ほら見たことか、といわんばかりの顔。不敬ですわよ。

「厨房の人たちも、私が何か入れるって、疑っていたんでしょうか。だって皆、仕事もせずにずっと見ていましたもの」

「精霊姫様、違いますよ。厨房の者たちは、温かく見守っていたのです」

「そうですわ。何ができるか、興味津々といったご様子でした」

　お付きの者たちが、すかさずフォローする。

「おっしゃっていること、当たらずとも遠からずですわ。よくお聞きください。精霊姫である貴女に何かあれば、厨房の者たちは全員、解雇。最悪、処刑もあり得ますのよ」

「え……？」

「当然でしょう？　精霊姫が傷を負えば、精霊が激怒する可能性だってある。――それほどの立場なのですから、厨房の者たちも自分の仕事どころではありません。かといって、貴女の申し出を断ることもできない。次回からは、きちんと然るべきところに許可を取ってくださいね？　忙しい者たちにこれ以上、迷惑をおかけしないように」

「っ……！」

　まあ、なんて分かりやすい。悔しそうに唇を噛んで。

　いつものふんわりとした仮面、剥がれかけておりますわよ？

「でも、せっかく作ったですもの。ベス様も私たちとご一緒に、持ってきたお菓子をつまみながらお茶をするのはいかがですか？　よろしいですよね？　ルキウス様」

「ああ、もちろん。ベス嬢、君のお菓子を是非いただこう」

「ありがとうございます、ルキウス殿下！」

　お誘いしたのは私ですのに。感謝は殿下だけ？　ふふ。

「では、こちらに」と、控えていた侍女が静かに頭を下げ、ベス様の手作りクッキーが入った籠を受け取った。

　少し離れた場所にあるテーブルで、侍女たちが静かにお茶会の準備を始めた。

　純白のクロスがかけられた丸テーブルの中央には、可憐な花を束ねたアレンジメント。その両脇には、陽の光をやわらかく反射する金縁のティーセットが、整然と並べられている。

　私の席は、ルキウス様の右隣。そして、ベス様には、少し間を空けた、左隣の椅子が用意されていた。

「ご準備ができました」

　控えていた侍女が、恭しく一礼して告げる。

　私たちは誘われるままにテーブルへと移動し、各々の席へと腰を下ろした。

　クッキーの入った籠を受け取った侍女が、小皿の上に手作りの菓子を丁寧に並べていく。その隣には、べつの侍女が運んできた別皿が、そっと添えられる。

　ベス様が何かに気づいたように、目を見開いた。

「えっ？　これって」

　視線は明らかに、クッキーの隣に置かれた、もう一つの菓子皿に向けられている。

「タルトですわ」

　私は紅茶のカップを手に取りながら、軽やかに答えた。お皿に盛られたクッキーの横にあったのはタルト。

「シェフが作ったタルトの隣に、ベス様のクッキーを置くなんて……」

「比べようとしてるの？　なんて嫌みなの」

　周囲でささやく声。誰かがわざとらしく息を呑んだのが聞こえる。聞こえておりますわよ、あなたたち。

「そうだわ。ベス様」

　私は、やわらかな笑みを浮かべながら言葉を継いだ。

「せっかくですので、今日は、私の真似をしてみるのはいかがかしら？」

　ベス様は一瞬、きょとんとした表情を見せた。その視線は、私とテーブルを交互に行き来している。

「真似、ですか？」

　紅茶の香りが漂う中、彼女の声だけが妙に浮いて聞こえた。戸惑いと警戒が入り混じった声音。その背後に、揺らぎかけた自尊心の気配がちらつく。

「ええ。たとえば私が紅茶を飲んだら、あなたも紅茶を。私が菓子をいただいたら、同じようにお召し上がりになる。そんなふうに、どうかしら？　クッキーやタルトの食べ方のマナーもありますのよ」

　わずかに首をかしげて尋ねる私に、彼女は目を瞬かせながら答えた。

「……なぜ、そのようなことを？」

　テーブルに置かれたティースプーンを、無意識に指先でなぞっている。動揺している証拠。ふふ、可愛らしいわ。

「これから、お茶会にお呼ばれすることも増えるでしょう？　作法を覚えるには、お手本を真似るのが、何よりの近道ですわ」

　自分で言いながらも、内心で笑みを深める。

　“お手本”という言葉が、どれほど彼女の誇りを刺激するか、想像に難くない。

「まさか、フェリシア様を、お手本にしろと？」

　とうとう、彼女の声に棘が混じった。口角が引きつり、目元がわずかに吊り上がる。その顔には、柔らかさなど欠片も残っていなかった。

「ええ。そう申し上げましたわ。お世話をするという約束をしましたし、もちろん国王陛下の許可もあります」

　私はやわらかく微笑み、頷いた。

「ベス嬢」

　その緊張の空気を割るように、ルキウス様の澄んだ声が響いた。

「フェリの所作はとても美しいよ。君の参考になることは、私が保証しよう」

　美しいーー思わず口元が緩みそうになったわ。そして、その言葉に、ベス様の背筋がぴくりと揺れた。

　その場にいた全員が、次の台詞を予測したに違いない。

「……ルキウス殿下が、そうおっしゃるなら」

　やや間をおいて、ようやく絞り出された返答。承諾という形をとってはいるけれど、その声の中に、無念と屈辱が混じっていた。

　それもまた、耳に心地よい。

　私はそっとティーカップを持ち上げ、静かに笑みを深める。白磁の縁に口を添えたまま、目線だけをベス様に向けて。

　では、始めましょうか？