【完結】ご期待に、お応えいたします

１６．幕間 ー知らぬ忠誠ー side ライラ父

side ライラ父

「くそっ……！　今すぐ、クラウスを呼べ！」

　怒声が書斎の壁を震わせた。重厚な木製の机の上には、帳簿、書簡、債権証書が無秩序に広がり、この部屋の主の内情を映し出すかのように、乱雑で落ち着きがない。

　その中央で、私は一通の通知書を握りしめていた。紙一枚の重みとは思えぬほど、指先に力がこもる。皺の刻まれた額に、さらに深い影が落ちた。

　――ライラめ……。

　爵位を継がせなかった、その報復か？

　よりにもよって、今。このタイミングで。しかも、こんな致命的な一撃を――。

　だが、払ってやる。お前の思い通りにだけは、させるものか。

「お呼びでしょうか、旦那様」

　扉が静かに開き、足音も控えめに、財務執事クラウスが姿を現した。年老いた男の背はわずかに丸まり、常に誠実そうな表情を崩さない。その顔を、私はこれまで何度も信用してきた。

　――そう、これまでは。

「……これを見ろ」

　私は立ち上がりもせず、通知書を机へ叩きつけた。その音は、判決を下す木槌のように乾いていた。封蝋はすでに破られ、中身は無防備に晒されている。

　クラウスが書面を手に取った瞬間、その指先がわずかに震えた。

「こ、これは……。今週中に五百万リーヴルを支払え、との通告……」

「そうだ。お前がうまく立ち回っていれば、こうはならなかった」

「旦那様！　私は、あくまで旦那様のご指示に従って……」

「黙れ！」

　怒鳴った途端、喉の奥がひりつくように熱くなった。

　裏金の調整も、危うい交渉も、すべてこの男に任せていた。それなのに――よりにもよって、ライラに嗅ぎつけられるとは。

　今は、責任の所在を詰めている場合ではない。

　五百万リーヴル。一刻も早く、用立てなければならない。

「商会の金だ。新規事業のために集めていた分も含めて、今、いくらある？」

「……あれでございますか。本日現在で、約一千万リーヴルです」

　私はゆっくりと息を吐いた。胸の奥に溜まっていたものが、わずかに外へ逃げる。

　――よし。少なくとも、首は繋がった。

「それを返済に充てろ」

「本気で……？　しかし、あの資金は商会の国外進出のための要――」

「それはわかっている！」

　声を荒げ、クラウスの言葉を遮る。理解している。理解しているからこそ、腹が立つのだ。

「今は拡充など言っていられん。一刻も早く現状を立て直すのが最優先だ。国外進出は諦める。現状維持のまま、また一から資金を集め直せばいい……起死回生の目は、まだある。その時までは、沈まず、踏みとどまるだけだ」

「……かしこまりました。すぐに商会長へ連絡し、資金を移動させます」

「急げ」

　深く一礼し、静かに退室するクラウスの背を見送りながら、私は椅子へと身を沈めた。額に滲んだ冷や汗が、妙に重く感じられる。

　それにしても――予想外の出費だ。

　このままでは、我が家の財政そのものが、根幹から揺らぎかねない。

　ライラ……。

　お前が、もう少し素直であれば。お前が、余計なことに首を突っ込まなければ、こんな事態にはならなかった。いや最初から、こうなると見越して仕組んだのか？

　――やはり、卒業後はグランツリス伯爵に嫁がせよう。

　彼の評判など、もはやどうでもいい。持参金は不要。婚姻後も、定期的な援助を提示している。これ以上、条件のいい取引がどこにある。

　ライラ。

　こうなったのは――すべて、お前自身のせいだ。

　……ははっ。つくづく、馬鹿な娘め。

＊＊＊＊＊

　次の日、クラウスの報告を執務室で待っていた。

「だ、旦那様……」

　震えた声が響いたと思い顔を上げると、クラウスが青ざめた顔で立っていた。両手には、分厚い封筒を抱えるように持っている。

「どうした？　……おお、それは金か。寄越せ！」

　私は勢いよく立ち上がり、封筒をむしり取る。だが、封を切り、中身を確認した瞬間――。

「……なんだ、これは。退職願……？」

「そ、そのようでございます」

　クラウスの声は掠れ、視線は床へと落ちた。胸の奥に、不吉な何かがじわじわと広がっていく。

「どういうことだ！　金を持ってこいと命じたはずだぞ！？　なぜ、退職届が届く！」

「それが……お嬢様が爵位を継がれず、商会にも関わられないと決定されたことを知り、商会長をはじめ、従業員が一斉に辞職を申し出ております」

「馬鹿な！！」

　書斎に怒声が反響する。

「オーナーは私だ！　私が資金を出して、この商会を築いたのだぞ！」

「ですが、この数年――ライラお嬢様は、従業員と直接、信頼関係を築いてこられました。福利厚生の改善、労働環境の整備、相談窓口の設置……。皆、お嬢様の手腕に心酔しておりまして」

「はっ……馬鹿馬鹿しい！」

　吐き捨てるように叫ぶ。

「辞めたいなら、辞めさせろ！　我が商会は、優秀な人材がいくらでも集まる。応募など、いくらでも来る。たとえ全員辞めたところで、痛くもかゆくもない！！」

「……旦那様。その場合、退職金の支払い義務が発生いたします」

「退職金？　そんな制度、あったか？」

「ございます。福利厚生制度の一環として……お嬢様の提案で、旦那様のご許可も頂戴しております」

　ああ、そうだった。

　あのとき、ライラは必死な顔で訴えてきた。私は面倒が嫌で、深く考えもせず、頷いただけだった。

「……わかった。払ってやれ」

　今ここで渋れば、悪評が立つ。それだけは避けねばならない。

「ただし、その総額が問題でして。全従業員分で、一千万リーヴルほどになります」

「退職金ごときに、一千万だと！！」

「はい。雇用契約に基づく規定に従って算出しております。勤続年数や役職に応じた金額が明記されており、法的にも無視はできません」

　膝から力が抜け、私はそのままソファへと崩れ落ちた。

「さらに……」

　クラウスは視線を伏せたまま、続ける。

「従業員の一斉退職の情報が、すでに取引先へと流れており……契約解消、取引停止の連絡が相次いでおります」

「……早すぎる……。誰だ……誰が、そんな真似を……」

　脳裏に浮かぶのは、ただ一人。

「……ライラか……？」

　あいつ、本気で、私を潰すつもりなのか。親に向かって、そこまで――。

「今、家にある金をすべてかき集め、売れるものを売ったら、いくらになる？」

　噂など、もう構っていられない。

「……三百万ほどかと」

「たった、それだけか……？」

「はい。高級調度品や装飾品を一斉に売却すれば、足元を見られ、相場よりかなり安くなります。さらに、ドレスや宝飾品の支払いを、つい先日済ませたばかりで、現金の余裕がほとんど……」

　私は顔を覆った。視界が歪み、床が揺れるような錯覚に襲われる。

「な、何としてでも……今週末までに、五百万リーヴルを用立てろ。いいな？　何としてでもだ！！」

「……承知いたしました、旦那様」

　クラウスは、沈みゆく船の船長を見るような目で私を一瞥し、静かに書斎を後にした。

　週末、返済期限の朝。

　私は、ほとんど眠れぬまま、書斎で通知書を睨みつけていた。

　期限は本日、正午。五百万リーヴル。

　机の上には、かき集めた現金と、急ごしらえの借用証書が積まれている。

　合計、四百二十万。

「足りん……」

　どれほど頭を回しても、残り八十万が用立てられない。そのとき、ノックが響いた。

「だ、旦那様。来客でございます」

「今は誰にも会わん！　帰せ！」

「それが……王都商業監査院より、監査官が」

　心臓が、はっきりと音を立てて跳ねた。

「……監査院、だと？」

　嫌な予感が、背筋を這い上がる。

　扉が開き、灰色の外套をまとった男女が三名、無言で入室した。その中央に立つ男が、冷淡な声で告げる。

「ナイトレイ侯爵家が運営する商会に対し、不正会計の疑いが持ち上がりました。本日付で、商会の資産一時凍結と、帳簿の押収を行います」

「な……何の冗談だ！」

　金をかき集める際に、会計を操作したことが……もうばれたのか？

「冗談ではありません。こちらが正式な命令書です」

　差し出された書類に押された封印は、間違えようもない王都商業監査院のもの。

「ま、待て！　資産凍結だと！？　今日は返済期限が――」

「存じております」

　監査官は、淡々と言葉を重ねた。

「支払い能力に疑義ありとの通報を、査問機関には、今朝入れております」

　頭が真っ白になる。

「……そんな……馬鹿な……」

「なお」

　監査官は、最後の一撃を容赦なく叩きつけた。

「凍結対象には、旦那様個人名義の資産も含まれます。不正流用の痕跡が、明確に確認されましたので、そちらの机にあるお金も帳簿の相違を確認するため必要となりますので、一時預かりとなります」

「こ、これは駄目だ！！」

しかし、新たな書類を目の前に掲げられ、ぐうの音も出ない。

　――返済期限、超過。

　すなわち。

　終わりだ。

　監査官たちが踵を返す。

　残された私は、崩れ落ちるように椅子に沈んだ。

　――ライラの資産は、凍結されていないはずだ。

「……はは……」

　乾いた笑いが、こぼれる。

　頭を、下げるしか無いのか……。