【完結】ご期待に、お応えいたします

１２．奪えぬ宝石

　sideライラ

　重々しい音とともに、私室の扉が無遠慮に開け放たれた。

　蝶番が悲鳴を上げ、空気が一気に流れ込む。その衝撃で、机の上に整えていた書類の一枚がふわりと舞い上がり、羽のように床へと落ちた。

「ライラ！　この請求書は――いったい何事だ！」

　怒声。

　火花が散るような、感情を隠すこともしない声色。

　ふふ。

　ようやく、反応なさったのね。思ったよりも、ずいぶん遅かったわ。

　私は慌てる様子など微塵も見せず、ゆったりと顔を上げる。

　視界に映ったのは、怒りで頬を紅潮させた父――お父様の姿。握り締められた紙束が、苛立ちに応じるように小刻みに震えていた。

「ああ、それですか？」

　私はわざとらしく瞬きをして、首を傾げる。

「リリスが仕立てているドレス店に、私も注文しただけですわ。いけなかったのでしょうか？」

「いけなかったか、だと！？　リリスの分と合わせて……っ、こんな額、払えるわけないだろう！」

　でしょうね。

　ご愁傷様。

「では、お父様。私にだけ、ドレスを諦めろと？」

「当然だ！　リリスには必要だから……！」

「残念でしたわね」

　私は静かに言葉を遮る。

「その店は、一度ご注文を受けたらキャンセルはお断りと伺っておりますの。それに――」

　ゆっくりと椅子から立ち上がり、床に落ちた書類を踏まぬように一歩前へ出る。

　父の目を、真っすぐに見据えた。

「仮にキャンセルできたとして。“金がないから取り下げます”と、周囲に言うおつもりですか？　貴族が？」

　空気が、ぴしりと凍りついた。

「っ……お前……！」

「侯爵家がお金に困っている、なんて噂が立ったら――」

　私は淡々と続ける。

「商会の取り引き相手は、一斉に手を引くかもしれませんわ。資金繰りに不安のある家と、誰が長く付き合いたいと思うでしょう？」

　父は何も言えず、唇を引き結んだ。

　わかっているのだ。私の言葉が、ただの脅しではないと。

「今までお前は、そんな贅沢品なんか……ん？」

　父の視線が、不意に私の胸元で止まった。

　ふふ。

　気づいた？

「その……ネックレス。そんな立派な宝石がついた物、持っていたか？」

「ふふ。お目が高いですわね、お父様」

　私は指先で、淡く光る宝石をそっとなぞる。

「こちら、“月光の花”と呼ばれるムーンストーンですの。宝石商が昨日届けてくれた一点物でして、一目惚れして、つい」

　一拍置いて、思い出したように付け足す。

「……あら、そうだ。これも請求書をお渡ししなければ」

　机の上から、もう一枚の紙を取り上げ、すっと差し出した。

「な、な、な……！　なんだこの金額は！！」

　父の口が、魚のようにぱくぱくと開閉する。

　声にならない悲鳴。

「旦那様、お水を」

「いらん！！」

　オスカーが差し出したグラスを、父は乱暴に払いのけた。

「お前……今まで何も欲しがらなかったお前が、なぜ急にこんな買い物を……っ！　こんな額、払えるか！」

「払うしかないのですよ、お父様」

　私は微笑んだ。

　涼やかで、どこまでも冷たい微笑を。

「先ほども申し上げたでしょう。一度手に入れたものを手放すなど、貴族社会では最悪ですわ。“身辺整理？　まさか没落？”――そんな噂、あっという間に広まりますもの」

　父は、目を剥いたまま立ち尽くしていた。

「それに……なぜこんなに買い物を？　と仰いましたね」

　私は肩をすくめ、わざとらしく溜息をつく。

「謹慎のため閉じ込められて、やることがなかったのですもの。今までは興味がなかったけれど、世の令嬢のように贅沢品で着飾って、お茶を飲んで……意外と楽しいですわね。もっと早くに、やっておけばよかったですわ」

　首をかしげると、父は完全に言葉を失った。

「まあ、学院に行けるようになれば、こんな気も起きなくなるのでしょうけど……あっ！」

　私はぱっと表情を明るくする。

「今度は帽子が欲しいわ。リボンのあしらわれた、可愛らしいもの。それをかぶってベランダに出るの。オスカー、帽子店を呼んでくれる？」

「かしこまりました。すぐに手配を――」

「するなっ！！」

　父の絶叫に、オスカーがぴたりと動きを止める。

「……わかった。学院だな。謹慎はもういい。明日から行け。だから、もう何も買うんじゃない！」

「ご英断ですわね、お父様」

　私はにっこりと、完璧な令嬢の笑みを浮かべた。

　――その瞬間。

　ギシ、と背後で木製の扉が軋む音がした。

　僅かに開いた隙間。廊下の影。潜められた呼吸と、隠しきれない軽薄な気配。

　ふふ。

　リリスね。

　父が重たい足取りで私室を出て行くのを見届けてから、私はその影に向かって声をかけた。

「あら？　リリス。いつから、そこに？」

　扉が、きぃ、と音を立てて開く。

　そこに現れたのは、期待外れと苛立ちを隠しきれない妹の顔。

「ちょっと前からですわ……お父様に怒られるお姉様が心配で」

　肩をすくめるその仕草。

　嘘ばっかり。

「見世物にならなくて、そんなにがっかりした？」

「なっ……！」

　一瞬、リリスの顔が歪む。

　図星。

「私はてっきり、泣きながら謝る姉を見たかったのかと思ったのだけれど」

「別に！　そんなつもりじゃ……！」

　裏返る声。

　わかりやすい。

　ふと、彼女の視線が、私の胸元へ滑った。

　欲しいのでしょう？

　喉の奥で息を飲むのが、手に取るようにわかる。

「……ずいぶん派手な宝石を付けていますね。前は、そんなものに興味なかったくせに」

　探るような声。

　私は一歩、近づく。

　リリスは無意識に半歩、下がった。

「ほしいの？」

「……それって、どういう意味？」

「そのままの意味だけど？」

　沈黙。

　リリスは一瞬、何か言おうとして、その目が、また私の宝石に向く。奪ってしまいたい、という衝動。

「これ以上、用事がないなら、失礼するわ。学院の準備があるから」

　私はそれだけ告げて、部屋に戻った。背中に突き刺さる視線を感じながら、歩みを止めない。

　言わないのね。この場では。

　“それを寄越せ”とも、“ずるい”とも。

　＊＊＊＊＊

　夕食の席は相変わらず形式ばった食卓で、継母とリリスが仲睦まじげに笑い合い、父は私から視線を逸らしている。

　そして。

「お姉様、そのネックレス、すてきですね」

　始まったわね。

「その石“月光の花”と呼ばれるムーンストーンとお聞きしましたわ」

「まあ、よく知っているわね」

　私は紅茶を口に運び、優雅に微笑み返す。

「はい！　実は私も、ずっとそのような宝石が欲しくて探していたのです。けれど、なかなかなくて」

「……つまり、私のを譲ってほしいと？」

　リリスはくすりと笑う。どうやら否定する気はないらしい。父は無視を決め込んでいる。なるほど、返却できないのならリリスに、とでも思っていそうね。

「いいえ、そんな厚かましいことは言えませんわ。ただ……お姉様は、あまり宝石にご興味がないでしょう？　だって、いつも譲ってくださるもの」

　そうね。どうせいつも、泣き真似が得意なあなたに奪われるのですもの。盗まれることもあったわね。昔の私なら、面倒で黙って引き下がっていたけどーー

「ふふ、そうね」

　私はゆっくりと視線を彼女に向ける。

「でも今は違うの」

　私はネックレスをそっと指先で持ち上げて、光にかざしてみせた。

「これは“私のため”だけの宝石。“誰かにあげる”ために選んだものじゃないのよ」

　言葉の棘を――確実に、突き刺すように。リリスはにこやかな笑みを保ったまま、しかし、目の奥にうっすらと不満の色を滲ませた。

「でも、お姉様？　もし将来、私が婚約式をするとき、綺麗な装飾が必要だったら――お姉様、貸してくださいます？　ムーンストーンは、愛と幸運の意味があるのですもの。ぜひ、お姉様から借りたいわ」

「そうね、それがいいわ。姉妹から宝石を借りると幸せになれると聞いたことがあるもの」

　リリスと継母が微笑み合う。

　なにそれ、そんな迷信、私は、聞いたことがないけど。それに　……貸す？　そのまま自分の物にするくせに。

「まあ、素敵なお話。けれど――“婚約”って、先に相手を得ることではなくて？」

　リリスと継母の笑顔が少し引きつるのがわかる。私は優雅に笑った。

「ねえ、リリス知っている？　王女のティアラをつけようとした小さな猫が、その重さに耐えきれず、ひっくり返ってしまった、という絵本があるの」

「……え？」

「リリス。貴女にはまだ重いんじゃないかしら」

　貴方に、愛と幸運という意味のあるこの宝石が似合うわけがないわ。身の程をわきまえなさい。　

「では、私はこれにて失礼させていただきますわ」

　微笑みを浮かべながらも、声には冷ややかな刃を忍ばせて。私は、ゆっくりと立ち上がった。

　子猫と王女の比喩が気に障ったのか、薄紅の唇を噛みしめ、悔しさを滲ませるリリスのその顔を、私はちらりと一瞥し、私は背を向けた。

　音もなく歩き出すと、私の影のようにオスカーが寄り添い、そっと囁く。

「見事でした、お嬢様」

　私は軽く微笑を返し、前を向いたまま、静かに答える。

「当然よ。もう本当に大切な物は、誰にも――ええ、誰であっても、渡す気なんてないのだから」

　胸元に下げたムーンストーンが、私の歩みに合わせて静かに揺れていた。