【完結】ご期待に、お応えいたします

１２．奪えぬ宝石

　sideライラ

　重々しい音とともに、私室の扉が無遠慮に開け放たれた。その衝撃に、机の上の書類が一枚、ふわりと宙に舞う。

「ライラ！　この請求書は――いったい何事だ！」

　怒声。火花のような声色。

　ふふ、ようやく反応なさったのね。思ったよりも遅かったわ。

　私がゆったりと顔を上げると、そこには紅潮した顔のお父様。手には、例の紙束。請求書がひらひらと震えていた。

「ああ、それですか？」

　私はわざとらしく瞬きをして、無邪気に答える。

「リリスが仕立てているドレス店に、私も注文しただけですわ。いけなかったのでしょうか？」

「いけなかったか、だと！？　リリスの分と合わせて……っ、こんな額、払えるわけないだろう！」

　ご愁傷様。ふふ、そうでしょうね。

「では、お父様。私にだけ、ドレスを諦めろと？」

「当然だ！　リリスには必要だから……！」

「残念でしたわね。その店は、一度ご注文を受けたらキャンセルはお断りと伺っておりますの。それに、仮にキャンセルできたとして――」

　私はゆっくりと椅子から立ち上がり、お父様を真っすぐに見据えた。

「“金がないから取り下げます”と、周囲に言うおつもりですか？　貴族が？」

　その場の空気が、ぴしりと凍りついた。

「っ！　……お前……！」

「侯爵家がお金に困っているだなんて噂が立ったら、商会の取り引き相手は一斉に手を引くかもしれませんわ」

　わかっているでしょう、私の言っていることが、ただの脅しではないと。

「今までお前は、そんな贅沢品なんか……ん？」

　父のその視線が、私の胸元で止まる。

　ふふ、気づいた？　

「その……ネックレス。そんな立派な宝石がついた物、持っていたか？」

「ふふ。お目が高いですわね、お父様」

　私は指先で、淡く光る宝石をそっとなぞった。

「こちら、“月光の花”と呼ばれるムーンストーンですわ。宝石商が昨日届けてくれた一点物でして、一目惚れして、つい。……あら、そうだ。これも請求書をお渡ししなければ」

　そう言って、机の上からもう一枚、紙をすっと差し出した。

「な、な、な……！　なんだこの金額は！！」

　お父様の口が、魚のようにぱくぱくと動く。言葉になっていない。

「旦那様、お水を」

「いらん！！」

　オスカーが差し出したグラスを乱暴に払いのける。

「お前……今まで何も欲しがらなかったお前が、なぜ急にこんな買い物を……っ！　こんな額、払えるか！」

「お父様、払うしかないのですよ」

　私は微笑んだ。涼しい顔のまま、凍てつくような声で。

「先ほども言ったように、一度手に入れたものを、手放す。そんなことをしたら、貴族の世界では最悪、“身辺整理でもしているのか？　まさか没落？　”と噂されます。世間様はそういうことに、ずいぶんと敏感なんですもの」

　お父様は、目を剥いて立ち尽くしていた。

「それに、先ほど、なぜこんなに買い物を？　と聞かれましたけど……そうですわね」

　私はわざと肩をすくめて、ため息をつく。

「謹慎のため閉じ込められて、やることがなかったのですもの。今までは興味がなかったのですが、世の中の令嬢のように、贅沢品で着飾って、お茶を飲んで……意外と楽しいですわね。もっと早くにやるとよかったですわ」

　わざとらしく首をかしげて見せれば、お父様はもう何も言えなくなっていた。

「まあ、学院に行けるようになれば、そんな気も起きなくなるのでしょうけど……あっ！　今度は帽子が欲しいわ。リボンのあしらわれた、可愛らしいもの。それをかぶってベランダに出るの。オスカー、帽子店を呼んでくれる？」

「かしこまりました。すぐに手配を――」

「するなっ！！」

　お父様の絶叫に、オスカーが動きを止める。

「……わかった。学院だな。謹慎はもういいから明日から行け。だから、もう何も買うんじゃない！」

「ご英断ですわね、お父様」

　私はにっこりと、品よく微笑んでみせた。

　――その瞬間、背後でギシ、と木製の扉が軋む音がした。

　振り返ることはしない。けれど、そこにいた人物を私は確信していた。……私が怒られるであろう様子を、笑ってやろうと見に来たリリスがいたということ。残念だったわね。

　ひっそりと、静かに、笑った。

　＊＊＊＊＊

　夕食の席は相変わらず形式ばった食卓で、継母とリリスが仲睦まじげに笑い合い、父は私から視線を逸らしている。

　そして。

「お姉様、そのネックレス、すてきですね」

　始まったわね。

「その石“月光の花”と呼ばれるムーンストーンとお聞きしましたわ」

「まあ、よく知っているわね」

　私は紅茶を口に運び、優雅に微笑み返す。

「はい！　実は私も、ずっとそのような宝石が欲しくて探していたのです。けれど、なかなかなくて」

「……つまり、私のを譲ってほしいと？」

　リリスはくすりと笑う。どうやら否定する気はないらしい。父は無視を決め込んでいる。なるほど、返却できないのならリリスに、とでも思っていそうね。

「いいえ、そんな厚かましいことは言えませんわ。ただ……お姉様は、あまり宝石にご興味がないでしょう？　だって、いつも譲ってくださるもの」

　そうね。どうせいつも、泣き真似が得意なあなたに奪われるのですもの。盗まれることもあったわね。昔の私なら、面倒で黙って引き下がっていたけどーー

「ふふ、そうね」

　私はゆっくりと視線を彼女に向ける。

「でも今は違うの」

　私はネックレスをそっと指先で持ち上げて、光にかざしてみせた。

「これは“私のため”だけの宝石。“誰かにあげる”ために選んだものじゃないのよ」

　言葉の棘を――確実に、突き刺すように。リリスはにこやかな笑みを保ったまま、しかし、目の奥にうっすらと不満の色を滲ませた。

「でも、お姉様？　もし将来、私が婚約式をするとき、綺麗な装飾が必要だったら――お姉様、貸してくださいます？　ムーンストーンは、愛と幸運の意味があるのですもの。ぜひ、お姉様から借りたいわ」

「そうね、それがいいわ。姉妹から宝石を借りると幸せになれると聞いたことがあるもの」

　リリスと継母が微笑み合う。

　なにそれ、そんな迷信、私は、聞いたことがないけど。それに　……貸す？　そのまま自分の物にするくせに。

「まあ、素敵なお話。けれど――“婚約”って、先に相手を得ることではなくて？」

　リリスと継母の笑顔が少し引きつるのがわかる。私は優雅に笑った。

「ねえ、リリス知っている？　王女のティアラをつけようとした小さな猫が、その重さに耐えきれず、ひっくり返ってしまった、という絵本があるの」

「……え？」

「リリス。貴女にはまだ重いんじゃないかしら」

　貴方に、愛と幸運という意味のあるこの宝石が似合うわけがないわ。身の程をわきまえなさい。　

「では、私はこれにて失礼させていただきますわ」

　微笑みを浮かべながらも、声には冷ややかな刃を忍ばせて。私は、ゆっくりと立ち上がった。

　子猫と王女の比喩が気に障ったのか、薄紅の唇を噛みしめ、悔しさを滲ませるリリスのその顔を、私はちらりと一瞥し、私は背を向けた。

　音もなく歩き出すと、私の影のようにオスカーが寄り添い、そっと囁く。

「見事でした、お嬢様」

　私は軽く微笑を返し、前を向いたまま、静かに答える。

「当然よ。もう本当に大切な物は、誰にも――ええ、誰であっても、渡す気なんてないのだから」

　胸元に下げたムーンストーンが、私の歩みに合わせて静かに揺れていた。