１７．優雅なる断罪
side ライラ
「助けてくれ、ライラ」
支払期日の前日、父が私に頭を下げてきた。
結局のところ、邸まで売ろうとしたらしいけれど、そんなものがそう簡単に売れるはずがない。たとえ叩き売り同然の値で手放せたとしても、支払いは五百万だけで終わるわけではなく、これから先もずっと続いていくのに、浅はかだわ。
期日を守れなかったときに課される罰則は、それ相応に重い。商会もあんな状態になった今、父は、早々に諦めて、私に頼る道を選んだ。
なぜ、頭を下げただけで助けてもらえると、考えたのかしら？
ふふ、それすらも予想通りだけど。
「条件をいくつか聞いていただけます？ お父様」
＊＊＊＊＊
父が震える手で署名する。
ペン先が掠れ、わずかに紙が擦れる音が室内に響いた。
──爵位と商会を正式にライラ・ナイトレイに譲渡する──
たった一行の宣言文。
「これで、手続きは終わりですわね。さ、日が暮れないうちに出発してくださいませ」
私は背筋を正したまま、努めて淡々とした声で言う。
机の向こう、父の隣には、蒼白な顔の継母とリリス、そして無言で俯くダリオが並んでいた。
「やはり……今日、出発しないといけないのか？ その……家族として、もう一度……やり直す時間を――」
震える父の声。だが、私にはもう響かない。
「まあ、お父様。約束したじゃないですか」
にこり、と微笑む。
──“やり直す”ですって？ 笑わせてくれる。
「ひ、ひどいわ……お姉様！」
リリスが声を荒げる。
「お姉様が爵位を継ぐからって、私たちには自力で暮らすか、あるいは領地でお姉様の“支援”を受けて生きるかの二択しか与えないなんて、あんまりよ！」
あら、それ以外に何か選択肢があったのかしら？
「お父様が支払うべき多額の賠償金、私がすべて個人資産から全て払いましたのよ。牢に入らずに済んだだけでも、感謝するべき立場ではありませんの？」
私は声を荒げない。冷たく、事実だけを告げる。
「家族のためにお金を出すなんて、当然よ！ なのに爵位を奪って、さらに私とダリオ様を自主退学させてまで、すぐに追い出すなんて……！」
リリスは涙ながらに訴える。けれど私はただ、静かに瞬きした。
「そうなのね。これまで“家族”らしいことをしてもらった記憶がないから、“当然”というその考えが、私にはなかったわ」
父のお金で生きてきたという感覚もないわ。私のお金を懐に入れていたのですもの。身につけているドレスもアクセサリーも結局自分で買ったのと同じよ。
一瞬の静寂。
そのとき、俯いていたダリオが顔を上げた。
「ライラ、私が間違っていた。これからは、君を大事にする。だから、君と一緒に……」
本気で私が、あなたを奪われたくないと思っていた、そうまだ信じているのかしら？ 私は薄く笑った。
「困りましたわね、ダリオ。あなたのご実家との商会取引継続は、“リリスとの婚姻”を条件にしてあげましたのよ。あなたたちが、あんなに望むから。ふふ、既にあなたのご実家とも話はついておりますわ」
爵位を持たない貴族の末弟と、爵位を持たぬ令嬢──これから、平民として生きるふたり。お似合いよ。
「そ、そんな……！」
「ダリオ様、ひどい！ 裏切るのですか！」
「うるさい！ 私は、貴族でいたいんだ」
ああ、なんて醜い。これが“愛”の本性なのね。
私が黙って視線を落とすと、使用人がそっとドアを開いた。
「あの……まだ出発なさらないのですか？ ローダラン村は、遠うございますが」
そうね、日が暮れる前に──この家から、“家族”には出ていってもらわなくては。
「「「ローダラン村？」」」
──あら？
父以外の誰もが口をそろえて聞き返すとは、なんて滑稽。
「あ、あなた。ローダラン村って……どういうことですの？」
継母が、頬を引きつらせて父を睨みつける。
「お父様。私たちが向かうのは領地の中心街、ヴァレルヌではないのですか？」
父は、まるで処刑台の上にいる罪人のように、首を垂れたまま顔を上げない。
「ローダラン村ですわよ？ 領地の外れにある、自然に囲まれた静かな村。空気は清らかで、人も少ない。きっと癒やされると思いますわ」
父は、リリスたちに、言っていなかったのね。どうせばれるのに。
「いやよ、そんな田舎！」
でしょうね。
「心を洗うのに、ぴったりの場所ですわ。あなた方には必要でしょう？」
父が、継母とリリスから矢のような非難を浴びている。ダリオは、もう魂の抜け殻のよう。視線は虚空をさまよい、もはや一言も発しない。
ああ、騒がしい。うんざり。
もう飽き飽きしているのに、まだ続くのかしら？
「ねえ、そろそろ終わらせていただけますか？」
立ち上がり、わざとらしく手を打つ。
「あっ、そうだわ。あなた方が“思わず黙り込む”ようなお話を一つ差し上げましょうか？」
空気がピンと張り詰めた。皆が私に注目する。期待の眼差しで。
──でも、そんな甘い話じゃないのよ。
「実は私、卒業後、爵位も婚約者も、リリスに譲りますって書き置きを残して、駆け落ちする予定でしたの」
「か、駆け落ち……？」
リリスが泣き濡れた顔を上げる。驚愕と混乱の色をにじませながら。
「ええ。家族に縛られる未来よりも、愛する人と自由に生きる方が幸せですもの。リリス、あなたに全部譲って……私はただ、消えるつもりだったわ」
そう、黙っていたら――“すべて”リリスのものだったのよ。あなたが背負いきれない義務も責任もだけど。
「つ、つまり……何もせずにいたら……私の……？」
「ええ。あなたが、下手な小細工をせず黙って、待っていたらそうなっていたのよ。だって、リリスに寄り添い、愛をささやく夫など必要ありませんし、爵位を継いで一生あなたたちのために働くのは、まっぴらでしたもの」
リリスは、崩れ落ちた。その場に膝をつき、嗚咽を上げる。
父は唖然としたまま、継母は愕然、ダリオは口を手で押さえ、何も言えない。
私の勝利──というより、彼らの敗北。
「ふふ……“心優しい妹は、愛する人と結ばれ、家族に囲まれながら幸せに暮らしました。一方、意地悪な姉は、寂しくひとりぼっち。妹は、そんな姉を憐れに思い、子爵家の次男との縁談を取り持ってあげました” そんな結末で、どうかしら？」
「……子爵家次男？ 駆け落ちって、まさか……！！」
父たちが驚きの表情で、部屋の隅に控えるオスカーに視線を向ける。
オスカーは、静かに微笑んで一礼した。
「さ、お父様たちを皆でお見送りして」
私がそう言うと、使用人たちが粛々と彼らの荷を運び、扉を開けた。
父も、継母も、リリスも、ダリオも、もはや抵抗しない。導かれるように、ただ無言で立ち上がった。
