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人魚姫たちの恋

エッセイではなく、掌編……のようなもの。

よろしければ、どうぞ！

　ある夏の夕暮れ、高校時代の仲間が集まって、砂浜でバーベキューをしようということになった。

　毎年七月の下旬にある、この海辺の町の夏祭りの日だった。この日に合わせて、大きな花火大会が開かれるのだ。

　海上に打ち上がるスターマインの迫力は、地元ではつとに有名だ。最近、旅行雑誌に取り上げられてからは、近隣の町々はもとより、遠方からも大勢の見物客が訪れるようになった。

「この砂浜から、花火がよく見えるんだ」

　仲間の男の子がそう教えてくれた。彼は、海の側のアパートで、一人暮らしをしている。

　藍色の空が、さらにその昏《くら》さを増す頃に、『ドン！』と、お腹に響く大きな音が鳴った。見上げれば、彩り鮮やかな光の花びらを広げる大輪の花が、夏の夜空に伸びやかに咲いていた。仲間たちが、わっと歓声を上げる。その瞬間、大輪の花は、きらきらと舞う光の粒に変わり、ぱらぱらと音を立てて散り落ちて、闇に溶けて消えていった。

　程なくして、幾つもの花の蕾がヒュルヒュルと夜空高く茎を伸ばし、まるで宇宙に捧げる花束のように、色とりどりに重なり合って、きらきらと咲き誇った。そして、その花々が散り落ちるのを待たず、蕾は次々と夜空を駆け上がっていった。

　私は、ふと地上に目を移した。

　この場所を教えてくれた彼も、仲間内で付き合い始めた恋人と、砂の上に座って寄り添いながら、夜空に次々と咲いては消える、大輪の花を見上げていた。

　彼は、花火の音と歓声で掻き消される、彼女の言葉を聞こうとしているのだろうか、時々背を屈め、その小さな口元に耳を寄せている。

　夜空に爆ぜる眩い光が、彼の整った鼻梁と柔らかそうな髪の輪郭を、くっきりと浮かび上がらせている。

　それを、あなたは密かに、しかし熱く見つめていた。

　隣にいる私に、気づかれていることも知らずに。

「あっ、見て。海に映る花火も綺麗だね」

　私がそう囁くと、あなたは「うん」と小さく頷き、不意に思いついたように、こう言った。

「泳ごっか」

「えっ、服のまま？」

「そう」

　あなたは立ち上がって、おしりや脚の砂を払ったが、私はほんの少し躊躇した。だって、暗い夜の海は何だか恐ろしい。

「行こっ！」

　あなたは私の手をとって立ち上がらせる。私は、小さな勇気を振り絞って、あなたと一緒に駆け出した。

　波打ち際にサンダルを脱ぎ捨てて、ぱしゃんと一歩、水を踏む。

　冴え冴えとした月明かりと、色鮮やかな花火を映した水面が、きらきらと飛沫《しぶき》を上げて砕け散った。

（あっ、綺麗……）

　私は、そろそろと体を水に沈めながら、光の溢れる水面をうっとりと眺めた。

　先に泳ぎ出したあなたは、すーーっと滑るように美しいフォームで水を掻く。解いたままの長い髪が水面に広がり、海藻のように揺らめいている。

　ショートパンツから伸びた白い脚が、水を捉えてひらひらと動く。

（人魚みたいだな）

　そんなことを思いながら、私はあなたの泳ぐ姿にしばし見惚れた。

　やっぱり、あなたの視線は、砂浜で恋人と寄り添う彼に注がれている。

　いつだってそうだ。

　彼が現れてから、あなたの目も、心も、彼に奪われてしまった。

　私たちはもう少女じゃないし、いつまでも一緒にはいられない。そんなこと、わかってるつもりだけど、何だか無性に腹が立つ。彼にも、あなたにも。

「おまえら何やってんだよ〜！」

　彼が、海に浸かる私たちに気づいてそう叫んだ。

「気持ちいいよ〜！　あんたたちも泳いだら？」

　あなたは、そう叫び返す。

　彼とあなたは、男女の壁を超えてホントに仲がいいよね。でも、彼にとって二人の関係は、それ以上でもそれ以下でもなかったみたい。

　だけど、それってホント？　じゃあ、あれは一体何だったの？

　私は知ってる。酔っ払って上機嫌なあなたが、「いきなり行って、あいつを驚かせようよ！」なんて言うから、二人で一緒に彼の部屋に押し掛けた、あの夜のこと。

　あなたも彼も、私がすっかり眠っていると思ってたでしょ？　寝たフリするの、辛かったんだから。

　あのとき、あなたと彼は、密かに抱き合ってた。

　背中を向けたままでも、濃密な気配でそれが分かった。だから、薄目を開けて、チラッと見てしまった。

　キスくらい、してたのかも知れないね。

（一人じゃ思い切ったことできないくせに、私をダシにしないで！）

　心で叫んだけど、直接は言えなかった。

　でも、夜明けの帰り道、あなたに少し不機嫌な態度をとってしまったね。

　それなのに……彼は、あれからすぐにあの娘と付き合い始めたんだった。

　本当にあれは何だったの？　あなたも彼も、ただ戯れにあんなことしたの？

　違うよね。少なくとも、あなたは本気だった。

　私にはわかる。ずっとずっと、あなたを見ていたから。

　叶わぬ恋を口に出せないあなたは、やっぱり悲しい人魚姫みたい。

　私は、立ち泳ぎしながら、あなたの憂いを湛えた横顔をそっと見ていた。

　暗い水の中に溶けて見えない私の脚も、魚の鱗に覆われてゆくような気がした。