洞穴から始めるダンジョンマスター道

魔王と王国騎士

牛頭の巨人

本日は7時、12時、13時、19時の四回更新です。

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大部屋に到達した。

禍々しい魔力に、吐き気がするが、すぐに気を取り直した。

天井は高く、奥は闇に覆われている。

これまで通った部屋の何倍も広い空間だった。

少なくとも、二百名が布陣し、闘うには充分だ。

「前列、隊形を組み前進。奥を照らせ。後続は大弩を設置。」

すぐさま指示を飛ばし、ガーランドは前列のすぐ後ろについた。

大弩だけでは決め手に欠ける。バルバトスの推測では、鋼の如き筋肉を貫く威力が必要になる。

魔法が宿った矢や弓ならばともかく、ただの弩では目などを撃ち抜かない限り、足止めにしかならない。

「副長、ミノタウロスを発見。更に接近します。」

徐々に闇が剥がされ、ミノタウロスの輪郭が見えてくる。

その背丈、およそ5m。人の三倍ちかい。

背後で後続が槍を構える気配がする。

しっかりと揃った足並みの音が、ガーランドを落ち着かせた。

「そんな…副長！武装しています。大槌に鎧。ミノタウロスが武装しています。」

最前列の十人隊長が叫ぶ。

ガーランドの目にも、その姿が映る。

鈍い赤銅色の大槌。石突を地に突き立て、大鎧を纏って悠然と待ち構える巨体。

圧倒的な強者としてのその姿に、ガーランドはただ闘気を纏い応える。

牛頭の巨人、ミノタウロス。

難敵である。しかし、討伐例がない魔物ではない。

打ち倒す事は、不可能ではないはずだ。

「王国の興亡、この一戦に在り！騎士の宣誓を果たす時は今ぞ。」

腹の底から、声を張り上げ、角笛を吹き鳴らした。

ミノタウロスが、ゆっくりと闘気を纏い、構える。

歴戦の武芸者を思わせる静かな所作に、ガーランドは魔法の角笛を吹き鳴らしているにも関わらず、戦慄した。

いや、これが武者振るいと言うやつだろう。

一斉に銛が放たれる。

同時に、背負っていた大剣を手にし、ガーランドは駆け出した。

放たれた銛を、ミノタウロスが石突を小さく振って弾いている。魔物であるにも関わらず、信じ難い程の技量だ。

そのまま巨体が一歩、踏み出した。

その蹄に、一人が踏み潰される。

ミノタウロスが、大槌を振りかぶる。

ガーランドの間合いからは、まだ遠い。

あと、三歩。

次の瞬間、異様な唸りが耳を打ち、血飛沫が視界を埋め尽くした。

思わず、一歩退いた。

振り返る。

前列の盾が、跡形も無く消し飛んでいた。

盾を構えた騎士達は、吹き飛びすらしなかった。

巨人が放つ大槌の質量の前では、人の身が構える盾など紙切れよりも脆い。

ガーランドは瞬時に決断した。

「総員、守りを捨てろ。剣の一振り、槍の一突き入れて死ね！」

もう、背後は顧みない。

大槌を振りかぶる巨人に向かって、ガーランドは再び駆け出した。

異様な唸り。

前に向かって跳躍する。

巨岩が落ちてきたかのように、背後で土塊が舞い上がった。

足首の腱を狙って、大剣を振るう。

まるで鋼鉄の棒に刃を当てたような、強烈な反動が返ってきた。

そのまま、巨人の股を潜り抜け、背後に回る。

手に痺れが残っていた。

「奴の肉は鋼鉄か。」

こちらを向きもせず、巨人が再び大槌を振るう。背後に回った自分など、歯牙にも掛けていない。

一撃で十数人が、バラバラになった。

かつて戦友だった残骸が、あちこちに散らばっていた。

「こっちを向け！くそったれ！」

「ンモ゛オオオオオォォォォォ！！？？」

腿の裏に思いきり、大剣を突き入れた。

ガーランドの身の丈ほどもある大剣が、半ばまで突き刺さった。

脚の力も使って、即座に引き抜く。

血が吹き出す。

肩から、地に落ちた。

腿でさえ、ガーランドの頭よりも高い。

「効いてる！副長がやったぞ！」

「露出してる所を狙え！」

「脚だ！この巨体だ。一本でもやれば、立っていられん筈だ！」

「散らばれ！密集するな。大槌に巻き込まれるなよ！」

十人隊長達が盛んに叫ぶ。

こちらを向いたミノタウロスに、背後から騎士達が襲いかかる。

槍を、剣を、突き入れる。

ガーランドも、立ち上がって跳躍し、大鎧を掴んでミノタウロスの身体を攀じ登った。

ミノタウロスに気づかれてはいる。

しかし、群がる騎士達にも手を焼かされていた。

いかに一振りで十数人を吹き飛ばす力があろうと、吹き飛される為に居並ぶ馬鹿はいない。

一人、一人と蟻のように踏み潰され、騎士達が血飛沫に変わる。

戦友が肉の残骸に変わる横で、槍を突き入れる騎士がいる。

「くたばれ。化け物め。」

肩にまで攀じ登り、ガーランドは呟いた。

既に、大剣を首筋に突き立てている。

巨人の手が、迫る。

在らん限りの力を込めて、突き刺した。

「ンモ゛オオオオオォォォォォ！！！」

巨人の悲鳴。

投げ飛ばされた。

「副長！！」

壁に激突する。

全身に、バラバラになったような痛みが走る。

一瞬、視界が明滅した。

ここで、気を失う訳にはいかない。

「嘘だろ。倒れんぞ。」

「副長は無事か！？」

「足を止めるな。続け！」

首に突き立った大剣を引き抜く姿が見えた。

首筋からは、規則正しく血が吹き出している。

効いていない筈が、ない。

立ち向かう騎士達。

「剣を、貸せ。」

二名の、駆け寄ってきた騎士。

全身が血に塗れている。

「駄目だ。全身の骨が折れている。地上に運べ。」

一人は、十人隊長だ。弩隊の指揮を任せた男だった。

「俺はまだ闘える。」

「無茶です。まともに歩くことも出来ますまい。」

「副長たる俺に、部下を残しておめおめと戻れと言うのか。」

言葉と共に、血を吐いた。

肺腑に、折れた骨が刺さっているのかも知れない。

構うものか。

あの魔物さえ仕留められるなら、此処で死ぬのは本望だ。

「伝令！隊長よりの伝令です。ガーランド副隊長は何処か！」

通路から、三名ほど騎士が駆け込んできた。

隊長に付いて行った騎士だろう。

「副長は此処だ！何事か！」

「即座に退却せよ。とのご命令です。化け物がもう一体。隊長一人で受け持っておられます。あれはまるで」

呻きが漏れた。

伝令の顔は、恐怖に染まっている。

精鋭中の精鋭たる騎士に、その色を見たのは初めてだ。

あの傑物が、決死の覚悟で立ち向かう魔物。

それだけの何かを、この者も目の当たりにしたのだろう。

「ダンジョンの主でした。しかし、その者が言うには、その者も配下の一体であるとのこと。」

絶望の報せだった。

一瞬、意識が遠のく。

「まさか。ならば、ミノタウロスはやはり、このダンジョンの主か。」

十人隊長が、覚悟を決めたように、牛頭の巨人を睨みつける。

退却するにしても、せめてもう一太刀、とでも思っているのか。

あの傑物が、アルファード＝ドゴールが、決死で立ち向かう魔物が、あの程度の訳がない。

聞きたくはなかったが、確認せねばならなかった。

「今、自分の眼であの巨人を見て、はっきりとわかります。隊長が立ち向かっておられる魔物の、足元にも及びません。」

騎士達の怒号が、何処か遠い。

これは、自分の手に余る。

王国騎士団の総力を挙げねば、国が滅びかねない。

「退却する。退き鐘を打て。最早、事情は変わった。これ以上の死は、犬死だ。生きて、地上へ戻るぞ。」

敗けた。

完膚なきまでに、敗けた。

身を焼くような悔しさと共に、ガーランドははっきりとそれを自覚した。